甲午年的朝鲜半岛，宫廷内斗与日本人的步步紧逼，简直乱成了一锅粥。
汉城城里，一个身着便服的中年男人，正借着夜色“登登”地狂奔，
粗重的喘气声伴随着冷风传来。脸上的泥污有一寸厚，眼神却透着一股子狠劲——此人正是袁世凯。
就在几天前，东学党起义的暴乱蔓延到皇宫，
国王李熙吓得不敢动弹，王妃闵氏急得像无头苍蝇。
身为驻朝官员的老袁知道，日本人包围了皇宫，清国不派兵援助，再不走就成了瓮中之鳖。
老袁三十六计——走为上计。
这场狼狈的逃亡，虽不光彩，却成了他人生又一个转折点。
…………
【河南出来的“问题少年”】
让我们聚焦袁世凯：袁的根在河南项城，后来他成了名人，人称袁项城。
他的上几辈属于耕读之家，父亲袁保中是个乡绅地主，家境殷实。
袁保中兄弟两个，弟弟袁保庆膝下无子，他就把袁世凯过继给了弟弟袁保庆。
袁保庆待见孩子，对小世凯舍不得打骂，世凯从小不是块读书的料，
四书五经背得磕磕绊绊，科举考场更是三进三出，连个秀才都没捞着。
二十岁那年，他把笔一摔，对着家乡的黄河水吼：
“大丈夫当效命疆场，安内攘外，焉能龌龊久困笔砚间？”世凯不再苦苦读书，他要寻一条门路。
世凯有抱负，这话真不是空谈。
小袁年轻时就透着股野劲，曾写过“大野龙方蛰，中原鹿正肥”的诗句，
字里行间全是吞天吐地的野心。
更邪门的是，袁家像是被下了咒——
生父袁保中、继父袁保庆（他七岁过继给这位叔父）都没活过五十岁。
再往上推，袁世凯的叔祖父袁甲三，曾是清朝封疆大吏，也是没活过53岁就挂了。
看着长辈们一个个活不到头，袁世凯心里发毛：“难不成袁家男人真迈不过六十这道坎？”
父亲、继父死后，家道中落的愁云压着项城袁府，
袁世凯揣着几两碎银闯荡江湖，他要当兵出人头地。
没想到运气来了，孙悟空挡都挡不住。
袁世凯报名参军的总领导，是淮军将领吴长庆，他是继父的把兄弟，
“叔叔，怎么这么巧，我投奔您来当兵，您看……？”
老吴见这小子眼神里有股不服输的劲，爽快把他拉进了军营。
“小子，好好干，叔叔不会亏待你的！”
【朝鲜半岛的“镀金之旅”】
进了军营的袁世凯，像龙入大海一般。
当时淮军账目乱得像团麻，吴长庆头疼了好几年，“叔叔，侄儿别的本事没有，算账的本领并不差，我来试试！”
“好小子，想不到你还有这两下子，为何不早说？”
袁世凯三天三夜没合眼，把十几年的烂账理得清清楚楚。
连哪年哪月买了几杆枪、耗了多少弹药都记得明明白白。
吴长庆拍着他的肩膀直夸：
“人不可貌相，看你脑袋大脖子粗，却心思缜密，比账房先生还厉害！”
真正让他崭露头角的还是在朝鲜。
1882年朝鲜兵变，吴长庆带着袁世凯东征平叛。
战场上，这小子敢打敢拼，连夜率队奇袭叛军营地，亲手砍了三个头目，硬生生把局势稳住。
吴长庆回国后，直接把他留在朝鲜当“太上皇”，大小事务都由他说了算。
那几年，袁世凯在汉城横着走，连日本领事见了他都得客客气气——
这也为他后来练兵攒下了实打实的经验。
【小站练兵的“高光时刻”】
逃回中国的袁世凯没消沉多久。
靠着吴长庆这条线，他攀上了当时的实权人物李鸿章。
要不说在江湖混，人脉很重要。
吴长庆是淮军将领，李鸿章的手下红人，袁世凯之前，给李中堂留下了深刻印象，
“这家伙呢懂军事，经历过大风大浪。”
另外，老李看他在朝鲜跟西洋人、日本人打交道多年，懂洋枪洋炮，
于是把天津小站练兵的差事交给他。
这可是天大的好机会，袁世凯把西洋兵法揉碎了传授，
还把忠于朝廷的话编成顺口溜，培养士兵忠君爱国思想。
『大清江山稳当当，世凯鞠躬来护航。
君恩似海记心上，刀山火海也敢闯。
朝廷指哪我打哪，保家卫国不含糊。
龙旗底下把命献，忠心耿耿照汗青。』
经过一年的训练，世凯练出了一支装备精良、军纪严明的新军。
——后来，叱咤风云的冯国璋、段祺瑞，当年都是他手下的小军官。
要说袁世凯这笼络人心的手腕，那真是能把人哄得死心塌地。
就说他跟阮忠枢这档子事，至今听着都让人咋舌。
阮忠枢可不是一般人，当年是李鸿章亲自盖章的“将门人才”，
跟袁世凯是穿一条裤子都嫌肥的交情。
这天阮忠枢在天津逛窑子，遇到了一位花魁，“姐姐，你是哪里人？”
“俺是天津人，咋了，公子喜欢小女子？”这女子捂嘴偷笑。
你还别说，乌龟看绿豆，二人对上了眼。
阮忠枢魂都被小玉勾走了，直想把人赎出来做妾。
这事传到袁世凯耳朵里，他立马把阮忠枢叫过来，脸一沉就骂：
“你忘了自己是带军的人？逛窑子还想纳妓为妾，传出去不怕砸了新军的招牌？”
阮忠枢被骂得脖子都红了，赶紧低头认错，
“小的以后再也不敢了。”心里却跟猫抓似的难受。
过了几天，袁世凯突然拍着阮忠枢的肩膀，和蔼可亲道：
“走，跟我去天津办点事，顺便带你见个朋友。”
俩人下了火车，袁世凯把他往一处深宅大院里领。
“执拗”推门进去，阮忠枢一看屋子，红烛高烧，桌上好酒好菜摆得满当当。
“噫！这是哪里？”
阮忠枢正发懵，里头跑出个丫鬟，脆生生喊了句“新姑爷来啦”！
紧接着，里屋搀出个盖着红盖头的新娘子，娇羞地往那一站。
阮忠枢掀开盖头一瞅——这不正是他日思夜想的小玉吗？
直到拜完天地，喝了交杯酒，阮忠枢才明白过来：
原来袁世凯早派人把小玉从妓院里赎了出来，连新房带酒席都给置办得妥妥帖帖。
袁世凯前几天那顿骂，不过是演给外人看的戏码。
打这以后，阮忠枢对袁世凯那叫一个死心塌地。
后来，老袁冒天下之大不韪称帝，满朝文武骂声一片，
就阮忠枢还鞍前马后地跟着，嘴里念叨着：“袁公待我恩重如山”，
他把“士为知己者死”演绎到了极致。
你瞧这手段，先给一棒子再喂颗糖，糖里还裹着你最想要的甜，换谁能不被死死捏住？
最让人叫绝的，是光绪二十四年那场阅兵。
慈禧太后坐着銮驾亲临小站，想看看这支花了朝廷无数银子的新军到底成色如何？
…………
阅兵开始，队伍行进时，一阵风卷过，太后发髻上的金钗“当啷”一声掉在地上，翡翠珠串滚了满地。
周围太监宫女慌作一团，连荣禄都下意识想弯腰去捡，
可队列里的士兵却纹丝不动——枪托抵着地面，眼神平视前方，仿佛地上的金钗只是块石头。
慈禧眯着眼看了半晌，突然笑了：“袁世凯，你这兵练得好，精神集中！”
就这一句话，比多少奏折都管用。
要知道，那些八旗子弟见了碎银子都能抢破头，而袁世凯的兵能对着皇家宝物不动心，
这份纪律性，正是清廷最缺的东西。
【贵人相助入青云】
袁世凯最懂“朝中有人好办事”的道理。
他知道李鸿章老了，转头就巴结上了军机大臣荣禄，逢年过节孝敬的银子比谁都多。
庆亲王奕匡爱财，他就一次次送银票。
连奕匡家的佣人都能叫出他的小名。
奕匡那可是慈禧的红人，慈禧小时候书信往来，都是他代笔。
荣禄更别提了，传闻他是慈禧年轻时的情人。
这些权贵成了袁世凯的靠山，一步步把他往权力巅峰上推。
从项城的落第秀才，到朝鲜的铁血官员，再到小站的新军统帅，袁世凯的路走得又野又稳。
他像一头嗅觉敏锐的狼，总能在荒野中找到最肥的猎物。
就在袁世凯发力时，两位南方人横空出世了——康作为创立了强学会。
孙中山回国，在香港设立了兴中会总部，随后，更多的牛人闪亮登场，群雄逐鹿的时代徐徐拉开帷幕。