他看了一眼身旁的狗蛋，狗蛋会意，凑近低语：“东家，今儿个市面上，怕是就这一头好牛了。错过了，不知又要等几时。”
张平心中了然，这牛，他势在必得。
他目光沉静地扫过两人：“既然你们各执一词，总得有个说法。这牛，究竟是谁的？我这银子，又该交给谁？”
瘦小少年听他这么一问，眼中不耐烦，但更多的是急切：“自然是俺的！爷，您把银子给俺，这牛立马就是您的！”
张平心中冷笑一声。
见那壮汉急得满脸通红，嘴唇哆嗦着却说不出完整的话来，而瘦小少年则一副油盐不进的模样，张平心中一动，计上心来。
“也罢，”他语气淡然，“既然公说公有理，婆说婆有理，咱们也别在这儿争执不休了。不如，咱们去县衙，请县太爷给断个明白，如何？”
此言一出，那瘦小少年脸上的血色“唰”的一下褪得干干净净，尖叫道：“报……报官？不不不！不用报官！俺……俺家里还有急事，俺娘还等着俺回去呢！”
他一边说着，一边慌不择路地就想去拉扯那黄牛，试图将牛赶走。
只是，这黄牛牛鼻上虽穿着牛环，却并未拴着牛绳。
瘦小少年想赶着它走，谈何容易？
“贼娃子休走！”壮汉见状，目眦欲裂，就要冲上去阻拦。
“稍安勿躁。”
张平却伸手拦住了他，微微一笑，低声道，“让他试试。咱们，看场好戏。”
壮汉一愣，不明所以，但见张平胸有成竹的模样，也不好再多言，只得强压下心头的怒火，瞪着那瘦小少年。
那黄牛本就膘肥体壮，性子也颇为倔强，哪里是这瘦小少年三言两语就能驱使的？
任凭少年如何拉扯推搡，它自岿然不动，甚至不耐烦地打了个响鼻，甩了甩尾巴。
瘦小少年急得满头大汗，眼看围观的人越来越多，指指点点，他脸上更是火辣辣的。情急之下，他竟从地上抄起一根不知是谁丢弃的细树枝，狠狠朝着牛屁股抽了下去！
“啪！”的一声脆响。
“哞——！”
黄牛吃痛，猛地扬起后蹄，不偏不倚，正中那瘦小少年两腿之间！
“嗷——！”
一声杀猪般的惨叫响彻云霄。瘦小少年双手捂着裤裆，弓着虾米一般，“噗通”一声栽倒在地，疼得满地打滚，眼泪鼻涕糊了一脸，连话都说不出来了。
周围人群先是一愣，随即爆发出哄堂大笑，指着地上哀嚎的少年，笑得前仰后合。
“报应啊！真是报应！”
“这牛通人性，知道谁是好人谁是坏人！”
张平唇角微扬，好整以暇地从怀中摸出一小块碎银，递向那兀自有些发愣的壮汉：“这位大哥，你手上可有牛绳？我买你一根。”
壮汉下意识地摸向腰间，那里果然还别着一截被割断的粗麻绳，正是先前在窄巷中失牛时，他从地上拾起的。
他不明所以，但还是接过了碎银，将那半截绳子递给张平。
张平接过绳头，熟练地在牛鼻环上打了个活结，轻轻一拽。
那原本暴躁的黄牛，竟温顺地迈开了步子，跟着他走。
他这才转向众人，朗声解释：“诸位有所不知，这牛，特别是精心饲养的好牛，都认绳。无绳驱赶，它便不走。方才在巷中，我便见失主留下的牛绳断口整齐，显然是利刃所为，而偷牛贼却未取走牛绳，只怕是不懂这牛的习性，以为能轻易赶走。如今看来，果不其然。”
他这番话说得条理清晰，入情入理，周围的百姓听了，纷纷点头称是，望向张平的目光中更多了几分敬佩。
“这位爷真是好眼力！”
“原来如此！这贼娃子偷了牛都不会牵，活该！”
一阵喝彩声此起彼伏。
那瘦小少年在地上哼唧了半天，眼见众人交口称赞张平，而自己则成了笑柄，牛也要不回来了，心中又急又恨。
他强忍着胯下钻心的疼痛，猛地伸手一把抓住了那壮汉的裤腿，嘶声哭嚎起来：“哎哟喂……我的娘啊……疼死我了……你……你的牛踢伤了我！你得赔我医药费！不然……不然俺就去报官，告你纵牛行凶！”
他竟反咬一口，讹上了壮汉。
壮汉本就是个老实人，见他哭得凄惨，又听他要报官，脸上顿时又露出了为难和犹豫之色，期期艾艾地看向张平，不知如何是好。
张平心中暗叹一声，这汉子空有一身力气，却是个优柔寡断、心慈手软的。
这种人，在这乱世，只怕要吃尽苦头。
他没有再多言，只是将银子递到壮汉手里，然后对狗蛋使了个眼色：“走了，狗蛋。牛已到手，莫要耽搁了正事。”
言罢，牵着牛，与狗蛋一道径直离开了市集。
那壮汉见张平要走，张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是感激地对着张平的背影深深鞠了一躬。
待走远了一些，狗蛋终是忍不住，凑到张平身边，低声问：“东家，方才那汉子明显是个老实人，被那小贼讹上了，您……您怎么也不提点他两句？那小贼分明是恶人先告状。”
张平牵着牛，脚步不停，语气平淡无波：“狗蛋，有些人，是扶不起来的。”
他顿了顿：“这世道，要想活下去，得先学会狠心。乱世之中，最先死的，往往就是那些不合时宜的‘善人’。”
狗蛋似懂非懂地挠了挠头，看着自家东家沉稳而略显萧索的背影，心中对这位年轻东家的敬畏，又深了几分。
市集喧嚣渐渐抛在身后，张平一行人穿过几条巷陌。
几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小乞丐，正缩在墙角，用渴望的眼神偷偷打量着他们牵着的黄牛。
张平心中微动，从袖中摸出几文铜钱，递了过去。
“拿去买些吃的吧。”
小乞丐们先是一愣，随即眼中爆发出惊喜的光芒，争先恐后地接过铜钱，连声道谢。
狗蛋看着这一幕，又想起方才那老实汉子，心中仍有些不平，却也不敢多问自家东家的心思。
赶着牛回到永安县租住的院落门口，还未进门，便见一道纤细的身影焦急地等在那里，正是林月柔。
她秀眉微蹙，眼中满是担忧。
而在她身旁，还站着一个瘦小的身影，浑身尘土，发髻散乱，衣角似乎还有撕扯的痕迹，正是先前在翰墨斋救下的学童刘兆。
“张大哥！”
刘兆一见张平，跌跌撞撞地跑了过来，小脸煞白。
张平心中咯噔一下，一股不祥的预感油然而生。
“兆儿，出什么事了？慢慢说，别急。”
林月柔也连忙上前，轻轻拍着刘兆的背，柔声安慰：“不慌，有你张大哥在呢。”
刘兆“哇”的一声哭了出来，豆大的泪珠滚滚而下，哽咽着：“张……张大哥……我家……我爹他……”