想来长孙悦身为原着多女主之一，当初呼声颇高，命数当硬。
反倒是只承接“杀了么”任务、戏份寥寥的Npc赵青山，更令人忧心。
义剑盟，那个小而美的神秘组织。十八位“正义之士”，却与寻常侠客不同，成员皆各有营生，寻常难辨身手。
杨千月印象颇深：有位开豆腐坊的老汉，能一剑劈开铜钱；还有位青楼乐伎，剑术精妙可卷住暗器……他们从不以盟主或名号相称，见面只按入门次序唤“大哥”、“二姐”。
这独特的设定曾让杨千月啧啧称奇。只可惜书中未点明那豆腐坊坐落何处，那乐伎又唤何名。
不过，这些都无关紧要，只要能寻到赵青山便好。
“去这个地方，”杨千月在如意手心写下一个地址——那是义剑盟的秘密联络点，将声音压得极低，“问问青山近况。”
杨千月恢复正常声音继续说道，“明日带程秀才同去，多逛几家店，采买些纸张、笔墨、颜料，任他挑选，各式各样的都买些，采买齐全，才好作画。”
如意用心记下，又问：“殿下，阿芷姑娘那边……”
“留下照顾小莲吧。孩子需要个熟人在身边。”杨千月头也未回，指间墨玉轻转。
留下阿芷，既是为小莲添一份熟悉慰藉，亦是牵制程立言。
对于程立言这般自尊自爱、知恩图报的君子，一位曾为他挺身而出的温柔贤良女子，他岂能辜负？
若能，便不是他了。
杨千月心底，对阿芷这样的女子，确乎存着几分欣赏与喜爱。
雪粒子打得窗棂簌簌作响，像无数细沙在磨着人心。
杨千月指尖捻着墨玉佩，目光扫过廊下巡逻的侍卫：“告诉胡统领，闲杂人等一律不得靠近偏院。若有可疑者……抓起来。”
浓郁药味混着雪粒的寒气，萦绕在院子里，四散开来。
带着一股子苦味。
*
偏院里，太医翻动药箱的窸窣、炭盆里银霜炭偶尔爆开的噼啪，在寂静中显得格外清晰。
程立言低垂着头，视线胶着在妹妹苍白的小脸上，心疼如绞。
太医正用温热帕子擦她额角的红肿。那抹青紫像极了他们老屋墙上，小莲用炭笔涂鸦时蹭出的污痕，那时她笑得咯咯响，那般活泼。
程立言喉间发紧。
他想起老屋的冬夜里，窗户纸破了个洞，风灌进来呜呜响，小莲会钻在他的怀里，缩成一小团，像只乖巧的小猫。
心底翻涌着浓浓的恨意。若非长公主赏赐那只金镶翠手炉，小莲怎会遭此横祸？至少是平安的。
阿芷瑟缩在角落的阴影里，手指无意识地捻着那包沾满尘土的枇杷叶，粗糙叶缘摩擦指腹，带来一丝微不足道的真实感。
程大哥低垂的头颅，眉目间的沉郁，像一块巨石压在她心头，沉甸甸地疼——他本是那样骄傲的人啊！
如意立在一旁，静待传达主子的后续指令。平日里说话柔柔软软，此时姿态里带着不容置疑的霸道：
“殿下吩咐，既然朱姑娘懂药理，就留下帮着嬷嬷照看小莲。殿下还吩咐，府里药材齐全，姑娘若有需要，尽管开口。这里准备了些医书。若有不懂，可记录下来，择日请教太医。”
阿芷猛地抬头，眼里闪过惊惶。
这么多年，大家都叫她“阿芷”，她几乎忘了自己原是姓朱的。她偷眼看向榻上的小莲，孩子睫毛上还凝着点湿，像老屋清晨草叶上的霜。
如意话音落下，就有个小丫鬟手脚麻利地放下线装册子，簇新的书页泛着墨香。
阿芷身体微微一颤，没有抬头，只盯着自己洗得发白、沾了泥点的裙角，额前的碎发遮住眼里的局促：
“我、奴、奴婢怕、怕伺候不好姑娘……”
她膝头的补丁蹭着地砖，一股寒气径直钻进骨头缝里，让她浑身冰凉。她已经很久没有这样跪过谁了，除了给爹娘上坟。
方才见识了长公主殿下的雷霆手段，此刻便是给她天大的好处，她也只觉得头皮发麻。
如意温声道：“朱姑娘不必过谦，小莲姑娘正需要人细心照看，就费心些了。”
程立言惊讶地看向阿芷。这么多年，他第一次知道原来阿芷姓朱。
阿芷偷眼看向榻上昏迷的小莲，孩子眉头紧蹙，小脸白得像纸。
她咬了咬下唇，指甲深深掐进掌心。
若是留下来，就能守着小莲，能亲眼看着她好起来，也能安心些。
“程秀才也在府中，你们相互照应着，也能安心些。”如意的声音又软了几分。
她抬眼看向程立言，他正站在榻边，望着小莲的目光里满是焦灼，下颌的伤口还泛着红。
若是自己走了，若是自己走了，他一个人应付长公主，谁替他仔细留意着小莲。就算有人看着，哪会像自己一样上心。
她深吸一口气后猛地站起身，膝盖因久跪有些发僵，踉跄了一下才站稳。对着如意福了福身，动作生疏，却透着一股执拗的认真：
“那……我就留下来照顾小莲。”
她连该怎么称呼对方都不会，脸涨得通红，默默地将手里的枇杷叶攥得更紧了些。这是唯一让她感到稍微踏实些的东西。
太医开了方子，又细细叮嘱了煎服之法及外伤护理的要点。
两个面容沉静、动作利落的嬷嬷上前接手了小莲的照料。
*
程立言被如意引去西跨院的“听竹轩”。
临出门前，他脚步顿住，回头深深看了一眼暖榻上的妹妹，又看向角落里低眉顺眼的阿芷，嘴唇动了动，最终只是沉默地消失在风雪中。
阿芷听着他的脚步声远去，才缓缓抬起头。
暖黄的灯光下，她清秀的脸上没什么表情，只有眼底深处藏着一丝茫然和无措。
她没有去看那些崭新的医书，只是默默走到小莲榻边，安静地立在一旁，看着嬷嬷们熟练地为小莲掖好被角，拭去额角的薄汗。
“姑娘，”一个嬷嬷开口，语气还算客气，“小莲姑娘的药，就劳烦姑娘费心看着火候。药材库房在那边，钥匙在管事王妈妈处，需要什么，姑娘只管开口。”
“嗯。”阿芷轻轻应了。
她走到窗边的小炭炉旁，炉上已经架好了精致的药铫子。
她挽起袖子，熟练地取了太医配好的药材，仔细检查了一遍，确认无误，才小心地投入铫中，注入清水。
动作不疾不徐，带着一种与这华丽府邸格格不入的质朴沉稳。
苦涩的药香渐渐弥漫开来，盖过了熏香。
阿芷蹲在炉边，目光专注地盯着药铫里翻滚的药汁。
火光映着她沉静的侧脸，额前几缕碎发散落下来，她也无暇去拂。
这一刻，周遭的富丽堂皇仿佛都淡去了，只剩下这炉火，这药香，和榻上需要她守护的阿莲。
她回头看向床上熟睡不时轻轻咳嗽的小莲，走过去拿着帕子去给小莲擦了擦汗，握着手，红了眼圈。
“小莲，你要快点好起来啊。听见了没有啊。”声音那般的温柔。
“娘亲…”昏睡中的小莲无意识呢喃着。
阿芷心疼地摸了摸她的头，又会去看顾药罐。
闻着苦涩的药香，在炉火温暖的光里，她突然感到了一点点踏实。
*
“听竹轩”内房间宽敞雅致，陈设无一不精。
房间里烧着银霜炭，没有方才的屋子暖，却让他感到头晕。只有站在窗边，把窗户打开个缝隙，触摸到雕花窗棂，才能感受到清冽的寒气，呼呼地吹进来。
窗外，庭院里侍卫在巡逻，侍女们匆匆而行，戒备森严。
他从未像此时这样怀念他们在城南简陋破败处处漏风的老屋。
那是他和小莲的家。阿芷住在他们的隔壁。
他摊开手掌，掌心泛着红。忽然很想摸一摸老屋那张裂了缝的木桌——那上面有小莲画的歪扭小人，有阿芷放药包时留下的草渍，还有他烦躁时用小刀刻下的划痕。
举目四望，雕梁画栋。
长公主那句“禁锢亦是庇护”在耳边回响，震耳欲聋。
他闭上眼，眼前浮现出阿芷单薄瘦弱的身影。
那份无声的陪伴，那份临危不惧的勇敢，像一根细小的针，刺破了他被屈辱和愤怒填满的胸腔，带来一丝尖锐的、混杂着愧疚的痛楚。
是他连累了她。让她也卷入了这金丝牢笼。
他又想起昏迷不醒的妹妹，眼睛湿润。心里翻滚着的情绪如此压抑，如此强烈。
抬头望见桌上的笔墨，立马奔到桌前，全神贯注地挥笔描绘出他记忆里妹妹吃糖葫芦的可爱模样。
圆鼓鼓的脸颊，黑而发亮的眼睛，粘着糖渣的嘴角。还有那像三月里的太阳一样的灿烂笑容。
欲点那几颗山楂的鲜亮。忽而一滴泪砸下，正落在朱红之上，墨色晕染开去……
他猛地背过身，额头抵着冰凉廊柱，脊背挺得笔直，只有压抑的、细碎的呜咽从紧咬的牙关中泄出，肩膀无声地剧烈抖动。
只听到雪粒子沙沙的响声。
程立言不知自己在廊柱旁僵立了多久，直到那阵汹涌的悲恸退去，只留下悲凉的涩意。
他缓缓直起身，指尖蹭过脸颊时，触到一片冰凉的湿。
目光落到案上，画中的糖葫芦被泪晕染，妹妹眉眼间的笑意跟着洇湿了一块，就像是含泪而笑的样子。
他就那么静坐着，直到烛火在画纸上投下的影子，都跟着烛芯的噼啪声颤了几颤。
橘黄的光晕漫过新铺的宣纸时，笔尖落下的瞬间，程立言忽然闭了眼。一幕幕的回忆闪现在脑海里。
待他再次睁眼后，笔锋落下，不再是童稚的笑颜，而是纵横交错的线条。
起初杂乱无绪，渐渐地，熟悉的街巷轮廓在笔下延伸：
歪脖子老槐树，点心铺林记褪色的招牌，巷口那口古井的石栏在笔下浮现，连经年累月磨出的凹痕都分毫不差……
是南城那条巷子。
他忽然想起，巷尾那株腊梅这几日该开了。往年这个时候，妹妹总爱踮着脚摘最矮枝的花苞，说是要插在他画案的瓶里。
笔尖在纸上疾走，墨色浓得化不开，仿佛稍慢一步，那个有糖葫芦甜香、有腊梅清冽的世界，就要从指缝里溜走。
他的笔触沉郁，带着一种近乎自虐的专注。
他画得极快，仿佛要将那个虽然贫寒却那般温暖自由的世界，原封不动地搬过来。
他要画下来，挂起来。
这样，他们还在，自己也还在。