沈府内
沈皓歪在铺着雪白狐裘的紫檀木榻上，指尖烦躁地敲击着榻沿。
描金折扇早就丢在一旁，昂贵的葡萄也失了滋味。距离那场让他颜面尽失的赌约已过去几日，纳兰霏那贱婢签下字据时冰冷漠然的眼神，时不时在他脑中闪现。
“废物！盯着的人还没回来吗？”
突然间，他猛地坐起，声音带着压不住的焦躁。
边上一名仆从立马回道：“回大公子，按照时辰来看，应该已经在回府的路上。”
“公子，大公子！”
话音刚落没一会儿，一个青衣小厮几乎是连滚带爬地进来。
刚进大堂，小厮扑通跪倒，额头抵着冰凉的金砖：“回……回大公子，这几日小的12个时辰都在盯着呢，那纳兰霏……除了开门卖她的四季酒，就是和苗寨那帮穷酸泥腿子有来往，尤其是那个‘赤水蛟’夸蚩，隔三差五就过去一趟……”
“苗寨？”沈皓眉头拧成疙瘩，“她跟那些染了瘟病的蛮子搅和什么？”
对于如今苗寨的情况，他也收到消息了。目前苗寨里，已经有不少人也感染了醉魇。
“小的……小的也纳闷。”小厮偷觑着沈皓的脸色，小心翼翼道，“没见她采购什么特殊的酿酒物料，铺子里一切如常，就是卖酒，收钱。哦，对了，生意倒是极好，买三送半的幌子挂着，人就没断过。”
“呵呵！”
沈皓紧绷的神经骤然一松，随即爆发出轻蔑的嗤笑，抓起榻边的酒壶狠狠灌了一口，辛辣的液体灼烧着喉咙，也点燃了他扭曲的得意，“装神弄鬼！本公子就说她是黔驴技穷！什么解醉魇？不过是拖延时日，想多捞点银子傍身，好到时卷铺盖滚蛋！”
“凭她也配碰‘醉魇’？痴心妄想！等着吧，三个月后，本公子要她跪着爬出古蔺城！”
他仿佛已经看到纳兰霏狼狈滚蛋、自己接收“赤水春”和那神奇酿酒法的场景，脸上浮起病态的潮红。
就在这时，一道清瘦的身影，无声地出现在大堂门口光影交界处。
来人穿着半旧的青布长衫，面容苍白，带着几分书卷气，正是沈家庶子，沈砚。
他身后还跟着一个低眉顺眼的随从。
“大哥。”沈砚的声音不高，带着惯有的温和，甚至有些怯懦。
沈皓被打断臆想，极其不耐地抬眼。
看到是他，脸上的得意瞬间化为毫不掩饰的厌恶：“你来干什么？！”
那跪在地上的小厮，也仿佛找到了转移主子怒火的对象，竟未等沈皓发话，便直起身，斜睨着沈砚，语带讥讽：“哟，二公子，您这身子骨，不在房里好生将养着，跑这儿来吹什么风？大公子正忙着呢！”
沈砚身后的随从脸上闪过一丝怒意，却被沈砚一个眼神制止了。
他习惯了这种轻慢，只是袖中的手指微微蜷缩了一下，依旧温声道：“大哥，我听闻前几日醉仙楼对面……闹得不太愉快。纳兰家那位小姐……终究是个女子，家道又已败落。冤家宜解不宜结，何不……以和为贵？放过她们，也省得外人议论我们沈家赶尽杀绝，失了气度。”
“放过她们？！”沈皓像是听到了天大的笑话，猛地站起身，酒意混合着暴怒直冲头顶，“沈砚！你这吃里扒外的东西！胳膊肘往外拐？”
“和气、气度值几个钱，沈家的前程，是踩着这些绊脚石上去的！轮不到你这病秧子来教我做事！”
“滚！给我滚出去！”
他指着门口，唾沫星子几乎喷到沈砚苍白的脸上。
那小厮也狗仗人势地站起身，作势要去推搡沈砚：“听见没？大公子让你……”
“住手！”
一个苍老、冰冷、带着不容置疑威压的声音骤然响起。
沈老爷子不知何时已站在了门口。
他一身深紫色锦缎常服，身形清癯，面容刻板，唯有一双深陷的眼窝里，目光锐利如鹰隼，扫过阁内众人。
那小厮伸出的手僵在半空，脸上的谄媚瞬间化为死灰般的恐惧。
沈老爷子看都没看沈皓，目光落在那个不知死活的小厮身上，声音不高，却让整个院子的温度骤降：“主仆不分，尊卑不辨。沈家，何时养出这等没规矩的东西？”
他身后两名面无表情的黑衣护卫立刻上前，如同拎小鸡般架起那抖如筛糠的小厮。
“老爷饶命！大公子饶命啊！”小厮凄厉的求饶声瞬间被堵住，只剩下绝望的呜咽。
“拖下去。”沈老爷子眼皮都未抬，“喂后园的‘黑将军’。”
黑将军，是沈府豢养的一条凶猛獒犬。
堂内一片死寂，连沈皓嚣张的气焰，都被这突如其来的狠厉压得一窒。两个护卫无声地将人拖走，只留下地板上几道挣扎的痕迹和弥漫的血腥味。
沈老爷子这才缓缓踱步进来，目光落在脸色煞白、身体微微颤抖的沈砚身上。
“啪！”
一记清脆响亮的耳光，狠狠掴在沈砚脸上！
力道之大，让沈砚踉跄着后退几步，嘴角瞬间渗出血丝，脸颊迅速红肿起来。他捂着脸，垂着头，看不清表情，只有单薄的肩膀抑制不住地颤抖。
“废物！”沈老爷子声音冰冷，带着彻骨的失望与轻蔑，“整日只知死读书，读得一身迂腐酸气！沈家的前程，沈家的布局，岂是你这等只知‘和气’、‘气度’的懦弱之辈能妄言的？售酒关乎御酒贡选，关乎我沈家百年基业能否更上一层楼，是泼天的大事！容不得半分妇人之仁！”
他锐利的目光转向沈皓，语气稍缓，却依旧带着不容置疑的威严：“你也给我收敛些，意气之争，适可而止！记住，最终目的，是让她死，让纳兰家彻底消失，让她那点东西，完完整整地落到我们手里！而不是让你在这里逞口舌之快！”
“是，父亲。”沈皓连忙躬身，额角渗出冷汗。
沈老爷子不再看沈砚，仿佛他只是一件碍眼的摆设，沉声道：“皓儿，跟我去书房，有事跟你说说。”
沈皓精神一振，立刻跟上父亲的脚步。
沈砚依旧捂着脸，孤零零地站在一片狼藉的大堂中央。
他慢慢抬起眼，望向父亲和兄长离去的方向，那温润的眸子里，第一次清晰地映出深不见底的悲凉与……一丝冰冷的决绝。
……
另一边，“赤水春”铺面人声鼎沸，买酒的队伍排到了街角。
清冽的“四季”酒香混合着白米的谷物气息，弥漫在喧闹的空气中，掩盖了后堂深处一丝不同寻常的紧张。
夸蚩高大的身影再次出现在后门。
他面容冷峻，眼底却带着一丝不易察觉的急迫。
小荷机警地左右看看，迅速将他引至后院一间不起眼的杂物房，挪开角落堆积的麻袋，露出一个仅容一人通过的狭窄暗门。
密室不大，仅容一张粗糙木桌和一盏昏暗的油灯。空气中弥漫着浓烈的酒味、草药的苦涩，还有一种……难以言喻的、带着金属和玻璃气息的冷冽味道。
纳兰霏就站在桌后，在她身面前，摆放着一件极其古怪的器物。
几片打磨得极薄的水晶，被精巧地镶嵌在黄铜支架上，支架下固定着一块黑色木板，木板上还有可以移动的卡槽。
这正是她利用前世知识和城中能工巧匠，耗费心血秘密制成的简易显微镜！
此刻，她正全神贯注地俯身在那水晶镜片上方，右眼紧贴着观察孔。
桌上，放着几个打开的小瓷碟，里面是浑浊的、颜色深浅不一的液体——正是沈家“鰼人酒”的样本。她试图从中寻找任何异常，但除了发酵的残渣和浑浊的悬浮物，一无所获。
“纳兰姑娘，你要的东西。按你说的，一个时辰前刚取的。”夸蚩低沉的声音打破沉寂，他小心翼翼地从怀中，掏出三个用软木塞紧紧封住的小瓷瓶，轻轻放在桌上，“瓶子上刻了记号：甲是发病狂躁时取的，乙是狂躁后昏睡时取的，丙……是寨子里最早染病、红斑已到耳后的老猎户取的。”
纳兰霏猛地直起身，眼中布满熬夜的血丝，却亮得惊人：“辛苦了，夸大哥！”
她迫不及待地抓起标着“甲”的瓷瓶，拔掉软木塞。
一股极其微弱、却令人极其不适的甜腥气瞬间逸散出来。
她动作麻利地用一根极细的银针，蘸取了一丁点暗红色的粘稠血液，小心翼翼地滴在一块特制的、极薄的水晶薄片上，再轻轻覆上另一片更薄的盖片。
她的手指因激动和紧张而微微颤抖，深吸一口气，再次俯身，将右眼紧紧贴上显微镜的目镜。
油灯昏黄的光线透过聚光的水晶，汇聚在那滴微小的血样上。
视野里，一片混沌的暗红背景。
她屏住呼吸，极其缓慢地调节着铜制旋钮，寻找着焦距。
模糊的红色细胞……渐渐清晰……
然后——
纳兰霏的身体猛地僵住，她倒吸一口冷气。
紧接着，一股强烈的、源自生理本能的恶心感直冲喉头！
她猛地捂住嘴，踉跄着后退一步，后背重重撞在冰冷的土墙上，发出“咚”的一声闷响！桌上的油灯剧烈地摇晃起来，光影在她瞬间褪尽血色的脸上疯狂跳动！
“纳兰姑娘？！”夸蚩瞳孔骤缩，一个箭步上前扶住她摇摇欲坠的身体，触手一片冰凉！
纳兰霏抬起头，眼中是前所未有的惊骇与难以置信！
“怎么了？你看到了什么？”
夸蚩的心瞬间沉到谷底，冥冥之中，他感觉似乎有不好的事情发生。
纳兰霏喉头滚动，强行压下那股翻江倒海的呕吐感，手指死死抠住粗糙的土墙，指尖几乎要陷进去。
“虫……活的……好多……在血里……钻……”
……