叶凌霄盯着地上那道与掌心伤疤完全吻合的刻痕，呼吸一顿。他没有抬头，也没有说话，只是将断剑轻轻向前递了半寸，剑尖触地的瞬间，裂缝中的幽蓝光芒忽然稳定下来，不再闪烁。
沈清璃察觉到空气里那股紊乱的波动正在平复，指尖微动，低声提醒：“它在响应你。”
故人站在最后，袖中灰石已悄然滑入掌心，指腹摩挲着边缘裂纹。他没出声，但眼神一沉——那裂缝深处的气息变了，不再是机械般的律动，而是带上了某种……活物的节奏。
叶凌霄缓缓抬起手，任由鲜血顺着指缝滴落。血珠坠入刻痕，竟未四散，反而像被吸收一般，沿着沟壑迅速蔓延。裂缝随之扩张，宽度勉强容一人侧身通过。蓝光从缝隙中流淌而出，映得三人脸上忽明忽暗。
“走。”叶凌霄低声道，率先迈步。
他弯腰穿过裂缝时，肩头擦过屏障边缘，皮肤传来一阵刺麻，仿佛有细针扎入经络。但他未停，一步踏进。
眼前豁然开阔。
洞穴高逾十丈，四壁嵌满暗紫色晶石，散发出微弱冷光。地面平整如镜，却踩上去毫无回音。沈清璃紧随其后，落地刹那便察觉不对——灵识刚一探出，竟被无形之力压回体内，连感知都变得迟滞。
故人最后一个进入。他刚跨过裂缝，身后那道幽蓝屏障便无声闭合，如同从未存在过。他转身看了眼原路，又低头望向脚底，蹲下伸手一摸——地面冰冷坚硬，却透着一股不属自然的弹性。
“不是石头。”他说，“是骨。”
叶凌霄正欲回应，忽觉掌心一烫。旧伤再次抽搐，比之前更剧烈，像是有什么东西在深处苏醒。他猛地抬头，目光扫向洞穴深处。
前方百步外，一座巨大的青铜柱耸立中央，表面布满扭曲符文，数十条粗如儿臂的铁链自柱体延伸而出，断裂的末端垂落在地，锈迹斑斑。
沈清璃顺着他的视线看去，眉头微蹙。她缓步上前两步，指尖轻触岩壁，触感滑腻，再仔细一看，那些所谓的“晶石”竟是凝固的血块，在低温下结晶化，层层叠叠贴附于石面。
“这不是阵法。”她声音压低，“这是祭坛。”
故人走到青铜柱旁，伸手抚过一条断裂的锁链。链环上刻着极小的铭文，他辨认片刻，神色骤变：“这符序……是用来镇压的。可这些锁，是从内侧崩开的。”
话音未落，地面微微震了一下。
三人同时警觉，各自退开半步，呈三角之势立定。
第二下震动更重，脚下光滑的“地面”开始泛起波纹般的起伏。紧接着，从青铜柱下方传来一声闷响，像是巨物翻身时骨骼摩擦的声音。
叶凌霄横剑在前，目光死死盯住柱底阴影。
第三声响起时，一道黑影猛然撞破地表，碎石飞溅。那东西直立而起，身形高出洞顶近丈，双肩撞上岩壁，碎屑簌簌落下。
它浑身覆盖漆黑鳞甲，每一片都泛着金属冷光，背后残留着数根断裂的锁链残桩，随着动作晃荡作响。头颅似狼非狼，额生独角，断裂处露出森白骨茬。双眼赤红如燃炭，鼻孔喷出缕缕黑雾，落地即蚀出焦痕。
妖兽张口，喉间滚出低沉咆哮。声浪未至，三人耳膜已胀痛欲裂，体内灵力几近紊乱。
叶凌霄反应最快，断剑疾挥，太虚剑经第一式“御风”瞬间展开。剑气交织成幕，正面迎上音波冲击。轰然一声，剑幕碎裂，但他已借反震之力后跃三步，顺势将沈清璃与故人护在身后。
沈清璃双手结印，九转天医诀流转周身，三道淡青光罩依次落下，稳住彼此心神。她脸色微白，刚才那一吼几乎撕裂她的经络。
故人单膝点地，铜片插入地面裂缝，口中默念短咒。一圈灰芒自铜片扩散，形成短暂的灵力缓冲带，延缓了妖兽下一步扑势。
妖兽并未立刻进攻。它低下头，赤瞳扫视三人，最终停留在叶凌霄身上。那目光不像野兽，反倒透着某种审视意味。
然后，它缓缓抬起前爪，爪尖划过胸口鳞甲，发出刺耳刮擦声。接着，它竟用爪背拍击胸膛，三下，节奏分明。
叶凌霄瞳孔一缩。
那是师门失传已久的“问战令”——只有同源弟子在生死对决前才会使用的古老手势。
他还没来得及开口，妖兽突然仰头，发出一声截然不同的长啸。这一次，声浪中夹杂着无数杂音，像是千万人同时低语，又似远古钟鸣混杂哀哭。
洞壁上的血晶开始震颤，部分竟自行剥落，悬浮空中，缓缓汇聚成一道模糊人影。那人影轮廓隐约可见长袍束发，手持长剑，姿态竟与叶凌霄如出一辙。
沈清璃急退一步，手指掐住脉门，强行压制体内翻涌的气血。
故人咬破舌尖，一口精血喷在铜片上。灰芒暴涨，暂时逼退悬浮血晶。那人影扭曲片刻，重新散落。
妖兽收回爪子，低头盯着叶凌霄掌心。那里，伤口仍在渗血，但血液不再滴落，而是悬在空中，形成一颗颤动的血珠。
血珠忽然拉长，化作一线，直射妖兽眉心。
两者相触瞬间，妖兽全身鳞甲齐齐开合，发出金属振鸣。它的嘴一张一合，却没有声音传出，唯有唇形清晰可辨：
“你终于来了。”
叶凌霄握剑的手一紧，剑柄因之前的穿行已沾满血污，此刻滑腻难握。他用力攥住，指节泛白，剑锋微微上抬。
妖兽缓缓伏低身躯，前肢弯曲，尾部绷直——这是攻击前的蓄势。
沈清璃屏息凝神，灵力在掌心凝聚成团。
故人右手探入怀中，握住最后两枚秘符，左手在地上划出半个逆五行阵。
妖兽后腿猛然蹬地，整个洞穴随之震颤。