辽东军的特勤组，个个都是眼睛里揉不得沙子的角色。
自打常孤雏吩咐了“放长线钓大鱼”，这伙人便如暗处的影子，黏在了那几个匠人身后。
白日里，工房周遭的老槐树上，总趴着个削瘦的汉子，穿着打补丁的短褂，手里捏着根草茎，看似漫不经心地晒太阳，眼角的余光却死死锁着工房门口。
那几个匠人凑在一处嘀咕，或是往机房那边多瞟几眼，他手指便在袖管里悄悄打个暗号，不远处茶馆里嗑瓜子的伙计便会摸出个小本子，寥寥几笔记下时辰。
夜里更不消说。
特勤组在匠人们住的营盘后墙根，挖了个半人高的窟窿，覆上些乱草，正好能望见那几间土坯房的窗户。
瘦高个匠人夜里翻来覆去，摸到床底下摸纸笔，窟窿后便有双眼睛借着月光紧盯；矮胖匠人起夜时往墙角撒尿，顺便把个小纸团塞进砖缝，第二日天不亮，就有特勤组的弟兄装作拾柴，捏着那纸团隐入晨雾里。
那日瘦高个往驿站递信，刚把信封塞进邮差手里，就见两个挑着菜担的汉子擦肩而过。
那邮差转身进了巷子，菜担里突然甩出根细麻绳，没等他喊出声，已被按在地上堵了嘴。
特勤组的人搜出信封，拆开看了，无非是些蒸汽机的皮毛信息——压力阀的大致尺寸，锅炉的铁壁厚薄，都是些辽国公故意露出来的“破绽”。
他们原封不动把信塞回去，将邮差捆在柴房，另派了个自己人扮成邮差，照旧往驿站送。
营盘外的老驿站掌柜，早被特勤组请去喝了回茶。
如今见了那几个匠人，总是堆着笑递上热茶，背地里却把他们接头的时辰、递信的模样，一五一十记在账册的夹层里。
有回矮胖匠人慌慌张张要寄信，掌柜的故意磨蹭着找邮票，眼角余光瞥见窗外特勤组的信号，才慢悠悠把信收了去。
这伙人就这么吊着，不打不骂，不拦不堵。
那几个匠人越发胆大，竟想趁夜溜进核心机房。
特勤组早得了信，故意撤了西角的岗哨，只在暗处架了网。
果然，瘦高个刚翻进墙，就被网兜了个结实。
众人正想动手，却见常孤雏派来的亲信摇手——“国公说了，还不到收网的时候，让他们再多蹦跶几日，看看背后到底藏着多少手脚。”
那瘦高个被悄无声息拖了出去，第二日竟像没事人般出现在工房，只是脖子上多了道勒痕。
他哪里知道，自己早成了特勤组手里的线，牵着江南那些蠢蠢欲动的鱼，一步步往网里钻。
而暗处的眼睛们，还在耐心等着，等那大鱼彻底浮出水面的日子。
这日，常孤雏在府中翻看着特勤组递上来的卷宗，指尖在“江南豪族近期频繁调动商船”那行字上敲了敲，嘴角勾起一抹冷峭的笑。
他对身旁亲卫道：“去给造船工坊的张监工传个话，就说那批蒸汽机的‘核心图纸’，让他‘不慎’落在三号库房的柜角上。”
亲卫领命而去。
不过半日，消息便悄悄传到了那几个匠人耳朵里。
瘦高个夜里摸到矮胖匠人的铺边，压低声音道：“听说了吗？张监工昨日清点物料时，把最紧要的图纸落在库房了，就一个老卒看守，正是下手的机会！”
几人被连日的“顺利”冲昏了头，哪顾得上细想，只当是天赐良机。
三更时分，月黑风高，他们借着工房废料堆的掩护，撬开了三号库房的后窗。
瘦高个打头钻进去，一眼就瞅见柜角那卷用红绸裹着的图纸，心头一阵狂喜，伸手便要去拿。
“咚！”
库房的灯骤然亮起，照得如同白昼。常孤雏负手立在门口，身后跟着数十名佩刀的特勤组弟兄，个个目露凶光。
那几个匠人手里还攥着半截红绸，吓得腿一软，“噗通”跪倒在地，冷汗瞬间浸透了衣衫。
“几位师傅深夜造访，是瞧着我辽东的库房太好进了？”常孤雏的声音不高，却带着冰碴子般的寒意，“还是觉得，本公设下的这点‘破绽’，能瞒得过你们背后的主子？”
瘦高个抖得像筛糠，嘴唇哆嗦着说不出话。
矮胖匠人还算镇定些，磕头道：“国公饶命！我们……我们是一时糊涂……”
“糊涂？”常孤雏冷笑一声，抬脚走到柜前，拾起那卷图纸扔在他们面前，“你们偷的这‘核心技术’，不过是我让人画的废图，连锅炉的尺寸都错了三成。真当本公的蒸汽机，是那么好偷的？”
他俯身盯着几人，眼神锐利如刀：“从你们在江南接下那龌龊差事起，就该想到会有今日。本公放着你们折腾这些时日，可不是瞧着好玩，是要看看，江南那些士绅豪族，到底有多大的胆子，敢把手伸到我辽东来！”
话音刚落，特勤组的人已上前将几个匠人捆了个结实。
他们这才明白，所谓的“破绽”，原是人家早就备好的陷阱，自己费尽心机偷来的，不过是引他们上钩的诱饵。
如今被逮个正着，再无半分狡辩的余地。
常孤雏命人将那几个被擒的匠人锁进牢中，随即传下命令：“工部派来的匠人，即日起暂停一切学习项目，原地看管，不得擅动工房寸物。”
特勤组的弟兄领命，当即在匠人居处和工房间设了岗哨，往日里叮叮当当的学习场，一时竟静得落针可闻。
王头听闻消息赶来，见常孤雏面色冷峻，知道事已无法挽回，只能唉声叹气地回去约束众人。
当日午后，常孤雏亲自动笔写了封奏疏，把江南士绅指使匠人窃取蒸汽机机密的来龙去脉一一写明，连特勤组记下的接头时日、传递的信息内容都附在后面。
写完后，他唤来府中最得力的快马信使，叮嘱道：“星夜兼程赶往应天，把这封奏疏亲手交到陛下御前，半点耽搁不得。”
信使抱拳领命，背上奏疏便跨马疾驰而去。
常孤雏站在府门前望着信使远去的方向，眉头紧锁——这蒸汽机关乎辽东军防，乃至大明的器物革新，江南士绅为一己私利竟敢染指，此事断不能轻饶。
至于那些工部匠人，是留是遣，是罚是赦，终究还得让应天城里的皇帝来定夺。