远在宫中的皇帝，此刻却是另一番境遇。
除夕宫宴的喧嚣与热闹早已散去，依照祖制与规矩，他今夜宿在皇后宫中。
皇后宫中同样炭火充足，地龙烧得暖融，驱散了冬夜的严寒，温暖如春。帝后二人今日皆忙碌了一整天，应付典礼、宴席、宗亲命妇，身心俱疲。躺下后，不过随口说了两句关于明日年初一朝会的安排，便各自背转身，沉沉睡去。
然而，这一觉，皇上睡得格外不踏实。
纷乱、压抑的梦境如同潮水般汹涌而来。
他先是梦到了一片硝烟弥漫的战场，烽火连天。无数金发碧眼、高鼻深目的洋人，驾着奇形怪状的钢铁巨兽，手持会喷吐火舌的奇异棍棒，发出震耳欲聋的轰鸣。
他引以为傲的铁骑，在那前所未见的火力面前，竟如纸糊泥塑般不堪一击，成片地倒下。
他眼睁睁看着自己辛辛苦苦、靠着林淡等人从洋人那里挣来的、还没在国库里捂热乎的白银，被一车一车、毫不留情地运上插着怪异旗帜的巨舰。一种彻骨的冰凉和巨大的屈辱感攫住了他！
“不——！”皇上猛地从梦中惊醒，心脏狂跳不止，额上、背上已是冷汗涔涔，连中衣都浸湿了一片。他大口喘息着，借着帐外守夜宫灯微弱的光，看清了头顶熟悉的明黄帐幔，以及身旁皇后安稳的睡颜。
“呼……原来是个梦。”他长长舒了一口气，抬手抹去额角的冷汗，试图平复剧烈的心跳。
他定了定神，暗自寻思：定是今年与洋人的贸易赚了不少银子，加之今晚宴席上见了许多外藩使臣，日有所思，夜有所梦，这才做了如此荒谬绝伦的噩梦。不过是虚惊一场。他如此安慰着自己，重新躺下，调整呼吸，试图再次入睡。
谁知，刚迷迷糊糊坠入梦乡，那可怕的梦境竟像是话本子一般，又续上了！
这一次，不仅是割地赔款，场景竟切换到了金銮殿上。他看见自己身穿龙袍，却面色惨白，手不受控制地颤抖着，在一众洋人狞笑和本国大臣悲愤的目光中，被迫写下了——退位诏书！
紧接着，他便被粗暴地剥去了龙袍，如同丧家之犬般，被毫不留情地撵出了那座象征着至高权力的皇城！宫门在他身后沉重地关上，隔绝了他经营一生的帝国！
“放肆！朕是皇帝！！”皇上在极度的惊怒与恐惧中，猛地从床上坐起，这次动作之大，直接惊醒了身旁的皇后。
“皇上？您怎么了？”皇后也被他吓了一跳，连忙支起身子，语气带着睡意和担忧，伸手轻轻抚上他的后背，触手一片冰凉的汗湿。
皇上剧烈地喘息着，胸口起伏不定，好半晌才从那种被驱逐的极致屈辱感中稍微挣脱出来。
他摆了摆手，声音因梦魇而带着一丝沙哑和不易察觉的颤抖：“无事……只是，做了个噩梦。”
他不想多说，那梦境的内容太过大逆不道，也太过骇人听闻。
皇后见状，也不多问，只是柔声道：“陛下定是近日操劳过度了。”
随即扬声唤了守夜的宫女进来，吩咐道：“去，给皇上端盏温热的安神茶来。”
又命人悄悄在熏笼里添了些气味清雅的安神香。重新躺下后，皇后因着实疲惫，加之安神香的作用，很快呼吸又变得均匀绵长，沉入了睡眠。
而身旁的皇上，却迟迟无法再次入睡。
一方面，年纪渐长，接连两次从噩梦中惊醒，那心悸的感觉久久不散，驱散了大半睡意；另一方面，他是真的怕了，怕一闭眼，那可怕而真实的梦境又会卷土重来。
他睁着眼睛，望着帐顶模糊的团龙花纹，脑海中却不受控制地闪过梦中的碎片——溃败的军队、流失的白银、被迫写下的诏书、宫门关闭的巨响……
殿内，新添的安神香袅袅升起，淡雅的香气逐渐弥漫开来，试图抚平紧绷的神经。终究是抵抗不住身体的疲惫和香氛的宁神作用，不知过了多久，皇上的意识又开始模糊，沉甸甸的眼皮缓缓阖上。
然而，就在这半梦半醒、迷迷糊糊之际，那梦境竟第三次纠缠上来！依旧是战火纷飞、百姓仓皇逃命的混乱景象，那种身临其境、感同身受的真实感依旧强烈得让人窒息。
但这一次，或许是有了前两次的经历，皇上在梦中竟生出了一丝清明，他恍惚意识到：“这……这似乎是在做梦？”
就在他拼命想要挣脱这个噩梦、让自己醒来之时，他的目光猛地被混乱人群中一个突兀的存在吸引——那是一位身着朴素青袍的老者，须发皆白，面容清癯，他就那样定定地站在奔逃的人流中，仿佛激流中的磐石，周身散发着一种奇异的宁静与超然。
不知为何，皇上心中猛地一跳，一个名字脱口而出：“师兄？！”
他下意识地就觉得，那应该是他的师兄，是年华老去后的师兄！