腊月的寒风卷着雪沫子，拍得“薛家铺子”的朱漆门板嗡嗡作响。
薛竞君正低头核对着账本，指尖划过泛黄的纸页，眉峰微蹙——柜中银钱比账目少了足足三两，恰好是昨日收的年货定金数。
她抬眼时，伙计阿牛正缩在柜台角落搓手，眼神躲躲闪闪。
薛竞君放下狼毫，声音平静如檐下未化的冰：“阿牛，昨日你守铺收的定金，可曾全数入账？”
阿牛身子一僵，扑通跪倒在地，棉裤沾了满地雪粒：“东家饶命！是小人一时糊涂，想着给病重的老娘抓药，才……才拿了银子！”
他连连磕头，额角撞得青石板咚咚响，“小人跟着东家五年，从学徒做到管事，从不敢有二心，这次真是急昏了头！”
薛竞君望着他冻得通红的脸颊，想起五年前阿牛背着病母来投奔的模样。
那时薛家铺子刚开张，是阿牛起早贪黑劈柴挑水，寒冬里赤手揉银，手上冻裂的口子结了一层又一层痂。
她叹了口气，伸手扶起他：“钱你先拿去给你娘治病，日后从月钱里分月扣回便是。”
阿牛愣在原地，不敢置信地看着她。薛竞君已转身回到账台，重新铺开宣纸：“只是往后需恪守规矩，再不可如此。”
原以为此事就此揭过，谁知三日后结算月钱时，薛竞君对着账本细细核对阿牛的欠款抵扣额，动作慢了些。
阿牛站在一旁，脸色渐渐沉了下来，待她算完递过银子，忽然一把挥开：“东家这是故意刁难！不过三两银子，何必这般磨磨蹭蹭，莫不是怀疑我还藏了私？”
薛竞君挑眉：“我只是照账核算，何来刁难？”
“分明是记恨前日之事！”阿牛嗓门陡然拔高，引得店内客人纷纷侧目，“当初说不予计较，如今却在银钱上百般克扣！这铺子的钱，指不定还有多少被你暗吞了，我要报官，让官府来查个清楚！”
这话如针尖扎在心上，薛竞君握着账本的手指微微泛白。
窗外雪光映着她清丽的眉眼，添了几分冷意
她抬眸看向阿牛，声音不高却字字清晰：“我念你五年辛劳，又怜你母病重，未曾追究偷窃之罪，已是仁至义尽。如今不过按规矩算钱，你倒反咬一口？”
她转身从柜中取出昨日的账目副本，掷在阿牛面前：“每一笔收支都写得明明白白，你若不信，尽可报官。只是届时，偷钱的罪名你需自己担着，衙门的板子，可不是那么好受的。”
阿牛看着账本上密密麻麻的字迹，又瞥见周围客人鄙夷的目光，脸颊涨得通红，方才的气焰瞬间消散。
他张了张嘴，终是没敢再说报官的话，捡起地上的银子，灰溜溜地低着头去了。
薛竞君望着他匆匆离去的背影，轻轻合上账本
檐下的冰棱折射着冷光，她却忽然觉得，这寒冬里的人心，有时比冰雪更凉。
只是薛家铺子的茶水的烟气还在氤氲，她整理了一下衣襟，又拿起算盘，噼里啪啦的声响很快盖过了窗外的风雪声。
做生意这么多年，近来库房里的雪绵绒竟少了一半。
薛竞君握着账本站在雪地里，指尖比冰还冷。
“东家，还是...还是按老规矩从轻发落？”掌柜搓着手哈白气。
她忽然想起三年前那个跪在雪地里求收留的少年，如今正偷摸着往袖袋里塞银炭。
当晚她煮茶待客，茶烟袅袅中间那位：“何以立威？”
对方掸了掸青狐裘：“把炭盆端到院门口，让所有人都看着……
腊月里的风，刮在脸上，像钝刀子割肉。
天色沉沉的，压着铅灰色的云，是要下雪，又迟迟不肯给个痛快。
院子里那几棵老槐树，枝桠光秃秃地伸着，在风里发出呜呜的声响，更添了几分寒意。
薛竞君站在廊下，身上裹着厚厚的锦缎棉斗篷，风帽边缘一圈雪白的风毛，簇着她没什么血色的脸。
她手里没捧暖炉，就那么站着，看着院中两个伙计正指挥着力夫，将最后几大捆新到的雪绵绒搬进库房。
那雪白的绒絮，在阴沉的天光下，显得格外刺眼。
库房的门大敞着，隐约能看见里面堆积如山的绒捆。
老掌柜揣着手，缩着脖子从里面小步快跑出来，手里捧着一本厚厚的蓝皮账册，脸上堆着小心翼翼的笑，呵出的白气一团团散在冷风里。
“东家，您瞧瞧，这是刚核验完入库的新绒，账目都在这儿了，一共是两百捆，分毫不错。”他将账册双手递过来。
薛竞君没接，目光从那账册上掠过，落到老掌柜有些浑浊的眼睛里，声音平直，听不出什么情绪：“新绒是没错。旧的还剩多少？点过了么？”
老掌柜脸上的笑容僵了一下，随即又努力扯开，带着几分讨好：“点…点过了，正要跟您回禀。库里…库里旧存的雪绵绒，还有…还有一百二十捆。”
一阵寒风卷过，吹起薛竞君斗篷的衣角，也吹得她指尖微微一颤。
她慢慢抬起手，接过了那本沉甸甸的账册，却没有翻开。指尖触及冰凉的纸页，竟觉得比这腊月天的风还要冻人。
“我记得，去年此时入库的旧绒，应是两百四十捆整。”她一字一顿，声音不高，却像冰珠子砸在青石板上，“这一年，铺子里统共只支用了三十捆。你告诉我，剩下那一半，去了哪里？”
老掌柜的头几乎要埋到胸口里去，身子微微发着抖，不知是冷的，还是别的缘故。
“东家…这…这库房进出，难免有些损耗，前些日子阴雨，许是…许是受潮霉坏了一些，还有鼠患……”
“损耗？”薛竞君轻轻重复了一遍，目光扫过院子里那几个竖着耳朵听动静的伙计，他们接触到她的视线，立刻慌乱地低下头，假装忙碌起来。“什么样的损耗，能悄无声息地，吞掉我一半的雪绵绒？这东西，价比黄金。”
她握着账本的手指，无意识地收紧，指节泛出青白色。
脑海里，却不合时宜地闪过一个画面。
也是这样一个寒冷的冬日，三年前，铺子门口，一个衣衫单薄破旧的少年，跪在已经开始飘雪的青石地上，额头抵着冰冷的地面，求她给一条活路。
他说他什么都能干，只求一口饭吃。
那时她做生意也有一段时间了，但是心肠还软着，见那少年冻得嘴唇发紫，一双眼睛却黑亮亮的，带着孤注一掷的恳求，便点了头，让他留在铺子里做个杂役。
那少年，就是如今库房里管着出入登记的那个，叫顺子。
人看着还算机灵勤快。可就在前天傍晚，她亲眼看见，顺子趁着天色昏暗，左右无人，将几块上好的银丝炭，飞快地塞进了自己的袖袋里。
那动作，熟练得让她心头发冷。
“东家…您看…”老掌柜见她久久不语，神色莫测，试探着开口，声音带着惯有的圆滑，“这次…是不是还按老规矩，敲打一番，罚些月钱，也就…也就罢了？顺子他娘身子一直不好，家里艰难……”
“老规矩？”薛竞君猛地抬眼，目光锐利如针，直直刺向老掌柜。
老掌柜被她看得一哆嗦，后面的话生生咽了回去，只剩下唇边一缕白气，颤巍巍地散开。
薛竞君不再看他，转身，一步步走下廊前的石阶。
冰冷的空气吸入肺腑，带着一股凛冽的清醒。
她走到库房门口，看着里面堆积的绒捆，又回头，望了望这偌大的宅院，那些低着头，却不时用眼角余光瞟向这里的伙计、仆役。
一种深切的疲惫和寒意，从心底漫上来，比这数九寒天更甚。
她是不是，太好说话了？
所以，才会有人，一而再，再而三。
牛五，梁五，阿牛，顺子……
一个一个蹬鼻子上脸。
……
夜色浓稠，将白日的喧嚣与不堪都掩盖了下去，只余下寂静。书房里，却暖意融融。
紫铜小炉上的水咕嘟咕嘟地滚着，白色的水汽氤氲开来，带着一股清冽的茶香。
薛竞君挽起袖子，亲自提壶，将沸水冲入白瓷盖碗中，茶叶在热水中舒卷沉浮，香气愈发浓郁。
她对面，坐着一位客人。
青色的狐裘随意搭在一旁的椅背上，只着一身苍色暗纹锦袍，身形挺拔，面容在茶烟后显得有些模糊，唯有一双眼睛，沉静如水，此刻正看着薛竞君斟茶的动作，目光里带着一丝不易察觉的审视。
薛竞君将一盏沏好的茶推到他面前，动作优雅，指尖却仍有些凉意未褪。
“这么晚，劳你过来。”她开口，声音里带着一丝不易察觉的沙哑。
男子接过茶盏，指尖修长，并未立刻饮用，只是捧在掌心暖着。“你遣人送信，语气不同往常。”他顿了顿，抬眼，“遇上棘手事了？”
薛竞君沉默了片刻，书房里只听得见炉火上水沸的轻响。
她看着盏中澄澈的茶汤，终于缓缓将白日里库房雪绵绒短少、以及顺子偷炭、还有以往种种类似伙计不尽心、甚至暗中吞款的事情，简略地说了一遍。
她没有过多渲染自己的情绪，只是平静地叙述，末了，才轻轻问了一句，像是在问对方，又像是在问自己：
“楚老板，你说…何以立威？”
楚人凤静静地听着，脸上没什么表情，直到她问出这句话，他才微微垂眸，看着手中茶盏里袅袅升起的白汽，另一只手的手指，在膝上极轻地掸了掸，仿佛掸去那并不存在的、来自青狐裘上的灰尘。
“刁奴欺主，自古便有。”他开口，声音平稳，没有什么起伏，却带着一种冷硬的质感，“人心易变，更是常情。
谁能说得准，今日看着恭顺勤勉的，明日会不会生出异心？”
他抬起眼，目光穿过茶烟，落在薛竞君略显苍白的脸上。“薛老板待人宽厚，是仁心。但有些人，会将这仁心当作可欺之机。我们能做到的，无非是规矩立在前，赏罚明在后，但求自己问心无愧罢了。”
他稍作停顿，语气更淡了几分：“说到底，这些都是你花钱雇来做事的人，银货两讫，各取所需。没必要投入过多不必要的期待，更不必耗费过多额外的心力，将关系处得太过亲密。”
“近则不逊，远则怨。保持些上下级的分寸感，反倒彼此便宜。
让他们既觉得你处事公允，能给甜头，又摸不透你的底细，忌惮你的手段。
如此，他们才会敬你，继而畏你。
有了敬畏，许多事，便简单了。”
他的话语，像一把冰冷的刻刀，将她心头那层因往日情分和习惯性宽容而包裹的软鞘，一层层剥开，露出里面坚硬而无奈的内核。
是啊，期待太多，心软太过，换来的不是忠心，而是怠慢与挑衅。
薛竞君握着温热的茶盏，指尖那点凉意，似乎被驱散了一些，但心底另一种寒意，却悄然弥漫。
那不是对伙计的失望，而是对某种她曾经试图维持的、温情脉脉的秩序的幻灭。
楚人凤看着她眼中神色的变化，知道她听进去了。
他端起茶盏，慢饮一口，放下。然后，像是随口提起一件微不足道的小事，声音里甚至带着一丝奇异的平静：
“既然要立威，总需有个由头，有个场面。偷盗主家财物，人赃并获，便是最好的由头。”他目光转向窗外浓重的夜色，语气寻常得如同在谈论明日天气，“今夜风寒，那偷炭的伙计，想是难熬。”
他收回目光，看向薛竞君，唇角似乎有极淡的弧度，一闪即逝。
“不如，就把炭盆端到院门口去，让所有人都看着——看着那炭火是怎么烧的，看着那偷炭的人，是怎么挨的。”
“看着你，薛东家，是怎么处置的。”
楚人凤眼里冒着精光，薛竞君也起心动念了。
夜里的风雪太过呼啸，薛竞君搓了搓手指，感觉寒意都将指尖冻僵了。
…………