李善长府邸的朱漆大门紧闭着，门前的石狮子被雪打湿，透着几分寒气。
三个江南官员缩着脖子站在廊下，手里捧着的礼盒上落了层薄雪，管事来回踱了两趟，终于转身进去回话。
内堂里，李善长正对着炭火盆出神，听了管事的回禀，眉头皱了皱。
这几日朝堂上为江南改税闹得沸沸扬扬，这时候江南官员找上门，来意不言自明。
他捏了捏眉心，沉声道：“让他们进来吧，只在花厅见。”
花厅里暖意融融，江南官员们进来时，棉袍上还沾着雪粒，一进门便忙着拱手行礼：“李相爷，我等冒昧来访，望您恕罪。”
李善长坐在上首，端起茶盏呷了口，不紧不慢地问：“几位大人冒着雪来，怕是不单为了问安吧？”
为首的苏州知府干笑两声，从怀里掏出一本账册：“相爷您看，这是苏州士绅联名的呈文，都说那‘收丝局’断了商户的活路，新学学子清丈田亩，更是搅得地方不宁……您在陛下跟前说话有分量，能不能……”
李善长打断他，目光落在账册上，却没伸手去接：“陛下已下了旨意，你们这时候来找我，是想让我抗旨？”
几人脸色一白，忙道：“不敢！只是……只是江南的情形，相爷您最清楚，士绅不安，百姓难宁啊！”
李善长放下茶盏，指尖在案几上轻轻敲着：“新政的步子快了些，你们心里有气，我懂。但陛下的性子，你们也该知道——他要做的事，拦是拦不住的。”
他顿了顿，“回去告诉士绅们，别硬碰硬。清丈田亩时，主动清出些隐田，给新学学子留点面子；收丝局那边，让商户派个代表去谈价钱，别一味哭闹。”
江南官员们面面相觑，这话虽没明着答应帮忙，却也算指了条路。
李善长看着他们，又添了句：“我老了，管不了太多事。你们好自为之。”
几人不敢再多说，躬身告辞。
看着他们踩着雪离去的背影，李善长叹了口气，将那本账册推到一边。
炭火盆里的火星噼啪作响，映得他脸上忽明忽暗——江南这潭水，怕是要被新政搅得更浑了。
江南的雨黏黏糊糊，打湿了士绅豪族的庭院。
张府的红木圆桌旁，几人捧着茶盏，脸色比窗外的天色还沉。
“凭什么让那些毛头小子来清田？咱们祖辈传下的产业，轮得到外人指手画脚？”刘员外把茶盏重重一磕，茶沫溅了一桌。
旁边的李乡绅捻着胡须，眼神闪烁：“硬顶肯定不成，没见浙东那拨人的下场？家宅抄没，男丁流放，太狠了。”
“那也不能就这么认了！”王掌柜急得直拍桌子，“田赋改了章程，商铺税也涨了，这日子没法过！”
一直没说话的赵老太爷忽然开口，声音透着老辣：“急什么？先做做样子。清田时多报个几亩薄田，收丝局那边派个远房亲戚应付着。等这阵风头过了，找机会再把利益慢慢捞回来——皇帝再厉害，还能天天盯着江南这点事？”
这话像块石头投进水里，众人眼神渐渐活泛。
“老太爷说得是，先忍忍，别触霉头。”
“就怕这口子一开，以后更难收回来……”
“总比现在掉脑袋强！浙东那事就是例子，别傻到去撞枪口。”
雨还在下，庭院里的芭蕉叶被打得噼啪响，就像这些士绅心里的算盘，噼啪打得不停。
面子得给，利益也不能真放，至于以后——总有法子绕回来。
暮色刚漫过江南的马头墙，苏州知府的后堂就热闹起来。
刘员外提着两箱新采的碧螺春，进门就给知府作揖：“大人受累，这点心意不成敬意，家里新焙的茶，您尝尝鲜。”
知府笑着摆手，眼神却往箱子里瞟了瞟，慢悠悠道：“刘老哥客气了，这阵子清田的事，确实让各位受委屈了。”
另一边，李乡绅正拉着税吏房的张司吏在酒肆隔间喝酒，酒杯碰得叮当响：“张老弟，你看这田亩册子……能不能稍微‘润色’一下？去年那场水灾后，不少地其实早荒了，对吧？”
说着往张司吏手里塞了个沉甸甸的荷包，“辛苦费，买两壶酒喝。”
王掌柜则揣着一幅仇英的扇面，候在通判府的门房，见管家出来，忙递上扇子：“通判大人爱字画，这是小的托人寻来的，您帮递进去？其实也没别的事，就是想问问，新税的章程，是不是……能再缓些时日？”
夜里的县衙更房，烛火亮到深夜。
赵老太爷的远房侄子——一个刚补了文书职位的年轻人，正给县丞端茶：“叔，我家那几亩水田，实在是低洼地，产量低得很，清丈的时候……您多担待。”
县丞捻着胡须，不接话，只看着年轻人手里的地契副本，上面被悄悄改了“低洼”二字。
这些士绅豪族们熟门熟路，送礼的不直说送礼，只道“尝鲜”“谢劳”；求情的不明说求情，只谈“难处”“缓急”。
官员们也心照不宣，收礼的半推半就，问话的含糊其辞，酒杯里晃着的不仅是酒，还有心照不宣的默契——你给我面子，我给你方便，至于上头的章程，先拖着，总能找到转圜的法子。
街角的灯笼被风吹得摇晃，照得墙根下的阴影忽明忽暗，就像这些人心里的盘算，藏着光，也藏着阴。
船刚靠岸，江南的湿气就裹着脂粉香扑过来。
刘伯温站在码头石阶上，看杨宪正翻一份税册，指尖在“亩产三石”的数字上敲了敲：“去年水灾冲了半城粮田，今年报上来的收成倒比往年还高？”
牛达扛着箱子跟在后面，听见这话咧嘴笑：“我早说不对劲，路上见着农户蹲在田埂上哭，说稻子烂在地里，税吏却催着按老数交。”
三人先去府衙查账。
账册码得整整齐齐，红笔勾的“已缴”二字个个端正，杨宪却抽出几本翻到最后——各县的“损耗”栏都填着“一成”，笔迹像一个人描的。
“巧了，”他冷笑，“旱的涝的、山区平原，损耗竟分毫不差？”
夜里，刘伯温让牛达去巷尾找挑夫打听。
那汉子蹲在石阶上抽旱烟，烟杆在鞋底敲了敲：“官爷别查了，上个月李乡绅把低洼地改写成‘良田’，税银摊给我们小户补；张员外的绸缎庄报了‘失火’，税银免了三成，其实连夜运到邻县卖了——大家都睁只眼闭只眼，不然日子更难。”
牛达把话带给刘伯温时，正见他对着烛火看税契，纸页边缘有淡淡的水痕，像是被人用湿布擦过。
“这墨迹新鲜，”刘伯温指尖点了点被改的“亩数”，“倒是把原数字洇出个影子来。”
杨宪突然拍桌：“难怪催了三次，各县都推说‘账册受潮’，原是在这儿等着。”
他把税册摔在桌上，露出底下压着的农户诉状，墨迹还没干透，上面歪歪扭扭写着“实在缴不起，求官爷开恩”。
窗外的雨敲着芭蕉，三人对着一灯如豆沉默。刘伯温忽然开口：“明天去田里看看——账册能改，烂在泥里的稻穗可瞒不了人。”
牛达应声去备马，听见杨宪在后面低骂：“这群人，是把朝廷的章程当皮影戏耍。”