艾拉的声音清澈而平静，如同林间溪流，却带着不容置疑的威严，在这片被世界树光辉笼罩的星空中回荡。她那翠绿色的眼眸如同两潭深不见底的古泉，静静地注视着舰桥内的秦凡和南宫翎，等待着他们的回答。周围那些若有若无的强大意识扫描，也似乎因为她的出现而暂时停滞，但那种被无数目光注视的感觉并未消失。
秦凡深吸一口气，压下因近距离感受世界树伟力而产生的震撼与自身伤势恢复带来的舒畅感。他知道，面对这种古老而排外的守护种族，坦诚或许是唯一也是最好的选择。隐瞒或欺骗，在这种存在面前很可能毫无意义，甚至招致毁灭性的后果。
他示意南宫翎保持戒备但不要显露敌意，自己则上前一步，透过舷窗与艾拉对视，声音沉稳而清晰：“尊敬的使者，我们并无恶意，也并非有意擅闯圣地。我们来此，是受一位…挚友的临终嘱托，寻找世界树，寻求启示与帮助。”
“临终嘱托？”艾拉的尖耳微微动了一下，眼神中闪过一丝不易察觉的波动，但语气依旧平淡，“无数纪元以来，以各种理由试图接近世界树的外来者数不胜数。你们如何证明？”
秦凡没有犹豫，他小心翼翼地将悬浮在身侧的那枚布满裂纹的银色晶体，通过灵力缓缓托起，使其光芒透过舷窗，展现在艾拉面前。同时，他以神念将林雪最后那段断断续续、充满眷恋与托付的传音，尤其是关于“世界树”的关键信息，凝成一缕纯净的意念，传递过去。
“这枚晶体，关系到我那位挚友的存在本质。而她最后的意念，指引我们来到这里。”
当那银色晶体的光芒及其中蕴含的微弱却纯净高渺的天道气息，以及林雪神念中那份至死不渝的执着与纯净的祈愿传递过来时，艾拉那始终平静无波的脸上，终于出现了一丝明显的变化。
她的目光紧紧锁定着银色晶体，翠绿色的眼眸中闪过一丝惊讶、缅怀，以及深深的动容。她伸出纤长的手指，隔空轻轻拂过晶体表面的裂纹，仿佛能感受到其中承载的沉重与悲伤。
“这是…非常古老且纯粹的本源气息，带着守护与秩序的印记…还有这份执念…”艾拉的声音低沉了一些，少了几分之前的疏离，多了一丝温和，“我感受到了其中的真诚与…代价。这位‘挚友’，与远古的‘守望者’们有着相似的气息。”
她所说的“守望者”，似乎指向了林雪（劫天帝）那一层次的存在。
艾拉收回手指，重新看向秦凡和南宫翎，眼神中的审视并未完全消失，但敌意和排斥确实减少了许多。“我名艾拉，星辰精灵一族，现任巡界使者之一。守护世界树，隔绝外界纷扰，是我族的使命。”
她表明了身份，正是世界树的守护种族——星辰精灵。
“你们的故事和这份‘信物’，暂时赢得了初步的沟通资格。”艾拉继续说道，但她的眉头微微蹙起，透露出一丝忧虑，“但是，外来者，你们或许并不知道，你们到来的时机非常…微妙。世界树，伟大的母亲之树，近来也并非安然无恙。”
她抬起手，指向远处那庞大无匹、散发着无尽生机光辉的世界树本体，语气带着凝重：“近期，母亲之树的力量领域出现了一些不正常的波动。许多原本稳定的枝叶区域变得能量紊乱，空间结构脆弱。甚至…在一些较为偏僻的枝桠末梢，出现了一种我们从未见过的‘枯萎病’。”
“枯萎病？”秦凡心中一凛，与南宫翎对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。象征着无限生机与创造之源的世界树，竟然会出现“枯萎”？
“是的，”艾拉的神色严肃，“那是一种极其诡异的衰败力量，它在悄无声息地侵蚀母亲之树的活力，如同跗骨之蛆，我们尝试了多种方法，却难以根除，只能勉强抑制其蔓延的速度。”
她顿了顿，翠绿色的眼眸中闪过一丝锐利的光芒：“我们族内的长老们推测，这种异常很可能与‘外界’发生的某种巨大变故有关。母亲之树与诸天万界存在着玄妙的联系，外界的失衡与混乱，可能会以某种形式反馈到母亲之树身上。你们口中的‘挚友’所对抗的，以及你们所追寻的，或许就与这‘变故’息息相关。”
艾拉的话，如同一条线索，将世界树的异常与秦凡他们一直在对抗的“祂”和“噬界者”联系了起来。曜的遗言中提到“噬界者”在万墓星云挖掘“远古轮回之秘”，而世界树又恰好出现被侵蚀的迹象，这绝非巧合！
“所以，”艾拉看着两人，“鉴于你们带来的信息，以及你们与这场可能关乎母亲之树存亡的‘变故’的潜在关联，我决定带你们去面见长老议会。最终是否允许你们停留，能否得到你们想要的‘启示’，将由长老们定夺。”
这是一个机会，是目前唯一能深入了解世界树、寻找解决之道的机会。
“我们愿意接受长老议会的询问。”秦凡郑重地点了点头。
“很好，跟我来。不要随意离开我的引导范围，母亲之树的领域内并非所有区域都对来访者安全。”艾拉叮嘱了一句，随后驾驭着那片绿叶形状的能量小舟，调转方向，向着世界树主干的方向缓缓飞去。
“星痕”号紧随其后。
越是靠近世界树主干，越是能感受到其无与伦比的宏伟与生命的浩瀚。周围空间中弥漫的生机能量几乎化为实质的雾气，呼吸一口都让人觉得修为有隐隐增长的迹象。无数发光的微小精灵在枝叶间飞舞，好奇地打量着这艘陌生的星舰。一些巨大的、如同星辰般的果实悬挂在枝头，内部蕴含着难以想象的能量。
然而，就在他们跟随着艾拉，沿着一条由巨大枝叶自然形成的、流淌着七彩光晕的通道飞行了一段距离后，南宫翎忽然发出一声低低的惊呼：“秦凡，你看那边！”
秦凡顺着她指的方向望去，瞳孔骤然收缩。
就在距离他们航线不算太遥远的一侧，一根原本应该与其他枝桠一样散发着蓬勃生机与翠绿光辉的巨型世界树枝桠，此刻却呈现出一种令人心悸的、极不协调的景象——
那根枝桠的大部分区域，竟然覆盖着一种诡异的灰黑色！这种颜色并非枝叶本身的颜色，而更像是一种附着在上面的、不断蔓延的腐朽斑块！原本流淌在其上的生命光晕变得黯淡近乎熄灭，散发出一种与周围生机勃勃环境格格不入的、充满死寂与衰败的气息！
正是艾拉提到的“枯萎病”！
而且，看那灰黑色斑块的范围和浓郁程度，这根枝桠的“病情”显然已经不轻！仅仅是从远处感受，就能察觉到那股死寂之气正在顽强地对抗着世界树本身的生机，如同一个在不断扩大的腐烂伤口！
艾拉也注意到了他们的视线，她驾驭小舟的速度微微放缓，望着那根灰黑色的枝桠，脸上笼罩着一层阴霾，声音带着沉痛：“那是东南第七主枝的一条重要分叉…我们暂时只能将其隔离，却无法阻止这种枯萎的蔓延…这还只是其中之一。”
亲眼目睹这触目惊心的一幕，秦凡和南宫翎心中更加沉重。世界树的情况，比他们想象的还要严峻。而这一切的背后，几乎可以肯定，与“祂”和“噬界者”脱不了干系。
前路，依然迷雾重重，危机四伏。
本章完。