北狄驿馆的窗纸糊得格外厚，却挡不住门缝里钻进来的一缕奇异香气 —— 那是混合了牛油、花椒与魔鬼辣的霸道味道，勾得守在门外的北狄侍卫直咽口水，手里的弯刀都差点握不住。
“大人，这清国的吃食也太邪门了，闻着就让人腿软。” 年轻侍卫凑到领头的耳边，压低声音说，“刚才看见送菜的小太监，篮子里装着红通通的条条，说是叫‘辣条’，闻着比咱们的马奶酒还冲。”
领头的侍卫 “嘘” 了一声，眼神警惕地扫过驿馆紧闭的房门：“少废话！可汗说了，盯紧使者大人，不许他跟清国人走太近，尤其是那个穿绿裙子的妃子，听说她能用辣椒杀人于无形。”
房内，北狄使者巴图正对着一桌珍馐发愁。翡翠白玉汤冒着热气，水晶肘子油光锃亮，可他手里的银筷就是动不了 —— 来之前可汗特意交代，“清国想用美食腐蚀咱们，千万别上当，尤其是那叫‘辣椒’的妖物，碰了就会被他们控制心智”。
“使者大人，尝尝这个？” 苏晓晓拎着个红漆食盒，施施然坐在对面，绿裙摆在地毯上扫出轻响，食盒里的辣条露出半截，油光闪闪的，“这是御膳房新做的‘断魂辣条’，用三十种辣椒秘制，据说北狄的勇士都不敢碰呢。”
巴图的喉结滚了滚，眼神却像淬了冰：“翠妃娘娘不必白费力气。本使是来谈判的，不是来吃零食的。可汗说了，要么交出辣椒种子，要么兵戎相见，没有第三种可能。”
“兵戎相见？” 苏晓晓夹起根辣条，在他眼前晃了晃，“大人可知，去年北狄遭遇雪灾，是咱们的辣椒干救了你们部落？一斤辣椒干能换十斤羊肉，比金银还管用。现在你们反过来抢种子，就不怕寒了人心？”
巴图的脸色僵了僵。去年的雪灾他记忆犹新，部落里冻饿而死的人不计其数，确实是清国商人运去的辣椒干让他们撑了过来，那东西又辣又顶饿，一小块就能拌着雪吃一天。可可汗说，那是清国的阴谋，想用辣椒让北狄人上瘾，然后趁机吞并土地。
“那是你们的诡计！” 巴图硬着头皮说，手却不自觉地朝食盒挪了挪，“用辛辣之物麻痹我们的意志，好…… 好趁机扩张！”
“麻痹意志？” 苏晓晓突然笑了，把辣条塞进嘴里，嚼得 “咔嚓” 响，辣油溅在嘴角也不在意，“那大人敢不敢跟我打个赌？你尝一根辣条，要是觉得不好吃，我立刻让人把种子送到北狄大营；要是觉得好吃，就听我讲个故事，如何？”
巴图看着她嘴角的辣油，又闻着食盒里飘出的香味，肚子不争气地 “咕噜” 叫了一声。他咽了口唾沫，心想 “就尝一根，反正死不了”，伸手抢过苏晓晓手里的辣条，闭着眼塞进嘴里 ——
辣！钻心的辣！像有团火从舌尖烧到胃里，烧得他直吐舌头，眼泪瞬间涌了出来。可奇怪的是，辣劲过后，嘴里竟泛起一丝回甘，越嚼越香，根本停不下来。等他反应过来时，手里的辣条已经没了，只剩下满手的油。
“怎么样？” 苏晓晓递过杯酸梅汤，“比你们的马奶酒带劲吧？”
巴图灌了半杯酸梅汤，才算压住那股辣劲，脸上却红得像晚霞：“这…… 这妖物确实有点意思。但别以为用这个就能收买本使，种子的事没得谈！” 话虽如此，眼睛却直勾勾地盯着食盒，像只没吃饱的狼。
苏晓晓索性把食盒往他面前一推：“管够。但我有个条件，你得告诉我，可汗为什么突然非要辣椒种子？去年你们求着我们卖，今年却要抢，这里面肯定有猫腻。”
巴图抓起根辣条，犹豫了半天，终于咬了咬牙：“其实…… 是有人跟可汗说，清国要把辣椒种子改良成‘毒种’，种出来的辣椒能让人疯癫，还说你们的辣椒税是为了筹集军费，准备明年攻打北狄。”
“毒种？攻打北狄？” 苏晓晓差点把刚喝的酸梅汤喷出来，“这是谁说的？怕不是脑子被辣椒辣坏了吧！”
“是个穿蓝布衫的清国人，说是什么‘礼部尚书的朋友’，还拿了你们的辣椒税账本，上面记着‘北狄方向军费支出五千两’。” 巴图嚼着辣条，声音含糊不清，“可汗信了，才让我们来抢种子，说是‘先下手为强’。”
苏晓晓心里咯噔一下 —— 蓝布衫、礼部尚书的朋友、假账本…… 除了八王爷的余党张老三，还能有谁？这老狐狸不仅想搅乱大清，还想挑唆两国开战，好坐收渔利！
“那账本是假的！” 苏晓晓从袖袋里掏出真账本，往他面前一拍，“你看这里，五千两是给边防将士买辣椒护手霜的，跟攻打北狄半点关系都没有！那个蓝布衫是八王爷的人，去年辣椒基地投毒就是他干的，现在想借你们的手毁了辣椒税！”
巴图翻着账本，眉头越皱越紧。真账本上的字迹工整，支出明细写得清清楚楚，还有御膳房的盖章，确实比那个蓝布衫给的账本靠谱。他突然想起，那个蓝布衫给的账本上，辣椒籽粘的位置都歪歪扭扭，当时只觉得是清国人粗心，现在看来，根本是伪造的。
“这……” 巴图的脸一阵红一阵白，手里的辣条掉在地上，“本使…… 本使被误导了？”
“何止是误导，是想让北狄变成他们的棋子！” 苏晓晓捡起辣条，吹了吹灰递给他，“大人想想，你们抢了种子，两国开战，受益的是谁？是那些躲在暗处的阴谋家！到时候北狄百姓又要挨饿受冻，去年救了你们的辣椒，反倒成了祸根，这值得吗？”
巴图沉默了。他想起部落里的老人嚼着辣椒干说 “清国虽远，却有仁心”，想起孩子们把辣椒籽当宝贝似的藏起来，想起自己刚才吃辣条时那股子痛快劲儿 —— 这哪里是妖物，分明是能带来快乐的好东西。
“那…… 那本使该怎么办？” 巴图的声音软了下来，第一次用请教的语气说话，“可汗脾气倔，认定的事九头牛都拉不回来。要是空手回去，本使怕是要被扔进狼群里。”
“好办。” 苏晓晓笑得像只偷腥的猫，从食盒底层掏出个油纸包，里面是两斤极品辣条和一瓶辣椒精油，“你把这个带回去，告诉可汗，这是清国的‘诚意’。辣条给部落的人分着吃，精油让可汗试试擦在冻伤的手上，比药膏管用十倍。”
她又掏出张地图，用辣椒籽标着几个红点：“这是北狄适合种辣椒的地方，比大清的土地还肥沃。只要你们不打，我们不仅送种子，还派王师傅去教你们种植，到时候北狄的辣椒能堆成山，换多少战马牛羊都不是问题，何必抢呢？”
巴图看着地图上的红点，又闻了闻辣条的香味，突然 “噗通” 一声跪在地上，对着苏晓晓磕了个响头：“娘娘大仁大义，巴图佩服！您放心，我一定说服可汗！要是他不听，我就带着部落的人自己种，大不了脱离北狄，归顺大清！”
“别别别，” 苏晓晓赶紧扶起他，“归顺就不必了，通商就行。对了，那个蓝布衫还跟你们说什么了？有没有提八王爷？”
巴图想了想，突然一拍大腿：“他说…… 说八王爷在清国的辣椒库里藏了炸药，等两国开战时就引爆，让大清再也种不出辣椒。还说事成之后，让可汗当‘天下辣椒王’。”
苏晓晓的脸色瞬间沉了下来。八王爷果然没安分！辣椒库要是被炸了，不仅改革彻底完了，京城都可能动荡。她必须赶紧回去报信，同时想办法稳住巴图，不能让他的异动被可汗的人发现。
“大人，” 苏晓晓往他手里塞了个辣椒形状的哨子，“这是信号哨，吹三声是‘平安’，吹五声是‘有危险’。你回去后先稳住，我会让人盯着辣椒库，一有动静就通知你。咱们里应外合，既能揭穿阴谋，又能保住辣椒，怎么样？”
巴图握紧哨子，像握着块滚烫的烙铁，眼里闪着激动的光：“就这么办！娘娘的辣条，比金银珠宝好用十倍！本使这就回去‘演戏’，让可汗放松警惕。”
送走巴图时，天已经蒙蒙亮了。苏晓晓站在驿馆门口，看着他的身影消失在晨雾里，突然觉得手里的辣条有点沉 —— 这小小的红条条，竟真的成了比刀剑还厉害的武器。
可她没料到，巴图刚走出没多远，就被可汗派来的暗卫拦住了。暗卫头目搜出他怀里的辣条，脸色铁青地问：“这是什么？你是不是被清国妖女迷惑了？”
巴图心里一紧，突然想起苏晓晓的嘱咐，赶紧装傻：“这、这是毒饵！本使想带回去研究，看看清国人到底在里面加了什么妖法，好让可汗有防备！”
暗卫头目狐疑地闻了闻辣条，被辣得打了个喷嚏，皱着眉挥手：“赶紧扔了！看着就晦气！回营复命！”
巴图偷偷把辣椒哨子藏进靴子里，假装扔掉辣条，心里却在默念：“翠妃娘娘，全靠你了。”
苏晓晓回到御膳房时，华妃正带着人往辣椒库里搬牛油桶，准备用热油当 “护城河”：“你可回来了！刚才兵部来报，说北狄军营里有异动，怕是要动手了。”
“动手好啊。” 苏晓晓笑着往库里搬辣条，“咱们就用这个当‘炮弹’，让他们尝尝，什么叫‘不战而屈人之兵’。”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑向库房角落，那里藏着个黑影，正是张老三的手下，手里拿着个火折子，正要往牛油桶上扔 —— 八王爷的计划，是想借北狄的手制造混乱，趁机炸掉辣椒库！
“抓住他！” 苏晓晓大喊着冲过去，手里的辣条甩得像流星锤。黑影见势不妙，点燃火折子就往桶上扔，却被芦花鸡用翅膀拍掉，火折子 “哐当” 掉进旁边的水缸里，溅起的水花打湿了他的衣襟，露出里面藏着的炸药引线。
人被抓住时，嘴里还在喊：“八王爷说了，辣椒库必炸，改革必败！”
苏晓晓捏着那根没点燃的引线，突然觉得后背发凉。八王爷的动作比想象中更快，而巴图在北狄军营里，怕是也面临着同样的危险。
晨光透过辣椒库的窗棂，照在堆成小山的辣条上，红得像一片火海。苏晓晓握紧手里的辣椒哨子，突然吹了三声 —— 平安。可远方的北狄军营里，是否能传来同样的信号？她不知道。她只知道，这场用辣条开始的策反，已经把所有人都卷进了更凶险的漩涡里。