天没亮透，李恪就踹醒了还在打呼噜的长孙冲，带着几十号眼冒绿光的流民工匠，扛锄头、推板车，直扑工坊后那片巨大的黑土坡。
晨光勉强照亮深黑土坡。李恪一脚踢开浮土，露出底下棱角分明、乌黑发亮的石头。他弯腰捡起一块，入手沉甸甸、冰凉凉。
“就是它！”李恪用力一挥煤块，声音带着压不住的兴奋，“挖！给我使劲往下挖！这石炭，就是咱们的聚宝盆！有了它，灶火日夜不熄，盐要多少有多少！今天挖够三天的量，工钱翻倍！”
“翻倍”两字像火苗，瞬间点燃了流民们的眼睛。管它邪物不邪物，郎君说有宝贝那就是宝贝！叮叮当当的开凿声立刻响成一片。黑黢黢的煤块混着泥土，被一车车飞快运回工坊空地，眨眼堆起小山。
李恪撸起袖子，亲自指挥工匠在盐坊旁，比着烧砖窑的样子，用黄泥青砖垒起一座简陋大窑。窑膛挖得深，烟道留得粗。
“点火！”李恪下令。
大块石炭投入窑膛，干柴引燃。火苗刚舔上煤块，噼啪作响。可当煤块彻底烧起来——
轰！
一股浓烈呛人的黄白浓烟，猛地从窑口烟道喷出！带着刺鼻的臭鸡蛋味，瞬间弥漫开。工匠们被呛得眼泪鼻涕横流，咳得撕心裂肺，捂着鼻子连滚带爬后退。
“咳咳…郎君！毒…毒烟啊！”工头嗓子都喊劈了。
“天爷！这烟…这味儿…是瘴气！惹恼火神了！”附近村民被惊动，纷纷围拢。看到冲天怪烟，闻到恶臭，再想起昨夜窑口飘出的幽幽蓝火（硫化物烧不透），恐慌炸了锅。
几个白发老者哆嗦着在田埂点香烛，“咚咚”磕头：“火神爷爷息怒啊！莫降灾祸！”“定是动了地脉，触怒神灵了！”
几个年轻后生抄起锄头铁锹，满脸怒容围上来：“快停了那邪火！把黑石头埋回去！不然我们拆了这窑！”
眼看要乱！
长孙冲呛得小脸煞白，扯着李恪袖子：“李恪！你这烧的是煤还是毒？烟要把人熏死了！村民要打进来了！”
李恪也被熏得眼睛通红，死死盯着喷烟的窑口。前世零碎记忆闪过：黑烟…臭鸡蛋味…硫磺…脱硫…石灰石！
“是硫！石炭里硫磺太重！”李恪猛地一拍大腿，“快！找石灰石！有多少要多少！灰白色的，敲碎！”
工匠们虽懵，但令行禁止，立刻冲出去。附近山间石灰石常见，很快一筐筐灰白石块运回。
李恪立刻指挥改造。工匠们在窑膛上方用耐火砖和黄泥隔出夹层，把大块石灰石使劲塞进去，垒得厚实。烟道口也封严，逼着浓烟必须穿过这层石灰石。
“再点火！”李恪抹了把脸下令。
火焰再次腾起。浓烟涌出，但经过石灰石层时，刺鼻的臭鸡蛋味竟然真的淡了！烟的颜色也从吓人的黄白，变成了普通的灰黑。
“咦？味儿…好像轻了？”一个工匠试探着放下捂鼻的手。
“烟…也不辣眼了！”另一个惊喜道。
窑炉持续燃烧，散发的热浪又猛又稳。熬盐大锅底下，火焰变成炽白，疯狂舔着锅底。锅中卤水剧烈翻滚，雪白的盐晶肉眼可见地析出、沉淀！
李恪长舒一口气。成了！法子糙，但够用！
他转头看向外面惊疑不定的村民，目光扫过田埂上袅袅的香烛。他走到窑边，用铁钳扒拉出几块烧红的煤块堆好，让人拿来几个沾泥的生芋头（唐代已有），直接埋进滚烫的煤灰里。
没过多久，一股混合焦香的甜味飘散出来，压过了残留的硫味。李恪扒出烤焦的芋头，拍掉灰掰开。黄白的芋肉冒着腾腾热气，甜香扑鼻。
他拿起一个烤芋头，大步走到工坊门口，对着村民高高举起：“诸位乡亲！看！石炭之火烤的芋头！比柴火烤的更香更甜！这石炭，不是邪物！是大地藏的宝贝！能生烈火，能煮饭暖屋，更能助我多产好盐，让长安百姓都吃得起！”
他把掰开的芋头递给刚才叩拜最虔诚的老者。
老者看看李恪黑乎乎却清亮坚定的脸，又看看香喷喷的芋肉，喉头滚动，颤巍巍接过一小块。小心吹吹，放入口中。
绵软滚烫的甘甜在嘴里化开，带着独特焦香。
“甜…真甜！比灶灰煨的香多了！”老者眼睛一亮，顾不得烫又咬一大口。
其他村民见状，恐惧消散，纷纷围拢。流民分发剩下的烤芋头。实实在在的香甜，比万句解释都管用。
“郎君…这黑石头…真能烧？还…还这么好？”一个刚才举锄头的后生啃着芋头烫得咧嘴，满眼惊奇。
“当然能烧！”李恪声音斩钉截铁，“此火可旺工坊，更能旺千家！等琢磨透了，冬日里百姓烧石炭取暖煮食，省下砍柴的辛苦！”他指向窑炉烟囱，“诸位再看，这烟可还呛人？可还有异色邪气？”
村民抬头，只见烟囱冒出寻常灰黑烟气，随风飘散。
“神了！郎君真神人！”老者激动得要拜，“小老儿愚昧，郎君莫怪！”
“老人家请起！”李恪扶住，朗声道，“石炭之火，非神非妖！是天地生的宝贝，利国利民！往后工坊还需乡亲帮衬，邻里和睦，一起过好日子！”
一场风波，消弭于烤芋头的香甜和石炭之火的实打实威力中。村民眼神从恐惧变敬畏，再变好奇期待。
盐坊内，几十口大锅在石炭猛火下日夜沸腾。雪白精盐产量肉眼可见地飙升！仓库里盐袋堆成小山，各家管事伙计手脚麻利装车运走，忙得飞起。长孙冲嗓子喊哑了，脸上红光就没褪过。
李恪站在工坊中央，热浪扑面。他看着窑炉里稳定燃烧、散发灼人热力的暗红火焰，感受着整个工坊爆发出的惊人活力，豪情顿生。
“有了这烧不完的石炭…”他摩挲下巴，目光扫过通红炉火，“熬盐？小菜一碟。要是用这火…熔铁炼钢呢？”他脑中闪过曲辕犁脆弱的木制部件，“全换成精铁…耕地效率得翻几番？能多养多少万人？”
“郎君！急报！”一个流民工匠气喘吁吁冲进来，手里捧着一张考究的素色拜帖，边缘压着暗纹，“长孙府…快马送来的！指名您亲启！”
李恪眉峰微蹙。接过拜帖，入手是上等宣纸的柔韧。展开，落款三个力透纸背的字——长孙无忌。措辞客气至极，邀他三日后赴长安西市“聚贤楼”，参加“盐铁商会”，共襄“利国利民之盛举”。
李恪捏着光滑拜帖，指尖感受纹理，嘴角慢慢勾起，弧度冷峭如冰。
盐铁商会？共襄盛举？利国利民？
他抬眼，目光似穿透重重屋宇，直刺长安城权力中心，看到那位端坐高堂的国舅爷。
“呵。”一声轻嗤。
这哪是请帖？分明是鸿门宴的开场锣！盐铁，帝国的命脉，世家的根基。他这“内府监制”的精盐价廉物美，如今又搞定烧不完的石炭，眼看要掀翻长安盐市。长孙无忌这只老狐狸，终于坐不住了？要联合被动了奶酪的盐铁世家，亲自下场围猎？
李恪指腹摩挲拜帖边缘，眼神锐利如刀，投向窑炉中越烧越旺、仿佛能熔金化铁的烈焰。
“行啊。火够旺了…”