太和殿的鎏金兽首香炉吞吐着青烟，苏晚棠跪在冰凉的青砖上，听着头顶上方皇帝翻阅奏折的沙沙声响。自揭穿太子的贺寿图阴谋后，这样被单独召见的次数愈发频繁，可每一次，都像是行走在刀刃之上。
“贤嫔，” 皇帝的声音突然响起，惊得她后背渗出冷汗，“岭南进贡的夜明珠，你挑一对去。”
苏晚棠福身谢恩，余光瞥见案头摊开的密折，墨迹未干的字迹上 “端王” 二字刺得她瞳孔微缩。殿外突然传来喧哗，侍卫统领的声音格外清晰：“启禀皇上，太子殿下求见！”
皇帝的脸色瞬间阴沉，挥了挥手：“让他在偏殿候着。” 他转向苏晚棠，目光如鹰隼般锐利，“你与端王... 究竟是何交情？”
这个问题如同一记重锤砸在心头。苏晚棠想起昨夜阿梨冒雨送来的消息，说太子在朝堂上弹劾端王豢养死士。她深吸一口气，从袖中取出一方素帕 —— 那是前日在御花园捡到的，上面绣着太子府的纹样。
“臣妾惶恐，” 她将帕子呈上，声音带着恰到好处的颤抖，“三日前，臣妾在梅林偶遇太子殿下的贴身侍卫，见他行色匆匆，手中之物不慎掉落。臣妾本想归还，却...” 她顿了顿，“却发现帕子上绣着的，竟是西域叛军的图腾。”
皇帝猛地攥紧帕子，龙案上的朱砂砚被碰翻，猩红的墨汁在密折上晕染开来。就在这时，偏殿传来瓷器碎裂的声响，太子愤怒的咆哮穿透重重宫墙：“定是那贱人离间我兄弟！”
苏晚棠心中一紧，却仍保持着恭顺的姿态。她知道，自己这步棋走得凶险，却也赌对了皇帝对权力的忌惮。三日后，圣旨颁下：“贤嫔贤良淑德，屡建奇功，着晋为正四品容华，赐居景明宫。”
景明宫的朱漆大门缓缓打开，苏晚棠望着院中盛开的并蒂莲，想起初入宫时住在杂役房的自己。阿梨抱着内务府送来的新制宫装，声音哽咽：“娘子，咱们总算熬出头了。”
“别高兴得太早。” 苏晚棠抚摸着宫装上金线绣的鸾鸟，“柳如烟虽在冷宫，可太子不会善罢甘休。况且...” 她压低声音，“太后近日对端王的态度也愈发微妙。”
话音未落，窗外突然传来尖锐的啼哭声。苏晚棠掀起珠帘，只见一群宫女围着一个跪在地上的小丫头，正是皇后宫里的掌事宫女。那丫头满脸泪痕，怀中抱着的匣子散落一地，竟是西域进贡的香料。
“抓贼啊！” 徐嬷嬷带着侍卫匆匆赶来，目光扫过香料，脸色骤变，“这不是皇后娘娘珍藏的龙涎香？怎么会在你手里，大胆贱婢！”
小丫头拼命磕头，额头鲜血淋漓：“容华娘娘救命！有人栽赃...” 她的目光与苏晚棠对视的瞬间，突然噤声。
苏晚棠心中一动，蹲下身子捡起香料瓶。瓶身还带着温热，显然是刚从某人怀中取出。她望向皇后宫的方向，嘴角勾起一抹冷笑：“徐嬷嬷，此事蹊跷。不如先将人带到本宫宫中，细细审问？”
掌事宫女被带下去后，阿梨忧心忡忡：“娘子，这明显是皇后的圈套，您为何要...”
“因为这是个机会。” 苏晚棠将香料瓶重重拍在桌上，“皇后想借盗窃之名打压我，却忘了，香料从她宫里流出，本就说不清道不明。” 她取出纸笔，写下一封密信，“去，将这个交给端王。”
当夜，景明宫灯火通明。苏晚棠正对着铜镜卸妆，突然听见屋顶传来瓦片轻响。她不动声色地握紧发簪，却见一道黑影翻窗而入 —— 是端王！
“好个贤良淑德的容华，” 端王摘下面罩，眼中带着赞赏，“皇后那点手段，倒成了你晋升的垫脚石。” 他将一卷密档扔在桌上，“太子近日与北疆使臣来往密切，这是证据。”
苏晚棠展开密档，手忍不住微微颤抖。北疆一直是朝廷心腹大患，若太子真与叛军勾结... 她突然想起白天那个掌事宫女欲言又止的眼神，心中豁然开朗。
“端王殿下，” 她将密档收入妆奁，“明日太后寿宴，臣妾有个计划。”
寿宴当日，太和殿内丝竹悠扬。皇后身着华服，端坐在皇帝身侧，目光时不时扫过苏晚棠。当舞姬们跳起西域胡旋舞时，苏晚棠突然起身：“臣妾斗胆，愿为太后献舞一曲！”
不等众人反应，她已褪去外袍，露出内里火红的舞衣。随着鼓点响起，苏晚棠旋转如蝶，发间金铃清脆作响。当她俯身拾起地上的彩绸时，众人惊觉，那彩绸上竟绣着西域叛军的图腾！
“大胆！” 皇后拍案而起，“此乃叛军纹样，你是何居心？”
苏晚棠却不慌不忙，舞至皇帝面前跪地：“臣妾有罪！三日前在御花园，捡到太子殿下侍卫掉落的帕子，上面亦是此纹样。臣妾不敢隐瞒，特以此舞警醒众人！”
殿内瞬间哗然。太子脸色铁青，正要辩解，端王已捧着密档上前：“皇兄，请过目！”
皇帝翻阅密档的手不住颤抖，最终将卷宗狠狠摔在地上：“来人，将太子禁足！彻查此事！”
苏晚棠望着被拖走的太子，心中五味杂陈。她知道，自己这一舞，彻底得罪了太子一党。但当她抬头望向太后，却见老妇人眼中闪过一丝欣慰的笑意。
寿宴结束后，太后宣苏晚棠至慈宁宫。“丫头，” 太后抚摸着她的发顶，“这步棋走得险，却走对了。” 她取出一枚凤纹玉佩，“这是哀家年轻时的物件，你收下吧。”
苏晚棠捧着玉佩，泪水夺眶而出。从寒门秀女到正四品容华，每一步都浸透了血与泪。她知道，前方等待她的，将是更残酷的斗争。但此刻，她终于明白，在这深宫里，唯有让自己成为最锋利的刀，才能守护想守护的一切。
回到景明宫，阿梨捧着新制的宫装，上面金线绣的鸾鸟栩栩如生：“娘子，内务府说，这是按正四品容华的规制做的。”
苏晚棠轻抚过鸾鸟羽翼，窗外月光如水。她知道，今夜过后，后宫格局将彻底改变。而她，正站在风暴的中心，以容华之姿，崭露头角。