四川考察队的行辕院里，辣椒串在廊下挂成了红帘子，风一吹哗啦作响，像无数个小鞭炮在倒计时。苏晓晓蹲在灶台前，正帮王师傅熬最后一锅牛油底料 —— 明天一早就得启程回京城，这锅底料是特意给当地老农们留的，里面掺了新培育的抗病害种子，得交代清楚用法。
“娘娘，您看这油温成不成？” 王师傅举着长勺，额头的汗珠子滚进锅里，溅起串小油花。他这半个月晒得像块老腊肉，胳膊上还留着被辣椒叶划的红痕，却笑得比谁都欢，“这次带回去的新苗样本，保准能让御膳房的火锅再上三个台阶！”
苏晓晓往锅里撒了把魔鬼辣碎，辣气瞬间腾起来，呛得她直揉眼睛：“成了成了，再熬就糊了。对了，那包从南洋人住处搜来的种子，你验出什么没？”
提到这个，王师傅的脸沉了沉：“邪门得很！那种子看着像辣椒，泡在水里却冒出蓝汪汪的沫子，我让老农试过，种下去长出来的苗带着刺，结的果子苦得能毒死老鼠 —— 八成是想替换咱们的好品种。”
正说着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从院外冲进来，脖子上的双金牌叮铃乱响，嘴里还叼着片撕碎的丝绸，上面绣着半个蛇形标记 —— 和之前在四川港口看到的南洋船徽一模一样。
“又发现了？” 苏晓晓接过丝绸，指尖捻着上面的金线，“这东西在粮仓附近找到的？”
芦花鸡使劲点头，扑棱着翅膀往粮仓方向飞。苏晓晓跟着过去，只见粮仓的墙角有个新挖的小洞，洞里塞着个油纸包，打开一看，是张地图，上面用朱砂圈着回京的路线，每个驿站旁都画着个小蛇，显然是南洋人的追踪标记。
“他们要跟着咱们回京。” 苏晓晓把地图往灶台上一拍，绿裙摆在牛油锅里溅起的油星子上扫过，“看来是盯上咱们带的辣椒样本了。”
王师傅往灶膛里添了把柴，火光在他脸上跳：“要不咱们绕路走？从山路回，让他们追不上。”
“绕路？” 苏晓晓笑了，拿起块刚炸好的辣椒酥扔进嘴里，辣得直吸气，“正好让他们跟着，到了京城地界，咱们的人一围，正好把这群蛇崽子一锅端。”
入夜后，行辕里的灯亮到半夜。苏晓晓趴在桌前整理考察笔记，从辣椒减产的调查报告到南洋人的活动轨迹，记了满满三大本，最后一页画着个大大的问号 —— 关于 “怪病” 的源头，始终没找到确凿证据，只在病苗根部发现过类似硫磺的粉末。
“到底是谁在背后搞鬼呢？” 她敲着笔杆嘟囔，芦花鸡蹲在旁边的砚台上，用爪子蘸着墨汁在纸上画圈，活像个也在思考的小参谋。
突然，鸡脖子一伸，金牌子 “当啷” 掉在桌上，紧接着扑棱着翅膀往鸡窝冲，还回头对着苏晓晓叫，嗓子里发出 “咯咯” 的急声，像是有什么大事。
“怎么了？” 苏晓晓跟着过去，只见芦花鸡蹲在铺着干草的鸡窝里，浑身羽毛炸开，肚子底下隐隐露出点金光。没等她看仔细，就见这鸡猛地一使劲，“噗通” 一声，一个圆滚滚的东西落在草堆里，滚出半尺远。
是个蛋！可这蛋通体金黄，像用融化的金子浇成的，表面还泛着珍珠似的光泽，比普通鸡蛋大一圈，上面布满细密的花纹，凑近了看，竟像无数个小辣椒串在一起。
“我的娘哎！” 跟过来的王师傅手里的铜勺 “哐当” 掉在地上，眼睛瞪得像铜铃，“这、这是金蛋？芦花鸡下了个金蛋？”
苏晓晓捡起金蛋，入手沉甸甸的，不像石头，倒像某种金属，却带着温温的热度。她用指甲轻轻刮了刮，没掉漆，也没露出别的颜色，确实是实心的 “金蛋”。
“它什么时候开始孵蛋的？” 苏晓晓摸着芦花鸡的背，这鸡正得意地挺着胸脯，用翅膀护着金蛋，活像护着什么稀世珍宝。
王师傅拍着大腿想起来了：“前儿个它总往山里跑，回来就往鸡窝里叼干草，我还以为它闹着玩呢！敢情是在孵蛋！可这鸡是公是母啊？怎么会下蛋？”
这问题问住了所有人。芦花鸡进宫一年多，谁也没在意过它的性别，只当是只特别肥的公鸡。现在看来，这鸡不仅会下蛋，还下了个金蛋，简直比宫里的秘闻还离奇。
“管它公母呢。” 苏晓晓把金蛋对着油灯照了照，里面隐约有个黑影，像裹着什么东西，“这蛋不一般，你看这花纹，和南洋人船上的蛇形标记边缘一模一样。”
她突然想起在辣椒基地搜到的密信，上面写着 “金卵现世，即是归期”，当时以为是暗号，现在看来，说的就是这个金蛋！
“难道这蛋是南洋人搞的鬼？” 王师傅搓着手，急得直转圈，“他们是不是给芦花鸡喂了什么东西，让它下这种蛋？”
芦花鸡像是听懂了，对着王师傅 “咯咯” 叫，还啄了啄他的裤腿，然后叼来苏晓晓的考察笔记，用嘴翻开画着蛇形标记的那页，再用爪子拍了拍金蛋。
“它是说，这蛋和南洋人有关。” 苏晓晓突然明白，“说不定这蛋里藏着他们的秘密，被芦花鸡啄来了。” 她试着往金蛋上浇了点温水，没反应；又撒了点辣椒面，蛋壳上的花纹突然亮了亮，像呼吸灯似的。
“有门！” 苏晓晓眼睛一亮，让王师傅取来熬好的牛油，用小勺往蛋上抹了点。奇迹发生了 —— 金蛋表面的花纹突然渗出细密的水珠，顺着纹路汇成小溪，露出底下刻着的小字：“船藏秘图，辣椒为钥，京城见分晓。”
“船藏秘图？” 苏晓晓的心猛地一跳，“是南洋人的船！他们把秘密藏在船上，还用辣椒做钥匙！”
芦花鸡突然对着窗外叫了两声，苏晓晓掀开窗帘一看，月色下，行辕院墙外的老槐树上，蹲着个黑影，正往院里张望，手里举着个小小的望远镜，镜筒上反射着冷光。
“他们果然跟着呢。” 苏晓晓冷笑一声，把金蛋揣进怀里，外面裹了三层棉布，“看来这金蛋就是他们要找的东西。明天咱们走大路，把这蛋当诱饵，看看他们到底想干什么。”
夜里，苏晓晓躺在床上，怀里的金蛋硌得慌，却让人莫名安心。她想起离京前太后塞给她的锦囊，里面写着 “南洋有宝，非金非银，乃我命脉”，当时不懂，现在才算明白 —— 所谓的 “命脉”，就是辣椒产业的控制权，南洋人想要用假种子、金蛋里的秘图，一步步偷取大清的辣椒根基。
鸡窝里，芦花鸡蹲在空草堆上，突然对着月亮长鸣一声，声音清亮得像破晓的鸡鸣。苏晓晓知道，这鸡通人性，它下的金蛋，绝不是偶然。
天刚蒙蒙亮，考察队就整装出发了。苏晓晓把金蛋藏在装辣椒种子的箱子里，上面盖着层魔鬼辣，谁要是敢动，先尝尝辣手的滋味。芦花鸡蹲在箱子上，双金牌在晨光里闪着光，像个尽职尽责的保镖。
马车驶出四川地界时，苏晓晓掀开窗帘，看见远处的官道上，一辆青布马车不紧不慢地跟着，车轮上沾着的泥点里，混着点熟悉的辣椒籽 —— 是从行辕院里带出去的。
“来了。” 苏晓晓放下窗帘，嘴角勾起抹笑，“王师傅，把那包‘特制辣椒面’准备好，到了下一个驿站，给他们加点料。”
王师傅嘿嘿一笑，从包袱里掏出个油纸包，里面的辣椒面掺了点胡椒粉和芥末，是他特意调的 “喷嚏粉”：“保证让他们一路打着喷嚏跟，想藏都藏不住。”
马车晃晃悠悠地往前走，车厢里的金蛋安静地躺着，像个沉默的谜。苏晓晓摸着蛋壳上的花纹，突然觉得这蛋不仅藏着南洋人的秘密，或许还藏着更大的阴谋 —— 比如，八王爷虽然瞎了，他的余党会不会和南洋人勾结，在京城等着给她来个 “惊喜”？
芦花鸡突然用头蹭了蹭她的手，金牌子蹭得她手心发痒。苏晓晓低头一看，鸡眼里映着窗外掠过的树影，像无数个晃动的人影。她知道，这离宫的路，绝不会太平。而这个金蛋，就是解开所有谜团的钥匙，也是引向更大风暴的引线。