“皇上派你来何事？”
言语间，穆元雄随意几笔，便在宣纸上勾画出了几根细竹。
随即笔锋扭转，轻轻在纸上点触几下，又是恰到好处的几片竹叶。
八哥儿一身太监打扮，躬身，说起话来不疾不徐，总有种贵公子的沉稳和儒雅。
“回先生，再过几日，便是御花园玉兰花期最盛之时。”
“如今太子殿下登基在即，文德皇后及皇上的夙愿终将达成，皇上念在先生多年来为太子筹谋所付出的辛劳，想于七日后在御花园设宴，款待先生以及先生在朝中的几位门生们。”
听到此处，笔尖在宣纸上顿住，晕开的墨渍瞬间就破了那水墨画的意境。
“皇上设宴？”
穆元雄沉思了片刻，轻哂一笑，转而又问八哥儿。
“皇上近几日龙体如何？”
“还是老样子。”
“那养心殿，你还进不得？”
八哥儿颔首，声色平平道：“养心殿内诸事向来由御前总管亲自料理，未经公公允准，任何人不得擅入。学生亦只能候于殿外，听候差遣。”
“皇上这几日可见过朝中的哪位大臣？”
八哥儿摇头。
“学生当差之时，并未见到哪位大臣来过养心殿，就连太子殿下近日也甚少去养心殿。”
“那惠贵妃和淑妃可常去养心殿呢？”穆元雄又问。
八哥儿言：“相比惠贵妃，淑妃娘娘和十一皇子倒是常去。”
穆元雄默了须臾，将那几指粗的狼毫笔放下，拿起浸湿的帕子擦去手上的墨迹。
“或许，你看到的，也只是皇上想让你看到的。”
“不管如何，太子顺利登基之前，务必要守好皇上，切不可让他人有可乘之机，有何异样必须立即同为师禀告。”
“待太子登基后……”
话说到此处，穆元雄目光沉沉地看向八哥儿，突然意味深长地道：“火者，天地至用。可炊金鼎玉食，温人衾裯；亦可焚草木，尽恩仇，一炬而空。”
“一炬而空”四个字，咬音极重。
闻言，八哥儿眼底闪过几丝惊诧。
只因他低垂着头，并未让穆元雄看到他眼中的情绪。
毫无由来的一句话，其中的暗示意味再明显不过。
但八哥儿又不太确定自己的揣度是对的。
遂看向穆元雄，茫然问道：“先生的意思是……”
只听穆元雄又提醒了一句。
“眼下虽已入春，可养心殿的地龙仍在烧着吧？”
八哥儿答：“皇上年事已高，且龙体有恙，甚是畏寒，地龙每日都是热的，学生在殿内站上一会儿都会热得出汗。”
穆元雄颔首笑了。
“可还记得为师曾同你们说过，那些装神弄鬼的术士，如何以指引火焚符，行欺诈之术的？”
八哥儿回道：“学生记得，是白磷粉。”
穆元雄目光赞许地看着八哥儿点了下头。
“不错。”
八哥儿似乎要言语什么，穆元雄却抢了他的话。
他问八哥儿：“若是某日，有人提着剑对着为师，八哥儿该如何？”
八哥儿没有半点犹豫，立刻言道：“先生于八哥儿有养育之恩，定誓死保护先生。”
穆元雄一脸欣慰地笑了。
“当然，为师收养你们，同你们授业解惑，图的自不是让你们舍命救为师。”
“但你要知道君心难测。”
“以史为鉴，便可知历代君王均有一个通病。”
“那就是兔死狗烹，鸟尽弓藏。”
“穆家知晓太子太多秘密，皇上其实也早已对为师多有忌惮。”
“上次为师被罢黜抄家，实则是皇上借惠贵妃的母家势力，于暗中推波助澜，想灭灭为师当时在朝中的势头。”
“待惠贵妃一族在朝中势力渐盛，又将为师调回京城压制。”
“此举乃国君天子的捭阖纵横之道。”
“他们肆意将忠心之臣玩弄于鼓掌，毫无君臣道义之言。”
“为师担心太子顺利登基后，皇上便会将对穆家下手，除掉一切会威胁太子的后患。”
穆元雄神色突然变得凝重起来。
“八哥儿，如此，你当如何？”
八哥儿一时之间不知该如何作答。
只要不傻，都能听得出话中意。
先发制人，才能护先生平安。
可八哥儿一直以为，他留在宫里，只要当先生的眼睛，帮先生做事，行忠君之事便可。
从没想过有朝一日，要做弑君之行。
思忖片刻，八哥儿问道：“先生年事已高，为何不辞官归里，享天伦之乐？若是可以，八哥儿愿追随侍奉先生。”
穆元雄甚是惆怅地叹了口气。
“穆家已没有退路。”
八哥儿仍是不解。
“可太子殿下不能发声，未来还是要用到大公子的。”
“既有用到穆家之处，皇上又怎会自斩太子殿下的左膀右臂，除掉先生，得罪大公子呢？”
就如同以前当太傅为学生授业解惑一般，穆元雄的语气平和地反问八哥儿。
“易容、口技，寻个颇有天赋的人便可，换做是你，是放一个可以操控的提线傀儡在身边的好，还是养一个能说会走的人放心？”
答案不言而喻。
是啊，先生就是先生。
吃的盐比他多，经历的大风大浪也比他多，最是懂人心险恶的。
“学生明白了，八哥儿定……不负先生所托。”
穆珩冲进穆府大门时，正巧碰见八哥儿从里面出来。
八哥儿冲他恭敬一礼，而穆珩却无暇回应，也无心去问他来此处所为何事。
疾步穿过抄手游廊，穆珩冲到穆元雄的书房里。
穆元雄此时站在书案前，正要另铺纸起笔作画，听到脚步声，便抬头瞧了穆珩一眼。
“菀舒在哪里？”
穆珩一进来就冲着穆元雄高声质问，“父亲将她藏在了何处？”
阅尽沧桑的双眼冷冷地乜了穆珩一样，穆元雄沉声斥责。
“这就是你身为人子，对父亲该有的礼数？”
“那些礼教规矩都白学了？”
“还是扮太子扮得太久，忘了自己的身份？”
唇线紧绷成一条直线，垂在身侧的手也紧握成拳。
穆珩压着内心的焦灼和愤怒，重复质问。
“可是父亲将菀舒藏起来的？”
穆元雄避而不答，反倒教训起穆珩来。
“你这般儿女情长，又沉不住气，日后怎能成大器？”
而穆珩才不想听这些说教。
他走到案桌前，目光锐利无比地盯着穆元雄，咬字重复质问。
“我问你呢，菀舒在哪里？”
双手拍在案桌上的那张宣纸上，他微微探身，朝穆元雄的脸又逼近了几分。
“说！她在哪儿？”
穆元雄眼含怒意地将毛笔扔到一旁，“太子不怀疑，皇上不怀疑，倒先怀疑起自己的亲生父亲了？”
像是听到了极其好笑的话，穆珩哂笑了一声，讥讽之意从唇角窜到眉眼。
“你配当父亲吗？”
“连自己的女儿，都舍得毒哑。”
“万佛寺的火，父亲大人派人放的吧？”