奴隶商晃着圆滚滚的身子，用拐杖戳了戳锈迹斑斑的铁笼，笼中的拉芙塔莉亚像片被风吹动的枯叶般瑟缩了一下。
“这个浣熊种有恐慌症，还得了感冒，上一任主人喜欢虐待，现在这副病恹恹的样子，”
他撇了撇嘴，镜片后的小眼睛滴溜溜转，
“要是狐狸种，早被人抢光了，哪能在我这儿待着。”
利奥盯着女孩蜷成小小一团的身影，她脖颈处的旧伤还结着痂，耳朵无力地耷拉着。
“我要了。”
他的声音像淬了冰，右手不自觉摸向盾牌，金属纹路在掌心微微发烫。
“您确定？”
奴隶商的双下巴抖了抖，
“这种病秧子连走路都打晃，能干什么活儿？”
利奥从钱袋里抓出一把银币拍在桌上，硬币撞击声惊得周围奴隶纷纷抬头。
“我说要，就不会反悔。”
他的眼神扫过奴隶商泛着油光的脸，
“还是你觉得，我的钱不够烫手？”
当烙铁靠近拉芙塔莉亚颤抖的肩膀时，利奥的盾牌“哐”地横在中间，火星四溅。
“把那东西收起来。”
他的声音冷得能刮起寒风，
“强迫人劳动，是最下作的勾当。”
杀戮之盾表面浮现出幽蓝符文，映得奴隶商脸色发青。
“是是是！您英明！小的有眼不识泰山！”
奴隶商忙不迭收起烙铁，额头渗出冷汗。
这时的拉夫塔莉亚正浑身发抖地缩在笼子里，满心恐惧，生怕利奥会动手打她。
那件打着补丁的麻布衫松松垮垮地挂在身上，随着颤抖发出簌簌声响，露出嶙峋的锁骨和青一块紫一块的皮肤。
她瞪大的眼睛里布满血丝，瞳孔缩成针尖，死死盯着利奥泛着冷光的盾牌。
干裂的嘴唇微微翕动，却发不出声音，像是把所有求饶的话都咽回了肚子里。
凌乱的头发黏在脸上，遮住了半张苍白的脸，上面还留着未愈的伤痕。
“这就是奴隶制么……”
利奥在心里默念。他看过原着里的描写，但亲眼见到这一幕，胸腔里还是涌起一阵钝痛。
记忆里那个聪明勇敢的浣熊少女，此刻却被折磨成这副模样。
利奥缓缓蹲下，金属护膝在地上蹭出声响。
他刻意把动作放得很慢，像接近一只受伤的小动物，轻声说：“别怕。”
说着解下披风，隔着铁栏递了过去。
拉芙塔莉亚却像被烫到般往后缩，撞得铁笼哐当作响。她的尾巴紧紧缠住小腿，耳朵贴在脑袋上，整个人几乎嵌进了角落的铁栏里。
“你现在自由了。”
利奥摊开双手，掌心向上，
“没人能再强迫你做任何事。想跟我走，或者想回家，都可以。”
女孩的呼吸变得急促，胸脯剧烈起伏着：
“……骗人的。”
她声音沙哑，带着浓重的鼻音，
“你们都是骗子……说要带我去好地方，结果……”
说到这里，她突然剧烈咳嗽起来，弯着腰喘不过气。
利奥沉默片刻，伸手扯开自己的领口，露出锁骨下方狰狞的疤痕：
“我也被人骗过，伤成这样。所以我不会骗你。”
他重新系好领口，
“信不信由你，但至少给自己一个机会。”
时间一分一秒过去。拉芙塔莉亚的颤抖渐渐平息，眼神里的警惕却依旧浓重。
她微微动了动身子，又迅速停住，像是内心在激烈挣扎。
终于，她沙哑着嗓子问：
“你……你真的不会骗我吗？”
利奥郑重地点头：
“我讨厌撒谎。”
犹豫再三，拉芙塔莉亚缓缓伸出手。
那是一双布满伤痕的手，指甲缝里还沾着污垢，指尖的冻疮结着痂。当她的手触碰到利奥的手时，冰凉的触感让他心头一颤。
笼门打开的瞬间，拉芙塔莉亚刚站起来就腿软。
利奥眼疾手快扶住她，却被她下意识地推开。
她靠在铁栏上大口喘气，眼神里还残留着恐惧，又带着一丝困惑——显然，从来没人会在她摔倒时伸手。
“没事的。”
利奥保持着安全距离，
“我会慢慢带你离开这里。”
这句话像是触动了什么开关。
拉芙塔莉亚突然愣住，眼眶迅速泛红，下一秒，泪水夺眶而出。
她先是小声抽泣，接着扑进利奥怀里，放声大哭起来。
利奥有些手足无措，只能轻轻拍着她的背。
女孩的泪水浸湿了他的衣服，哭声里带着长久以来的恐惧、委屈和绝望。
泪水浸湿了中山装，不过这都无关紧要了。
利奥蹲下身子，和她保持同样的高度，抚摸着她的头，静静地等她把情绪发泄出来。
她的头发枯黄干燥，摸上去如同粗糙的枯草，这是长期营养不良和恶劣生活环境留下的痕迹。
利奥看着她，心中满是疼惜，却又有些无措。
他压根不知道该怎么安慰小孩，但明白，人在遭受苦难之后，必须得找个途径发泄，不然迟早会精神崩溃。
利奥把拉芙塔莉亚轻轻放在一旁的破木凳上，她蜷着身子，睡得很不安稳，时不时发出几声呜咽。
“墨水和契约纸，借我用用。”
他头也不回地冲奴隶商说道，语气不容置疑。
奴隶商搓着手凑过来：
“这位大人，您是要……”
“少废话。”
利奥打断他，将盾牌往桌上一放。当盾牌触碰到纸张的瞬间，奇异的光芒闪烁起来，纹路中泛起丝丝蓝光。
利奥皱着眉头，全神贯注地感受着盾牌传来的变化，片刻后，他轻呼出一口气——成功解锁了【奴隶之盾】和【契约之盾】。
“三十银币是吧？”
利奥掏出钱袋，数出银币丢在桌上。
银币撞击桌面发出清脆的声响，在这昏暗嘈杂的奴隶店内格外清晰。
他弯腰抱起拉芙塔莉亚，女孩下意识地往他怀里钻了钻，寻找着温暖与安全感。
走到门口，利奥突然停下，回头对奴隶商说：
“我还想买一对白虎兄妹，人类和白虎的杂交品种。只要看着合适，价钱好说。”
说着，又丢出一枚银币，
“这是定金，有消息通知我。”
奴隶商眼睛一亮，连忙接住银币：
“大人放心！小的一定尽心尽力！”
利奥抱着拉芙塔莉亚走在街上，周围的议论声渐渐多了起来。
“快看，那不是盾之勇者吗？怎么抱着个浣熊种？”
“八成是买回去当奴隶的吧，不过这也太金贵了些……”
“哼，亚人就是亚人，脏得很，还抱在怀里……”
利奥眼神一冷，扫了那些议论的人一眼，人群瞬间安静下来。
他紧了紧手臂，把拉芙塔莉亚护得更严实，加快脚步往前走去。
怀里的女孩感受到他的动作，不安地动了动，利奥低头轻声说：
“别怕，有我在。”
路过街角的小巷时，几个混混吹着口哨围了上来：
“哟，盾之勇者也喜欢这一口？不如让兄弟们也……”
“滚。”
利奥冷冷地吐出一个字，身上的气势瞬间变得凌厉，【杀戮之盾】隐隐泛起光芒。
混混们对视一眼，骂骂咧咧地退开了。
利奥知道，在这个歧视亚人的国度，自己的行为有多异类，但他不在乎。
低头看着拉芙塔莉亚熟睡的脸庞，他在心里默默盘算：
“赛亚特领露罗洛纳村的居民被关在伊德尔地牢……看来得找个机会，把他们都救（抢）出来。”
想到这，他的脚步更加坚定，朝着旅店的方向走去。
利奥踹开旅店大门时，门轴发出刺耳的吱呀声。
大半夜的大堂里还坐着几个醉汉，老板娘正用抹布擦着柜台，看到利奥怀里的拉芙塔莉亚，立刻皱起眉头：
“我们这儿不接待亚人。”
“我要间房。”
利奥把三枚银币拍在柜台上，金属碰撞声在寂静的大堂格外清晰。
“银币也不行。”
老板娘瞥了眼拉芙塔莉亚耷拉着的耳朵，
“你瞧瞧她那身脏样，别的客人看见了怎么说？”
周围传来哄笑声。醉汉们摇晃着酒壶，有人含糊不清地嚷嚷：
“就是！亚人也配睡床？扔马厩得了！”
利奥眼神一冷，左手按在盾牌上。
幽蓝的光芒从盾牌纹路中渗出，四个不死士兵从出现，站在他身后。腐肉的恶臭瞬间弥漫开来，几个醉汉当场捂住嘴干呕。
“再说一遍？”
利奥声音平静，却让空气都冷了几分，
“我这位‘客人’，现在住哪间房？”
老板娘脸色煞白，后退半步撞翻了身后的凳子：
“顶、顶楼东边那间！干净宽敞！”
她忙不迭地递出钥匙，
“饭、饭菜也给您加急做！”
“儿童套餐，南瓜粥和蒸苹果，成人套餐炖牛肉。”
利奥把十二铜币扔过去，
“二十分钟后送上来。要是敢耍花样……”
他瞥了眼蠢蠢欲动的不死士兵，老板娘立刻点头如捣蒜。
顶楼的房间还算宽敞，两张木床靠墙摆放。月光透过窗户洒进来，在地上铺出银白的毯子。
利奥把拉芙塔莉亚轻轻放在床上，她还在熟睡，眉头却皱着，像是在做噩梦。
利奥伸手抚平她眉间的褶皱，替她掖好被角时，注意到她脚踝处的铁链勒痕还在渗血。
他蹲在床边，从行囊里翻出草药捣碎。
拉芙塔莉亚在涂抹药膏时动了动，利奥轻声哄道：“乖，马上就好。”
等处理完伤口，他才发现自己的后背已经湿透，不知是赶路的汗，还是刚才对峙时出的冷汗。
刚倒在床上，困意就像潮水般涌来。
利奥握着盾牌，听着拉芙塔莉亚均匀的呼吸声，渐渐沉入梦乡。
不知过了多久，敲门声响起。利奥迷迷糊糊地起身开门，发现门缝挤进的热气裹着炖牛肉香。
服务员端着托盘，喉结紧张地上下滚动，眼睛始终盯着地板：
“您的餐点。”
“老板娘特意交代多放了肉……”
服务员补充了一句，托盘边缘的油渍随着他发抖的手晃悠。
利奥随手扔出三枚铜币，金属碰撞声在寂静的走廊格外清晰：
“下次敲门轻点。”
关门时，隔壁房客的窃窃私语顺着门板缝隙钻进来，
“亚人住店也太晦气了”
“勇者大人怎么会……”
他眉头都没皱一下，转身就看见拉芙塔莉亚翻了个身，半截毛茸茸的尾巴从被子里露出来，在月光下轻轻晃动。
再回头时，女孩已经坐直身子，双手死死攥着被角，耳朵紧张地贴在脑袋上。利奥把餐盘往桌上一放：
“过来吃饭。”
拉芙塔莉亚盯着椅子，像看着什么危险物品：
“我、我坐地上吃就行……”
“从今天起，你跟我一样。”
利奥直接把她连人带被子抱到椅子上，
“家人哪有坐地上吃饭的？”
女孩被这突然的动作吓得轻呼一声，随后脸颊涨得通红。
她盯着儿童套餐里的南瓜粥和烤苹果，喉结动了动，伸手就要抓。
“等等！”
利奥话音刚落，拉芙塔莉亚像被烫到般缩回手，整个人抖得像筛糠：
“对、对不起！”
利奥心里一揪，蹲下来和她平视：
“不是怪你。”
他指了指水盆，
“吃饭前先洗手，不然容易肚子疼。”
说着突然左手寒气升腾，右手燃起幽蓝火焰，冰火相撞的瞬间，清水在盆中翻涌而出。
拉芙塔莉亚的眼睛瞪大：
“这、这是怎么做到的？”
“秘密。”
利奥把毛巾丢给她，又拿起刀叉示范，
“以后用这个吃饭。”
女孩学着他的样子笨拙地切苹果，第一口粥送进嘴里时，整个人都愣住了。
慢慢地，她咀嚼的动作从小心翼翼变成狼吞虎咽，腮帮子鼓得像小仓鼠。
利奥看着她鼻尖沾的粥渍，突然伸手帮她擦掉：
“好吃吗？”
“嗯！”
拉芙塔莉亚用力点头，眼睛亮得像缀着星星，
“从来没吃过这么好吃的东西！”
利奥夹了块牛肉放进她碗里，装作漫不经心地问：
“你叫什么名字？”
“拉芙塔莉亚。”
女孩回答完，偷偷看了他一眼，尾巴不自觉地在椅子上扫来扫去。窗外的月光又亮了些，照得她耳朵尖的绒毛都泛着柔光。
利奥突然觉得，这顿晚饭的香气，比自己吃过的任何珍馐都要勾人。
“吃完去洗个澡。”
利奥把最后一块面包渣塞进嘴里，指了指浴室的木门。
拉芙塔莉亚正舔着勺子上的南瓜粥渍，听到这话耳朵下意识地抖了抖，像是想起什么不好的回忆。
“水是热的，有毛巾。”
利奥补充了一句，
“放心洗。”
女孩这才慢慢起身，走路时还是习惯性地弓着背。
浴室门关上后，哗啦啦的水声很快响起。利奥靠在窗边，看着楼下街道上巡逻的士兵，铠甲反光刺得人眯眼。
他摸了摸盾牌上的纹路，想起原着地牢里那些亚人空洞的眼神——光是救下拉芙塔莉亚远远不够。
“要不让她去九天楼？”
这个念头刚冒出来就被他否决。
他见过那些所谓“天命者”的手段，表面光鲜的楼阁里，说不定藏着更吃人的规矩。
手指无意识敲着窗台，金属护腕和木头碰撞出哒哒声，直到浴室门“吱呀”打开。
拉芙塔莉亚站在门口，淡蓝色连衣裙的下摆还滴着水。
湿漉漉的头发贴着脸颊，衬得眼睛格外明亮，鼻尖和脸颊因为热水蒸得发红。
她揪着裙摆的手指绞来绞去，尾巴在身后不安地甩动：
“主人……这样可以吗？”
“叫我利奥。”
利奥上下打量她，故意板着脸，
“还有，别老低着头。”
其实他心里直犯嘀咕，这孩子穿上干净衣服，活像从童话书里跑出来的。
“利奥……大人。”
拉芙塔莉亚犹豫着开口，耳朵竖得笔直，指尖无意识地抠着裙摆，
“您究竟是什么人？为什么……要对我这么好？”
她声音越来越小，最后几个字几乎淹没在呼吸里。
“盾之勇者。”
利奥拍了拍腰间泛着幽蓝光芒的盾牌，符文亮起又熄灭，在墙壁上映出细碎的光斑。
拉芙塔莉亚的瞳孔瞬间放大，原本轻轻摇晃的尾巴“啪嗒”垂在身后，整张脸涨得通红，连毛茸茸的耳尖都染上绯色。
她张了张嘴，又迅速低下头，发梢挡住了眼睛，可嘴角不受控制地上扬，把耳朵都带得轻轻颤动。
“勇者大人为什么救我？”
她猛地抬头，睫毛上还沾着洗澡时的水珠，眼神里带着豁出去的勇气，声音比刚才拔高了好几个分贝，
“您明明可以不管我的！”
利奥伸手揉乱她半干的头发，掌心触到柔软的兽耳时，动作不自觉地放轻。
拉芙塔莉亚没躲，仰着脑袋直勾勾地盯着他，湿漉漉的眼睛像两汪清泉，看得利奥莫名有些不自在。
“本能吧。”
他耸耸肩，故意做出漫不经心的样子，收回手时瞥见女孩身后蓬松的尾巴。
鬼使神差地，他又伸出手，指尖距离那团绒毛只剩半寸。
“啊！”
拉芙塔莉亚像被烫到似的轻叫一声，整个身子往后缩，尾巴卷成紧实的毛团抱在怀里，耳朵“唰”地贴到脑袋上，
“不许碰！”
“小气。”
利奥撇了撇嘴，
“摸一下又不会掉毛。”
“才不是小气！”
拉芙塔莉亚急得耳朵直抖，尾巴在怀里蜷得更紧，
“妈妈说过，尾巴、尾巴不能随便给人摸！这是……这是很重要的地方！”
她越说声音越小，最后几个字几乎要钻进衣领里，脖颈都泛起淡淡的红晕。
利奥被她较真的模样逗乐了，从桌上拈起啃剩的苹果核晃了晃：
“行行行，那你说，炖菜里的土豆块好吃，还是这苹果核？”
“当然是土豆！”
拉芙塔莉亚眼睛立刻亮起来，尾巴也忘了藏，在身后轻轻甩动，
“炖得软软的，吸满了肉汤，苹果核……苹果核怎么能吃！勇者大人你又打趣我！”
她气鼓鼓地鼓起腮帮子，却藏不住嘴角的笑意。
两人你一句我一句，从土豆块聊到窗外扑棱棱飞过的麻雀。
利奥说下雨天打伞多此一举，拉芙塔莉亚偏说顶着雨跑会感冒；聊到集市上的糖炒栗子，女孩眼睛亮晶晶地描述甜味，尾巴晃得像小扫帚。
可说着说着，她的声音像漏了气的风箱，越来越小。
眼皮不住地往下坠，脑袋一点一点，像株被夜露压弯的小草。
利奥刚想说“去床上睡”，就听“咚”的一声，她的额头砸在桌面上。
“当心！”
利奥惊得差点跳起来，却见女孩已经歪着脑袋睡熟了，口水把袖子洇出大片水痕，睫毛在眼下投出细小的阴影。
他无声地叹了口气，伸手把人抱起来。
“别碰……”
拉芙塔莉亚迷迷糊糊嘟囔着，双手却环住他的脖子，尾巴像温热的围巾缠上手腕。
利奥小心翼翼把她放到床上，替她掖好被子，指尖擦过她脸上细软的绒毛。
月光从窗帘缝隙钻进来，照亮女孩恬静的睡颜。
利奥站在床边，突然想起奴隶市场里那些空洞的眼神——和此刻拉芙塔莉亚无意识蹭着枕头的模样重叠在一起。
他攥紧拳头，指甲在掌心掐出月牙形的印记。这世道烂透了，但至少，他怀里这个小家伙，再也不用蜷缩在笼子里发抖了。
如果可以的话，他想让像拉夫塔莉亚这样的人不再遭受苦难，不管是亚人，还是人类。