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“影叶!格鲁大人要见你,现在!”

埃尔文的吼声把我从睡梦中惊醒。我猛地坐起,额头撞到了上铺的木板。窗外,天还没完全亮,营地里弥漫着晨雾。

“五分钟,训练场!”埃尔文说完就离开了,留下我手忙脚乱地穿衣服。

加入侦察队预备役已经一个月了,但格鲁再没单独召见过我。我飞快地套上皮甲,抓起短弓就往外跑,差点忘了系靴带。

训练场上雾气更浓,能见度不超过二十米。我眯起眼睛,隐约看到几个人影站在场地中央。走近后,我认出了格鲁挺拔的身影,他旁边站着一个我从没见过的精灵。

不,不是精灵——虽然他有尖耳朵,但面容沧桑得像老树皮,左眼上有一道狰狞的伤疤,右耳缺了一半。他穿着破旧但保养良好的皮甲,腰间挂着一把造型奇特的弯刀,正慢条斯理地抽着一个雕刻精美的木烟斗。

“凯尔·影叶。”格鲁的声音比晨雾还冷,“这是瓦里安·枯藤,前游侠队长,现退役养伤。从今天起,你将接受他的单独训练。”

我惊讶地看向那个老精灵——如果格鲁说他是“前游侠队长”,那他至少得有几百岁了。瓦里安吐出一个烟圈,用他那双琥珀色的眼睛上下打量我,目光锐利得像能剥开皮肉直接看到骨头。

“半精灵,”他嗓音沙哑,像是被砂纸磨过,“听说你能射中地狱犬的眼睛?”

“运气好而已,长官。”我谨慎地回答。

瓦里安哼了一声,又抽了口烟:“运气在战场上活不过三分钟。”他转向格鲁,“我要带他去暗影谷。三天。”

格鲁点点头,转身离去,斗篷在雾气中翻涌。瓦里安盯着我看了几秒,突然把烟斗递过来:“抽一口。”

我愣住了:“我……不会……”

“不是让你享受,”瓦里安不耐烦地说,“是训练。抽。”

我接过那个温热的烟斗,犹豫地吸了一口。浓烈的烟雾冲进喉咙,又苦又辣,还带着某种草药的特殊气味。我剧烈咳嗽起来,眼泪直流,但瓦里安只是拿回烟斗,满意地点点头。

“好,至少你不像那些娇生惯养的纯血崽子一样吐出来。”他转身走向营地大门,“跟上。我们徒步。”

我小跑着跟上瓦里安的步伐,喉咙还在火辣辣地疼。那口烟留下的后味很奇怪,既苦涩又带着一丝清凉,让我的舌头微微发麻。

“长官……我们去暗影谷做什么?”我试探性地问。

“教你如何不像个白痴一样死在森林里。”瓦里安头也不回,“现在闭嘴,注意脚下。从这一步开始,我要你像影子一样移动。”

接下来的路程堪称折磨。瓦里安要求我每一步都精确地踩在他踩过的地方,呼吸要与他同步,甚至眨眼都要控制频率。那口奇怪的烟似乎增强了我的感官——我能听到远处松鼠在树梢跳跃的声音,能闻到五十步外野花的香气,甚至能感觉到脚下最细微的震动。

“影子不是没有声音,”瓦里安低声说,他的声音突然变得像耳语一样清晰,“影子是周围声音的一部分。呼吸要像微风拂过树叶,心跳要像远处啄木鸟的敲击。”

我尝试着调整呼吸,模仿他的步伐。一开始笨拙得像头跳舞的熊,但渐渐地,我发现自己真的能走得几乎无声无息。瓦里安不时停下来,用烟斗指正我的姿势,或者突然让我辨认空气中的气味——“西边有什么动物?”“三十步外有什么植物?”“刚才飞过去的是什么鸟?”

中午时分,我们到达了一处隐蔽的山谷。这里树木更加高大茂密,阳光几乎透不进来,名副其实的“暗影谷”。瓦里安在一块长满苔藓的巨石旁停下,从背包里取出两块硬面包和一块干酪。

“吃。”他简短地说,又点燃了烟斗。

我们沉默地吃着简陋的午餐。瓦里安的烟味飘过来,这次我闻出了几种成分——薄荷、某种松脂,还有一种辛辣的、我认不出来的草药。

“这是什么烟?”我忍不住问。

瓦里安琥珀色的眼睛在烟雾后闪烁:“影叶草,月光苔,还有一点龙血树脂。增强感知,暂时性的。”他吐出一个完美的烟圈,“格鲁说你学东西很快。证明给我看。”

下午的训练更加严酷。瓦里安教我如何利用地形和光影隐藏自己,如何通过鸟鸣和树叶的颤动判断远处是否有敌人,甚至如何控制体温来减少红外特征——虽然这个世界没有这个词,但他称之为“热影”。

“精灵的祖先在森林中生活了几千年,”他用烟斗指着我的眼睛,“我们的血液里有森林的记忆。你虽然是半精灵,但也有这个潜力。”

日落前,他带我来到一处小空地,地上散落着各种奇怪的装置——绳套、木刺、网兜等等。

“地精陷阱,”瓦里安用脚踢了踢一个绳套,“粗制滥造,但足够抓住粗心的精灵崽子。识别它们,解除它们。”

我蹲下来,仔细观察那些装置。在游戏中,地精陷阱通常很简单——绳套、陷坑、弹射木刺。但现实中的这些更加原始和危险。我小心翼翼地碰触一个绳套,立刻认出了触发机制。

“这是弹簧套索,”我说,“踩中那块木板就会触发。”

瓦里安点点头:“解除它。”

我花了十分钟才安全地拆掉那个陷阱,手指被粗糙的绳索磨出了血。瓦里安没有帮忙,只是不停地抽着那个神奇的烟斗,偶尔吐出简短的指示。

天黑后,我们在一棵巨大的空心树里过夜。瓦里安生了一小堆几乎无烟的火,煮了一锅味道古怪但温暖的汤。汤里漂浮着一些我不认识的蘑菇和根茎。

“喝了它,你会需要体力。”瓦里安说,“明天实战。”

那晚我睡得很浅,耳边总是回响着森林的各种声音——猫头鹰的叫声、远处狼的嚎叫、树叶的沙沙声。瓦里安整夜都醒着,我能看到他烟斗的微弱红光在黑暗中忽明忽暗。

第二天黎明,我被一阵刺耳的金属摩擦声惊醒。瓦里安正在磨他的弯刀,看到我醒了,丢给我一小块干肉。

“吃。我们一小时后行动。”

“什么行动?”我揉着眼睛问。

“地精营地,东北方向两里。”瓦里安的语气就像在说要去采蘑菇一样平常,“六个成年体,可能有幼崽。你的任务是观察、潜入、标记萨满位置,然后听我指令行动。”

我的困意瞬间消散。实战?今天?我以为还会有更多训练……

瓦里安似乎看出了我的想法,冷笑一声:“最好的训练就是实战。别担心,我不会让你单挑整个营地。”他递给我五支特殊的箭,箭头上绑着某种小囊袋,“睡眠粉,足够放倒一头野猪。射中萨满,别失手。”

一小时后,我们潜伏在地精营地外围的灌木丛中。说是营地,其实只是几块兽皮搭在树枝上的简陋遮蔽所,中央有一堆冒着烟的篝火。六个绿色皮肤的地精正在忙碌——两个在剥某种小动物的皮,三个在争吵,还有一个体型较大、戴着骨头项链的正往一个粗糙的木碗里倒各种可疑的粉末。

“萨满,”瓦里安在我耳边低语,声音几乎不可闻,“最危险的一个。他会召唤小恶魔和毒云。先解决他。”

我点点头,慢慢拉开弓,搭上一支睡眠箭。地精萨满背对着我们,正手舞足蹈地进行某种仪式。其他地精围着他,发出刺耳的笑声。

“记住,”瓦里安的呼吸拂过我的耳尖,“像影子一样呼吸,像落叶一样移动。”

我深吸一口气,屏住呼吸,瞄准萨满的后颈。弓弦轻轻一响,箭矢破空而去——

正中目标!萨满发出一声怪叫,伸手去拔脖子上的箭,但已经太迟了。他摇晃了几下,像截烂木头一样栽倒在地。

“现在!”瓦里安一声令下,我们同时冲出灌木丛。

接下来的战斗既漫长又短暂。瓦里安像一阵死亡旋风,弯刀所过之处,地精纷纷倒下。我射中了另一个地精的肩膀,但没等他倒下,第三个地精已经挥舞着石斧朝我冲来。

我本能地侧身闪避,但还是被划破了手臂。疼痛像火一样烧过我的神经,但我没时间思考。地精再次扑来,这次我抓住机会,从靴子里抽出匕首,刺进了他的咽喉。

温热的绿色血液喷在我脸上,地精的眼睛瞪得极大,然后失去了光彩。他倒下了,我也跟着跪倒在地,胃部剧烈抽搐。

“起来!”瓦里安的声音从远处传来,“还有两个!”

我强迫自己站起来,看到最后两个地精正试图逃跑。瓦里安已经射中了一个,另一个眼看就要钻进树林。我机械地搭箭、拉弓、释放。箭矢穿过二十码的距离,精准地钉在那个地精的小腿上。

瓦里安走过去,干净利落地结束了他们。然后他回到营地中央,检查了一下昏迷的萨满。

“不错的箭法,”他简短地评价,“但反应太慢。你发呆的那几秒足够地精把你开膛破肚三次。”

我张开嘴想辩解,但突然感到一阵强烈的恶心。我踉跄到一棵树旁,把早餐全吐了出来。杀死地精的画面在我脑海中不断闪回——那双瞪大的眼睛,喉咙的触感,血液的温度……

瓦里安等我吐完,递给我一块布:“擦干净。第一次都这样。”

我用布擦了擦嘴,发现自己的手抖得像风中的树叶。瓦里安叹了口气,从地上捡起一件地精皮甲扔给我。

“战利品。拿着。”

皮甲粗糙肮脏,沾满了绿色血迹。我犹豫地接过它,突然意识到这就是战争的真实面目——不是游戏中的经验值和战利品,而是鲜血、呕吐物和永远无法洗净的记忆。

回营地的路上,我沉默得像块石头。瓦里安也没说话,只是偶尔停下来指认某种草药或踪迹。太阳西斜时,我们在一处小溪边休息。瓦里安又点起了烟斗,这次他让我多抽了几口。

“感觉如何?”他突然问。

“糟糕透了。”我诚实地说,盯着溪水中的倒影。那张脸上还沾着地精的血迹。

瓦里安点点头:“很好。如果感觉良好,那你就是个天生的杀人狂,不适合当游侠。”他吐出一个烟圈,“记住今天的感觉,但别被它束缚。你救了至少一个精灵战士的生命——那个萨满正准备召唤毒云。”

我抬头看他:“你怎么知道?”

“经验。”瓦里安用烟斗指了指自己的伤疤,“这道疤就是地精萨满送的礼物。那次我们失去了三个好战士。”

溪水哗哗地流着,带走了一些我脸上的血迹。瓦里安站起身,拍了拍我的肩膀——这是他第一次表现出近似友善的动作。

“走吧,菜鸟。明天还有更多训练。”

回到营地已是深夜。埃尔文在门口等我们,看到瓦里安时点了点头。

“如何?”他问。

“能用。”瓦里安简短地回答,然后转向我,“明天黎明,训练场。别迟到。”

我拖着疲惫的身体回到营房,莱恩已经睡了。我悄悄脱下沾血的衣物,用湿布简单擦了擦身体,然后瘫倒在床上。但每当我闭上眼睛,就会看到那个地精死前瞪大的双眼。

第二天黎明前,我就醒了,比集合时间提前了半小时。训练场上空无一人,只有几颗晨星还在闪烁。我活动着酸痛的肌肉,等待瓦里安出现。

他没有让我等太久。晨光初现时,那个熟悉的身影就出现在了训练场边缘,烟斗的红光在黎明前的黑暗中格外显眼。

“早。”他咕哝道,递给我一个小瓶子,“喝掉。”

瓶子里是一种苦涩的绿色液体,喝下去后立刻让我精神一振,仿佛有人往我血管里注入了液态的清晨。

“今天学什么?”我问,把空瓶子还给他。

瓦里安点燃烟斗,深吸一口:“今天教你如何不被杀。”

接下来的两周,训练模式基本固定:黎明前开始,学习各种生存和战斗技巧,偶尔有实地演练,但再没有真正的战斗。瓦里安是个严厉但公平的老师,他从不表扬,但批评也很精确——不会因为我半精灵的身份而有所偏见。

我学会了如何用最少的力气射出最精准的箭,如何在完全黑暗的环境中战斗,如何设置和解除十几种不同的陷阱,甚至如何用草药制作简易的毒药和解药。每天的训练都以那口神奇的烟斗开始和结束,渐渐地,我不再咳嗽,反而开始期待那种感官增强的感觉。

第三周开始时,瓦里安突然改变了训练内容。

“今天学追踪,”他说着,递给我一件破旧的斗篷,“穿上这个。”

斗篷看起来普通,但一披上肩,我就感到一阵奇特的清凉感流过全身。瓦里安示意我看向地面——我的影子变得模糊不清,几乎与周围环境融为一体。

“影踪斗篷,”他简短地解释,“精灵游侠的标准装备。能帮你融入阴影,但不是隐形。用得好能救命,用不好会让你死得更快——因为你会过度自信。”

那天他教我如何利用斗篷和环境光线隐藏自己,如何在移动中保持隐蔽,甚至如何在敌人眼皮底下消失。傍晚时分,我们进行了一场模拟追踪——瓦里安给我十分钟的领先时间,然后尝试找到我。

我选择了一棵高大的橡树,利用影踪斗篷和瓦里安教过的技巧,把自己完美地融入了树干和枝叶的阴影中。瓦里安从我藏身的树下经过三次,甚至抬头看了一眼,但没发现我。

“出来吧,”最后他停在我的正下方,对着空气说,“你赢了。”

我惊讶地从树上滑下来:“你怎么知道我在这里?”

瓦里安指了指地面:“你的影子。斗篷不能完全消除它,只是让它变得模糊。”他难得地露出一丝微笑,“但做得不错。格鲁会满意。”

“格鲁?”我愣住了,“这是他的测试?”

瓦里安抽了口烟斗:“一切都是格鲁的测试。现在跟我来,有个任务给你。”

我跟着瓦里安来到营地中央的指挥帐篷。格鲁和埃尔文已经在里面等着了,桌上摊着一张地图。

“报告,”瓦里安简短地说,“基础训练完成。他勉强能用。”

格鲁点点头,示意我走近地图:“边境巡逻队报告发现地精活动迹象,可能准备袭击附近的精灵村庄。你的任务是跟随瓦里安和一支小队,清剿这个威胁。”

我咽了口唾沫,想起了上次与地精交手的经历。

“有问题?”格鲁锐利的目光射向我。

“没有,大人。”我挺直腰板,“我会完成任务。”

格鲁似乎看穿了我的心思:“第一次杀人总是困难的。但记住,你杀死的每个地精,可能就拯救了一个精灵儿童。战争不是游戏,影叶。没有重来的机会。”

他的话像箭一样刺中我的心脏。他怎么知道我在想游戏?还是只是巧合?

“明天黎明出发。”格鲁转向地图,“现在听任务简报……”

走出帐篷时,月光已经洒满了营地。瓦里安递给我烟斗:“抽一口,然后去休息。明天会很漫长。”

我接过烟斗,深吸一口。这次的烟雾格外浓烈,让我的视野瞬间清晰了十倍。远处哨兵的呼吸声、厨房里锅碗的碰撞声、甚至地下虫子的蠕动声都清晰可辨。

“这是什么配方?”我咳嗽着问,把烟斗还给他。

“战斗特供。”瓦里安露出一个罕见的、几乎是狰狞的微笑,“明天,你会需要它。”

回到营房,莱恩已经睡着了。我悄悄整理装备——弓弦上油,箭头打磨,皮甲检查。最后,我摸了摸那件地精皮甲,它已经被我清洗干净,但仍然带着淡淡的血腥味。

明天,又会有多少血迹染上它?我带着这个不祥的念头,沉入了不安的睡眠。

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