熹微晨光中，黑压压的人头攒动，寒窗十载的士子们怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的炽热梦想，汇聚于此。
空气里弥漫着墨香、汗味、炭火气，还有那令人窒息的、名为“龙门”的期待与恐惧。
一辆不起眼的青帷小车在公主府亲卫的严密护卫下，悄无声息地停在贡院侧门。
车帘掀开，陈九的身影出现在料峭春风里。
他裹着一件半旧的靛青棉袍，脸色依旧苍白，身形也比琼林苑时清减了许多，唯有一双眼睛，沉静如古井深潭，深处却跳跃着压抑已久的锐芒。
“公子，当心。”
蓝姑低声提醒，目光警惕地扫过四周。
无数道目光瞬间聚焦过来，好奇、探究、敬畏、鄙夷……复杂的情绪交织。
陈九，这个洛京城毁誉参半的名字，在沉寂数月后，带着“经脉尽碎”的废人标签和文若先生“今科魁首”的惊人预言，再次站在了风暴中心。
他微微颔首，拒绝了亲卫的搀扶，挺直脊梁，一步步走向那扇决定无数人命运的朱漆大门。
每一步都牵动着背部未愈的伤处，带来细密的刺痛，但他步履沉稳，仿佛踏在无形的刀锋之上，将“烂泥”的伪装踩在脚下。
体内的剑气似有所感，蛰伏深处，发出细微的嗡鸣，如同匣中龙吟。
验明正身，搜检入场。
穿过森严的仪门，眼前豁然开朗，巨大的贡院广场被分割成无数鸽子笼般的考棚，青砖灰瓦，肃杀冰冷。
空气中弥漫着陈年墨迹与紧张的气息，陈九按号寻到自己的位置——一个靠近角落、不甚起眼的考棚。
他刚坐下，便感受到几道毫不掩饰的、带着审视与敌意的目光。
勋贵子弟的圈子依旧对他充满排斥，文若的盛赞在他们看来不过是公主权势的又一次彰显。
陈九置若罔闻，闭目凝神，将心神沉入识海深处。
那道白衣持剑问天的身影愈发清晰，“斩断”真意在灵魂深处流转，抚平着因环境带来的最后一丝躁动。
“铛——！”
一声宏亮的铜锣震响，撕裂贡院的寂静。所有喧哗瞬间平息，只余下粗重的呼吸和纸张摩擦的窸窣。
主考官威严的声音响彻全场：“奉天承运皇帝，诏曰：兹有春闱大比，为国抡才……策论之题，关乎社稷根本，尔等士子，当竭忠尽智，以报君恩！”
一张张印着考题的素白宣纸，由皂吏面无表情地分发至每个考棚。
陈九接过纸张，目光沉稳地扫向考题。
他的心脏，在看清题目的那一刹那，仿佛被一只无形的冰手狠狠攥住，骤然停止了跳动！
“教化之本，在使民知礼义廉耻，然如何使礼义廉耻如春风化雨，遍及乡野，泽被黎庶？”
一字不差！
与文若先生澄心阁中，珍而重之取出那卷“古籍残篇”所载，引导他深入剖析、赢得满堂喝彩的题目，一字不差！
寒意，比贡院地砖更刺骨的寒意，瞬间从脚底窜上天灵盖！
这不是巧合！他的脸色变得极为难看，开考前的雄心壮志在这一刻被彻底击毁，
他的目光掠向那些勋贵子弟，果然在他们的脸上看到了一丝得意，
这厮一场精心编织的、用赞誉和期许包裹的致命陷阱！
文若那张温煦长者的脸孔在陈九脑中瞬间扭曲，化作毒蛇吐信的阴冷笑容。
澄心阁的“旧卷”是饵，那些“茅塞顿开”、“醍醐灌顶”的赞叹是蜜糖裹着的砒霜，而此刻这白纸黑字的考题，便是收网的绞索！
“文若……老匹夫！”
陈九的指节因用力而泛白，捏着考卷的边缘微微颤抖。
一股被愚弄、被背叛的滔天怒火混杂着刺骨的寒意，几乎要冲破理智的堤坝。
背部的旧伤在巨大的情绪冲击下隐隐作痛，体内的剑气骤然变得躁动不安，如同被激怒的困兽，在经脉中左冲右突，带来撕裂般的痛楚。冷汗瞬间浸透了他的里衣。
环顾四周，考棚如同囚笼。
远处，似乎有目光穿透隔板，带着一丝若有若无的嘲弄落在他身上。
那是孔希声？还是其他勋贵子弟？抑或是文若安插的眼线？他们都在等着看他如何踏入这必死的局中！
绝望如同冰冷的潮水，试图将他淹没。
放弃此题？另辟蹊径？
时间紧迫，重伤未愈的身体和精神能否支撑他构思一篇全新的、同样高水平的策论？
即便写出，在文若“今科魁首”的预言下，若名落孙山，岂非更坐实了“无真才实学，全靠舞弊”的污名？
若成绩尚可，也难逃“才不配位”的质疑，更无法解释为何避开这“恰巧”讨论过的题目。
按澄心阁所论作答？那便等于亲手将“提前获知考题”、“勾结文坛泰斗舞弊”的罪名刻在自己和明凰公主的脊梁骨上！
文若必然早有准备，在场的那几位老翰林和柳明薇，都可能成为指证他“言论与答卷高度一致”的人证。
人证、物证、动机俱全，铁案如山！
两条路，似乎都通向万劫不复的深渊。
最可怕的是，人心。
洛京现在汇聚天下学子，而自己在澄心阁的发言早就被扩张了出去，恐怕在考试结束的第一时间，就会有许多人猜疑自己，
自己靠着人心流言踹下了大皇子的前程，同样的，这些流言也可以将自己钉死在这贡院的大门前。
怎么办？
时间在死寂中无情流逝，铜壶滴答，如同催命的鼓点。
陈九强迫自己闭上眼，深深吸气，再缓缓吐出。
识海中那道白衣身影似乎感应到主人濒临崩溃的心境，剑光暴涨，凌厉的“斩断”真意如同冰冷的洪流冲刷而下，强行斩断了纷乱的杂念与恐惧。
不能乱！绝不能在此刻倒下！
愤怒与恐惧无用，唯有破局！
一个极其凶险、近乎疯狂的念头，在斩断一切负面情绪的冰冷意志下，骤然成型：
在原题框架下，写出远超澄心阁所论的、更深刻、更系统、更具可操作性的惊世之文！
他要赌！
赌文若虽设下陷阱，却低估了他陈九思想的深度和广度！
赌这份答卷的惊才绝艳，其独特性与开创性足以碾压任何“预演”的可能，让明眼人一看便知非背诵所能为！
赌阅卷官中，尚有真正为国求才、明辨是非的耿介之士！
同时……还要在文章中，埋下只有他和文若或柳明薇才知晓的澄心阁讨论细节作为“暗记”！
这是唯一能自证清白、反戈一击的微小契机！
念头既定，陈九猛地睁开，。眼中再无彷徨，只剩下孤注一掷的决绝和冰封般的冷静。他提起那支明凰送来的上品湖笔，饱蘸浓墨，笔尖悬停在雪白的答卷之上。
背部的伤痛如同烈火灼烧，体内躁动的剑气带来经脉撕裂般的痛楚，冷汗沿着额角滑落，但他握笔的手，稳如磐石。
“教化之本……”
他落笔，笔走龙蛇，力透纸背！不再是澄心阁时条分缕析的框架阐述，而是直接切入最核心、最本质的批判与构建！
他从“礼义廉耻生于仓廪实”的冰冷现实写起，直指空谈教化乃无根浮萍！
继而以归园所见底层女子之悲、江南水患流民之苦为血肉论据，痛斥不解决民生根本而奢谈教化的虚伪！
笔锋如刀，字字见血，充满了对权贵粉饰太平的辛辣讽刺和对黎民疾苦的深切悲悯。
时间飞速流逝。
日头西斜，贡院内光线渐暗。
陈九的脸色已苍白如纸，嘴唇干裂，握笔的手因过度用力而微微颤抖，背部的纱布隐隐透出血色。但他眼中的光芒却越来越亮，如同燃烧的星辰。
终于，在最后一缕天光消失前，他落下最后一个力透纸背的字，重重掷笔！
“啪！”
笔杆撞击桌面的轻响，在寂静的考棚中却显得格外清晰。
一篇融汇了他毕生所学、心血结晶、并在绝境中绽放出超越自身极限光芒的惊世策论，就此诞生。
它如同一柄藏在锦绣文章下的无形利剑，既是叩问龙门的投名状，也是刺向构陷者胸膛的反击檄文。
陈九脱力般靠在冰冷的板壁上，大口喘着粗气，汗水浸透衣衫，眼前阵阵发黑。
他看着那叠墨迹淋漓的答卷，嘴角艰难地扯出一抹冰冷而决绝的弧度。
赌局已下注，生死荣辱，尽付此文！