客栈，皇帝的房间的药气已经萦绕三日了。
三皇子南宫沧溟跪在榻边，指尖刚触到药碗边缘，就被皇帝的咳嗽声惊得一顿。
暗红色锦被下，皇帝脸色泛着病态的潮红，呼吸间带着细碎的喘，指节分明的手搭在被子上，连动一动都似耗尽了力气。
“儿臣再给父皇温一碗药？”南宫沧溟的声音放得极轻，眼底是掩不住的关切。
他亲自布菜喂药，夜里就蜷在床榻旁的小榻上，身边的人瞧着，都暗叹三皇子仁孝。
皇帝摆了摆手，声音沙哑：“不必了……朕这身子骨，怕是撑不了多久了。”他咳着偏过头，目光似有若无地扫过南宫沧溟鬓角的汗，“朕还没见到你娘，朕……”
话没说完，又一阵剧烈的咳嗽袭来。
南宫沧溟连忙上前轻拍他的背，掌心触到的脊背却绷得笔直，全然不像久病之人。
他心头微动，面上却愈发恭谨：“父皇多虑了，太医说您只是偶感风寒，悉心调养便无大碍。朝中诸事，有皇兄在操劳着，儿臣已与几位太医商议妥当，您只管安心休养，龙体过些时日定然能够恢复如初。”
南宫跋拓咳够了，靠在软枕上闭目养神，屋内只剩下药炉里炭火偶尔爆裂的声响。
过了约莫半盏茶的功夫，门外传来侍卫轻细的通报声：“殿下，苏大人求见。”
南宫沧溟眼神微凝，起身掖了掖皇帝的被角：“父皇，儿臣去去就回。”
他快步走到门外，苏钻早已候在那里，见他出来，立刻躬身行礼，声音压得极低：“殿下，南边的人都安排妥当了。”
南宫沧溟指尖摩挲着腰间的玉佩，目光沉了沉：“水师那边呢？”
“已按殿下的吩咐，调了三营船只守在江口，只等殿下的‘旨意’。”苏钻抬头，眼中闪过一丝急切，“只是陛下这病……”
“父皇的病，自有他的用意。”南宫沧溟打断他，声音里带着一丝不易察觉的冷意，“你只需管好南边，莫出纰漏。”他顿了顿，又补充道，“还有，让底下人把嘴闭紧，若是走漏了风声，仔细你们的脑袋。”
苏钻连忙应下：“殿下放心，属下省得。”
南宫沧溟挥了挥手，让他退下，转身回到屋内时，却见南宫跋拓正靠在榻上，眼神清明，哪里还有半分病态。
他心头一惊，随即又恢复了平静，躬身行礼：“父皇。”
南宫跋拓看着他，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“南边的事，安排得如何了？”
南宫沧溟身子一僵，随即坦然抬头：“儿臣不敢欺瞒父皇，已按您的吩咐，调了水师守在江口。”
“哦？”南宫跋拓挑了挑眉，“你倒坦诚。”他坐起身，随手掀开盖在腿上的锦被，哪里还有半分虚弱的样子，“朕倒要看看，你这几日的‘孝心’，究竟是真的，还是装的。”
南宫沧溟垂眸：“儿臣对父皇的孝心，天地可鉴。只是父皇您……”
“朕若是不装病，怎么能看清你们这些皇子的心思？”皇帝打断他，声音里带着一丝威严，“北边刀骏国来了公主，要和亲，南边又不安分，朕若是不试试你们，怎么放心把这江山交到你们手里？”他看着南宫沧溟，眼神复杂，“你倒是比你那两个哥哥沉得住气，只是……”
他话没说完，殿外突然传来一阵急促的脚步声，侍卫慌张地跑进来：“陛下，殿下，南边急报，叛军已逼近江口！”
皇帝脸色一变，随即又恢复了平静，看向南宫沧溟：“看来，你的机会来了。”
南宫沧溟眼神一凛，躬身道：“儿臣愿领兵出征，平定叛乱，为父皇分忧！”
皇帝点了点头，语气郑重：“好，朕给你十万兵马，若是能平定叛乱，这太子之位，你可以同你皇兄争一争。”
南宫沧溟心中一喜，却依旧恭谨地行了一礼：“儿臣定不辱使命！”
看着南宫沧溟转身离去的背影，皇帝渊嘴角勾起一抹浅笑。
他走到窗边，望着远处的江面，喃喃自语：“江山代有才人出，朕的这盘棋，总算是没白下。”