德顺楼三楼临江那间最阔气的包房，沉水香在厚重的紫铜炉里闷闷地烧，香气浓得能糊住鼻子。
厚厚的波斯毯子吸光了所有动静，外头闹哄哄的早市声浪传进来，闷得像是隔了三个大水缸。
曹新、宋明、尉迟嘉德——这三位威宁县说得上话的主儿，凑在这间快被金钱味儿熏熟了的屋子里。
“哐当！”
宋明把一只上好青瓷茶盏狠狠墩在黄梨木几案上，茶水溅湿了桌面。
“糊口？年售几千匹？”
宋明那张瘦脸拉得比马脸还长，南街铺子派伙计密报回来苏康的言行，让他心头的火苗子直往脑门窜，“他苏阎王眼珠子是琉璃球儿不成？那么大排场戳在那儿！他跑我宋记布庄杂货铺探脑，专盯着生丝、销路刨根问底，几个意思？敲打谁呢？还有你老尉！”
他猛地转向闭目捻佛珠的尉迟嘉德，“尉迟县尉，你那药铺里的小崽子差点说秃噜瓢了吧？不是你那机灵伙计一声断喝，那‘药材贩子压价’后面，跟着的就得是点啥不该唠的吧？”
尉迟嘉德半抬了下眼皮，手里那串油光水滑的乌木佛珠捻得更快了，慢悠悠吐出仨字儿：“慌什么？”
“不慌？你说得轻巧！他这哪是逛大街，分明是拿着剔骨刀往咱哥几个的锅底刮油星子呢！”
宋明烦躁地在厚毯子上来回踱步，“曹老哥，曹掌柜！你们倒是放个响屁啊！”
他的目光，扫过闷头擦汗的德顺楼掌柜曹宏和坐在主位上不动如山的曹新。
曹宏那身华贵锦袍都快裹不住他那满身的虚汗了，手里的丝帕湿得能拧出水：“冯……冯大人，这活阎王……是真不按套路出牌啊！衙门里那堆烂摊子一甩手，专挑咱的铺子下家伙……这……这咋整？”
一直端坐主位，指尖有一下没一下敲着紫檀茶几沿儿的县丞曹新，终于抬了下眼皮。
他穿着一身极为考究的锦织缎衫，右手拇指上还套着一枚精致的翠绿玉扳指，一双眼睛里沉淀着精明和狠厉，透骨冰凉。
“都消停点。”
曹新嗓子有点沙哑，却自带一股压人的劲儿，“人家走的是明路，问的是场面话。怎么？在座各位铺子门口挂的不是‘童叟无欺’、‘诚信为本’？自个儿的买卖经不起两句盘问？”
他目光刀子似的刮过三张脸：“宋主簿，你掌柜说的‘生意艰难糊口’，错了？大实话！二弟，”
他随其转向曹宏，“一会儿姓苏的真逛到德顺楼，你只管大倒苦水！诉租金年年涨，伙计工钱贵过金！柴米油盐哪样不要银子？至于尉迟县尉你那药铺，‘贩子压价’，顶好的由头！他苏康难不成能变成耗子钻进贩子窝里去查？”
曹新端起他那杯凉透的茶水，呷了一小口：“他想逛，让他敞开了逛！把这威宁地界的‘太平盛世’、‘丰衣足食’都看个够！要问，就让他好好听听咱们预备下的‘苦情戏’！叫下边那些掌柜伙计，都把嘴给我闭严实了！不该说的话，把舌头给我咬断了咽下去！”
话音还没落透地儿，包间外头就传来心腹冯五压低了却贼清晰的一声：“老爷！几位爷！苏大人……刚在嘉德堂门口站了站，这会儿……奔德顺楼来了！眼看着就到楼下！”
屋里气氛，“唰”地一下绷紧了弦。
曹宏“噌”地弹了起来，胖脸上的汗珠噼里啪啦往下掉：“哎……哎哟！这……这腿脚也太快了！”
他慌里慌张地看向曹新。
曹新眼神像淬了冰的针，直扎进曹宏眼底：“去！照我说的办！把你的阔气日子过得多苦多难演出来！”
他顿了顿，又扫了宋明和尉迟嘉德一眼：
“你们俩，也得沉住气。”
“要知道，我们才是地头蛇，是龙他也得给我盘着！”
曹宏像得了“圣旨”，忙不迭用丝帕狠狠抹了把脸，呼哧带喘地整理了下歪斜的锦袍，像个滚动的肉球似的冲出了房门，那架势恨不得从楼梯上直接滚下去接驾。
曹新则端起他那杯凉茶，踱到紧闭的雕花窗边，推开了一条细缝儿往下看。
楼下的德顺楼大门口，光线充足。
就见那位一身便服的苏县令，带着一老一少两个跟班，抬脚刚踏上那明晃晃能照见人影的青石台阶。
曹宏那球状的身躯也恰在这时滚到了门口。他那身流光溢彩此时被汗水浸得发暗的锦袍，和苏康身上那身素净的青布衣，衬得别提多滑稽。
“哎哟喂——！我的活……青天太爷！”曹宏那又惊又怕、带着十二分谄媚的大嗓门嚎得整个门厅都在嗡嗡作响，“这……这真是喜鹊登枝头哇！哪阵仙风把您老给吹来了，折煞小店了！快请快请，最顶上看江景的头等阁子给您老预备着呢！”
他张开粗短的胖胳膊作势要迎，脚下却不由自主挪着位置，试图挡住苏康往楼里打量的视线，那模样活像个笨拙的肉墩子屏风。
“你是这的掌柜？你怎么认得本官？”
苏康的目光，锐利如刀。
“瞧苏大人您说的，您的英姿，谁人不知谁人不晓？”
曹宏自知说漏了嘴，急中生智，连忙圆场了过去。
苏康的脚步，却压根没停，视曹宏如无物，径直从他汗津津的身边走了过去，懒得跟他叽叽歪歪了。
目光似不经意扫过这富丽堂皇得几乎烫眼的大堂——紫檀木八仙桌光可鉴人，梁上彩绘的龙凤呈祥藻井繁复精细，连端茶倒水的跑堂小子，身上都裹着崭新的杭绸短褂。
“曹东家客气，”
苏康的声音温润如水，听不出半点波澜，“这‘德顺楼’，门脸儿看着就气象万千，亲临之下，果真……不负盛名。”
他微微一顿，目光似乎随意地飘向那隐约传来锅碗瓢盆撞击和炉火噼啪声响的后厨方向，“能在这威宁扎下如此基业，枝繁叶茂至此，非一时之功。东家经营有道，想必……根基打得极牢。”
最后那七个字，平平淡淡吐出来，却像七根又冷又硬的冰锥子，噗嗤噗嗤全扎进了曹宏那颗油锅里滚着的胖心里！
他只觉得一股子寒气从脚底板嗖一下冲上了天灵盖！
方才他大哥曹新教的那套“日子苦过黄连”的词儿，瞬间冻成了冰疙瘩堵在嗓子眼！
他脸上那强挤出来的笑僵死如木雕，嘴角不受控地抽抽，豆大的汗珠像开了闸的洪水，唰啦啦往下淌，后背的绸衫立马湿透了一大片，冰凉地黏在肥肉上！
“呵……呵……哈……”
他喉咙里滚出一串破碎的干笑，嗓音哑得像砂纸磨锅底，“大……大人目光如炬……祖上……祖上积德……侥幸……侥幸……”
他的舌头打了结，活像是被冻住了千斤重。
这凝固得快要炸裂的气氛，被楼上忽如其来一声带着恰到好处惊喜的声音打破了：
“苏大人！真是稀客贵足踏陋地！曹某有失远迎，罪过罪过！”
曹新已经摘下了拇指上的那枚玉扳指，手里把玩着一柄磨得光滑的紫竹折扇，脸上堆起如沐春风的笑意，迈着四方步，从容不迫地从二楼的雕花楼梯上踱下来。
光线透过楼梯旁那扇花里胡哨的琉璃窗，在他身上投下斑驳陆离的光斑，也让他那双深不可测的眸子显得更加幽暗。
他在楼梯拐弯处的平台站定，目光似无意地掠过前厅一张方几上苏康顺手拂过的青色花瓶，嘴角那点温和的笑意深了些许：“苏大人甫一上任，案牍如山，竟有如此闲暇雅兴，来这喧嚣俗地体味民情？真乃威宁百姓之幸。不知大人这‘逛街’，可识得些威宁乡土风貌？”
他这话问得滴水不漏，底下却藏着刀锋——逛了大半圈，可捞着什么把柄了？
苏康抬眼，望向楼梯上这个威宁县的二把手，唇角也缓缓勾起一丝同样淡得几乎看不见、却同样冰凉的弧度。
“曹县丞好眼力，”
苏康的声音依旧平稳无波，眼神却锐利如鹰隼锁定目标，“风貌……自然是见识了些。”
包间内，一直盯着窗缝的尉迟嘉德，捻动佛珠的手指猛地一顿。
旁边的宋明只觉得一口气憋在胸口，脸憋成了紫茄子。
楼下大堂，空气骤然凝固如铁板。