储秀宫的地砖被擦得能照见人影，梁上悬着的宫灯却被换成了红彤彤的辣椒串，活像谁把辣椒地搬进了殿里。秀女们穿着统一的粉绿宫装，排着队站在殿中，个个紧张得像待烤的年糕，手里攥着的帕子都快绞出水来 —— 谁也没料到，今年的选秀会改成这副模样。
“都听好了啊！” 苏晓晓穿着那身标志性的翠绿色宫装，往评委席上一坐，面前摆着个铜火锅，红油正 “咕嘟咕嘟” 冒泡，香味飘得满殿都是，“今年不考诗词歌赋，不看琴棋书画，就比一样 —— 吃辣！谁能在一刻钟内吃掉最多的魔鬼辣，谁就是头名！”
秀女们瞬间炸了锅，交头接耳的声音比火锅沸腾还响：
“吃辣？这哪是选秀，是耍我们玩呢！”
“我最怕辣了，一口辣椒就能哭半天……”
“听说翠妃娘娘最爱吃辣，难道是想选个能陪她吃火锅的？”
皇帝坐在主位上，手里捏着根辣条，看得直乐：“都安静！翠妃这法子新鲜，朕觉得可行。总不能选些弱不禁风的，连口辣椒都吃不了，将来怎么伺候朕处理朝政？”
太后在旁边补充，手里的银簪敲了敲桌面：“不光要能吃，还得吃出仪态。满嘴流油、辣得嗷嗷叫的，就算吃再多也不算数。”
苏晓晓冲春喜使个眼色，春喜立刻指挥小太监们端上十碗红彤彤的辣椒油，里面泡着的小米辣个个饱满，看着就够劲。“规则很简单，” 苏晓晓举起筷子，夹起个小米辣扔进嘴里，嚼得 “咔嚓” 响，“从左到右，依次上来吃，吃完一碗举个牌子，超时或者中途放弃的，直接淘汰。”
第一个上场的是户部侍郎家的小姐，细皮嫩肉的，一看就是没吃过苦的。她哆哆嗦嗦地端起碗，闭着眼抿了一小口，刚咽下去就 “哇” 地哭了出来，眼泪鼻涕糊了满脸：“太辣了！我不行了！”
苏晓晓挥挥手：“淘汰！连辣椒的香味都没尝出来，不合格。”
第二个是兵部尚书的女儿，性格泼辣，拿起碗就往嘴里倒，辣得直吐舌头，却硬撑着咽了下去，脸涨得像关公：“再来一碗！”
“有骨气！” 苏晓晓给她记上一笔，“不过仪态差了点，扣十分。”
就这样，秀女们一个个上场，有的哭，有的笑，有的辣得跳脚，有的强装镇定。储秀宫俨然成了个大型火锅现场，辣油味、哭喊声、叫好声混在一起，比御膳房的早市还热闹。
最出风头的是个叫林婉儿的秀女，父亲是四川的知府。她不仅吃得面不改色，还能边吃边点评：“这辣椒油里加了花椒，麻味盖过了辣味，不算正宗；要是加两勺牛油，口感会更醇厚。”
苏晓晓眼睛一亮：“行家啊！你家是不是开火锅店的？”
林婉儿笑得眼睛弯成了月牙：“回娘娘，家父在四川开了家‘林家火锅’，小女从小就跟着尝底料。”
皇帝听得直点头：“不错不错，既懂吃辣，又懂门道，朕看可以。”
可就在这时，意外发生了。林婉儿刚拿起第二碗辣椒油，突然捂住肚子，脸色发白，“哎哟” 一声倒在了地上，冷汗瞬间湿透了衣衫。
“怎么回事？” 苏晓晓赶紧让人把她扶起来，太医匆匆赶来，搭脉后脸色凝重：“回陛下，这位秀女中了毒，是…… 是巴豆粉！”
全场瞬间安静下来，秀女们吓得纷纷后退，眼神里满是惊恐。苏晓晓捏着筷子的手紧了紧，指着那碗没吃完的辣椒油：“查！给我仔细查，看看是谁在里面加了巴豆粉！”
小禄子带着 “情报鸡” 上前，芦花鸡突然对着个穿粉衣的秀女猛叫，扑棱着翅膀想去啄她的袖口。那秀女吓得脸色惨白，下意识地往后躲，袖口掉出个小纸包，里面的白色粉末撒了一地 —— 正是巴豆粉。
“是你！” 苏晓晓指着她，“为什么要毒害林婉儿？”
粉衣秀女 “噗通” 跪下，哭得涕泪横流：“不是我！是、是有人让我干的！她说只要淘汰了林婉儿，就能给我父亲升官……”
“谁让你干的？” 皇帝的脸色沉了下来，龙椅扶手被捏得咯吱响。
粉衣秀女犹豫了半天，突然看向殿外：“是、是端嫔娘娘宫里的人！她给了我这包巴豆粉，说林婉儿是翠妃娘娘看中的人，留着是祸害……”
所有人的目光都投向殿外，端嫔的身影刚好出现在门口，手里还拿着串糖葫芦，笑得像朵无害的白莲花：“妹妹们在聊什么呢？这么热闹。”
苏晓晓冷笑一声：“端嫔来得正好，有人说你指使秀女下毒，你怎么解释？”
端嫔的笑容僵在脸上，糖葫芦 “啪嗒” 掉在地上：“翠妃姐姐可别血口喷人！我只是路过，怎么会干这种事？”
“路过？” 苏晓晓捡起地上的纸包，“这巴豆粉是太医院特制的，上面有你的私章，你怎么解释？”
端嫔的脸瞬间白了，却强装镇定：“那、那是我前几天丢的，肯定是被人捡去栽赃陷害！”
太后突然开口，语气里带着点冷意：“是不是栽赃，查一查就知道。去端嫔宫里搜搜，看看有没有剩下的巴豆粉。”
侍卫们很快回来，果然在端嫔的梳妆盒里搜出了同款巴豆粉，还有封信，上面写着 “务必除掉林婉儿，她父亲与八王爷有仇”。
“八王爷？” 皇帝的眼神锐利起来，“又是他！看来他的余党还没肃清。”
端嫔瘫在地上，再也装不下去，哭喊着：“不是我！是八王爷逼我的！他说要是我不照做，就杀了我全家……”
苏晓晓看着她丑态毕露的样子，突然觉得这选秀变火锅宴，倒成了个照妖镜，把藏在暗处的牛鬼蛇神都照了出来。可她心里清楚，端嫔只是颗棋子，真正想搞事的，怕是还在后面。
林婉儿被送去太医院救治，好在巴豆粉剂量不大，没什么大碍。选秀结果出来，她虽然没能继续比赛，却被皇帝封为 “答应”，留在了宫里 —— 用太后的话说，“这么能吃辣的姑娘，留着陪翠妃吃火锅也好”。
散场时，苏晓晓路过林婉儿的住处，看见她正坐在窗边，手里拿着个辣椒串，对着月光发呆。“在想什么？” 苏晓晓推门进去，递给她根辣条。
林婉儿接过辣条，咬了一小口：“我在想，那巴豆粉加得太明显了，像是故意让人发现的。端嫔再蠢，也不会用自己的私章……”
苏晓晓心里咯噔一下 —— 这姑娘不仅能吃辣，脑子还挺清醒。“你觉得是谁？”
林婉儿压低声音：“我父亲来信说，八王爷在四川还有势力，而这次负责押送辣椒到基地的，就是他的人。我怀疑……”
她的话没说完，窗外突然闪过个黑影，芦花鸡 “咯咯” 叫着追了出去，铜铃响得急。苏晓晓冲到窗边，只看见黑影消失在宫墙后，地上留下了片沾着辣椒籽的布料 —— 和上次辣椒基地投毒者留下的一模一样。
“看来，” 苏晓晓捏着那片布料，眼神冷了下来，“这火锅宴上的毒，和基地的投毒，是同一伙人干的。”
林婉儿看着她手里的布料，突然笑了：“娘娘要是信得过我，以后查案带上我。我不仅能吃辣，还能从辣椒的产地、辣度，看出是谁送的 —— 就当是…… 报答娘娘的知遇之恩。”
苏晓晓看着她眼里的光，突然觉得这场荒唐的选秀，或许真的选对了人。只是她没料到，这个能吃辣的四川姑娘，会在后续的风波里，成为最关键的一颗棋子。
储秀宫的辣椒串还在梁上晃，红油火锅的香味渐渐散去，却留下了股说不清道不明的火药味。苏晓晓知道，这选秀现场的闹剧，不过是后宫权力游戏的又一场序幕。而那个躲在暗处的人，已经开始用更阴狠的手段，搅动这潭浑水了。