午后的日头正烈，校场上尘土飞扬。朱棣跟着朱植、常孤雏登上点将台，往下一瞧，顿时收了脸上的笑意，眼底掠过一丝惊色。
只见校场之上，辽东军列成方阵，黑压压一片望不到头。
步兵方阵里，枪矛如林，兵士们迈步时脚步齐整，踏得地面咚咚作响，竟似一个人在动；骑兵则分作数队，往来穿插，马蹄扬起的烟尘连成一片，队列却丝毫不乱，时而化作雁形，时而拧成铁索，进退转圜间，竟无半分滞涩。
“好个阵法！”朱棣暗自心惊。
他久在军中，见过的精锐不算少，却从未见过这般严整的队伍。
单看那步兵换阵时，前队变后队，不过一呼一吸间便已完成，足见平日操练有多扎实。
再看兵器甲胄，更是让他心头一沉。
辽东兵的甲胄泛着冷光，显然是新锻的精铁所制，比北平军的旧甲轻便不少；手中长枪更长更锐，枪头闪着幽蓝，似是淬过铁汁；更惊人的是阵后那几排火器，黑黝黝的炮口对着前方，炮身比北平的佛郎机短粗，看着便更具威力。
“那是新造的虎蹲炮，”常孤雏在旁淡淡开口，似是无意，“射程虽不远，却能在百步内炸开，对付骑兵最是管用。”
朱棣喉结动了动，没接话。
他瞧着骑兵冲阵，骑士们在马上俯身、挥刀、格挡，动作如行云流水，显然是千锤百炼的本事。
这般配合，莫说以一当十，便是以一敌五，怕也不在话下。
朱植看他神色，笑道：“四哥觉得如何？这些弟兄每日操练，倒也有些模样了。”
朱棣强笑道：“辽东军果然名不虚传，老十好本事。”
心里却翻江倒海——若真动起手来，便是自己带三倍兵力，怕也讨不到好。
这般精锐，配上精良器械，简直是铜墙铁壁。
正思忖间，校场上传来一阵呐喊，步兵方阵突然裂开一道口子，骑兵如利箭般穿阵而出，随即又迅速合拢，整个过程快如闪电。
朱棣看得眼皮直跳，知道这是攻守一体的战法，进可攻，退可守，寻常队伍根本挡不住。
一场操练看完，朱棣额角竟渗了些汗。
他原以为北平军已是劲旅，今日见了辽东军，才知天外有天。
常孤雏这等将才，配上朱植的财力，再加上这等强军，若真成了对手，怕是要头疼万分。
走下点将台时，朱棣脚步有些沉。
他望着校场上仍在操练的兵士，忽然明白，朱植让他来看这场兵演，哪里是炫耀，分明是亮出了底牌——想动辽东，先掂量掂量自己的斤两。
校场操练一毕，朱植便在中军大帐摆了宴席。
帐内灯火通明，案上摆着些牛羊肉与烈酒，尽是军中常见的吃食。
朱植与常孤雏左右相陪，席间不住劝酒，话里话外却总绕着辽东军的操练说。
“四哥你瞧，方才那队骑兵，皆是跟着我从应天来的旧部，如今在辽东待了几年，骑术倒是精进不少。”朱植端着酒碗笑道。
常孤雏在旁接话：“辽地多马，弟兄们日日与马为伴，再加上冬练三九夏练三伏，身手自然差不了。便是那虎蹲炮，工匠们琢磨了半年才造出模样，试了十几次，才敢用到阵上。”
朱棣嘴上应和着，心里却如揣了块烙铁，坐立难安。
他看着帐外往来巡逻的兵士，甲胄摩擦声清晰可闻，又想起校场上那些精良的火器，只觉得这酒喝着比药还苦。
席间每一声笑谈，听在他耳里都像是敲打，提醒着辽东军的厉害。
有个偏将借着酒劲，拍着胸脯道：“燕王若不信，改日末将带一队弟兄，给您演演奔袭捕鱼儿海的法子，保管一日一夜奔出三百里，让鞑靼蛮子连影子都摸不着！”
朱棣勉强笑了笑，端起酒碗一饮而尽，酒液呛得他喉咙发紧。
他知道，这些话听着是炫耀，实则是警告。
朱植与常孤雏明着是待客，暗地里却在给他施压。
这宴席漫长得像过了一个秋冬。
好不容易等到朱植说“天色晚了”，朱棣如蒙大赦，忙起身告辞：“今日叨扰老十与常将军，本王这便回北平了。”
朱植假意挽留：“四哥不再住几日？”
“府中还有要事，改日再聚。”朱棣说着，几乎是快步出了大帐，招呼亲卫备马。
亲卫们见他神色急迫，不敢耽搁，迅速牵来马匹。
朱棣翻身上马，连缰绳都没勒稳，便喝令“走”。
二十余骑踏着夜色出了广宁城门，一路疾驰，马蹄声在旷野里格外急促。
直到跑出数十里，身后广宁的灯火成了远处一点微光，朱棣才勒住马，回头望了一眼，长长吁了口气。
夜风带着寒意吹在他脸上，却驱不散心头的惊悸。
一路晓行夜宿，不敢停歇，待回到北平燕王府，已是三日后的午后。
朱棣进了书房，反手便将房门关上，瘫坐在椅子上，只觉得浑身脱力。
广宁那席宴，校场上的兵甲寒光，如在眼前，让他半晌说不出话来。
夜漏三刻，燕王府书房仍亮着灯。朱棣猛地推开房门，对守夜的亲卫道：“去请道衍和尚！”
不多时，姚广孝披着僧袍进来，见朱棣面色惨白，双目赤红，便知不妙。“王爷这是……”
“道衍你可知，”朱棣一把抓住他手腕，声音发颤，“那辽东军的厉害，远超想象！甲胄精良，火器锐利，兵士配合如臂使指，便是我三倍兵力，怕也讨不到好！常孤雏那厮，简直是头猛虎！”
他将广宁见闻一五一十说来，末了重重一拍案，“这般光景，如何是好？”
姚广孝听完，反倒镇定下来，按住他肩头道：“王爷莫慌。强的对付不了，便来软的。常孤雏是辽东军的魂魄，没了他，纵有精兵利器，朱植一个王爷，未必能玩转。”
朱棣抬眼：“你有法子？”
“朝中自有燕王的人。”姚广孝压低声音，“可让他们散布流言，说常孤雏在辽东拥兵自重，与辽王结党，恐有不臣之心。皇上本就多疑，尤其忌惮边将掌兵，听闻这些话，未必不动心思。”
他顿了顿，又道：“再打点些言官，让他们递几本弹章，说辽东军操练过甚，劳民伤财，不如将常孤雏调回京城，另派将领接替。只要把他调离辽东，那支强军便成了没牙的老虎，朱植独木难支，不足为惧。”
朱棣眉头渐舒：“此计可行？皇上会不会起疑？”
“疑是自然会疑，”姚广孝道，“但皇上更怕边将坐大。咱们只说流言，不拿实据，让他自己生疑。再说，常孤雏本是常遇春之后，功高震主，本就容易遭忌，稍加推波助澜，事情便成了大半。”
朱棣站起身，在帐内踱了两圈，眼神渐渐定了：“好！便依你计。明日我便让人打点，务必把这流言散布出去。常孤雏若离了辽东，看朱植还能如何！”
姚广孝捻着念珠：“此事需做得隐秘，莫要留下痕迹。待常孤雏一动，咱们再做下一步打算。”
窗外月色如霜，照进书房，映着两人脸上的算计。
一场不见刀枪的较量，已在这夜色中悄然铺开。