陆棉棉连珠炮似的疑问，包含着巨大的震惊、不解，还有一丝被时光模糊却重新变得清晰的，对这位童年依靠的兄长般的亲近感。
她看着他脸上那道从耳根延伸至下颌的淡疤，记忆里那张总是带着爽朗笑容的、护着她的邻家哥哥的脸庞，终于渐渐与眼前这位沉稳却难掩沧桑的年轻县丞重合。
凌子敬听到她一连串的问题，尤其是那句“他们所有人都传你已经在战场上阵亡了”，深邃的眼中翻涌起复杂的痛楚。
他没有立即回答，只是默默地、几不可查地移开了瞬间的目光，仿佛那回忆太过沉重，需要片刻的沉淀。
他转身，缓缓踱到窗边，看着庭院里被阳光晒得发亮的青石板，那光线也落在他紧绷的侧脸上，给他添了几分孤寂。
过了好一会儿，他才转过身，重新面对陆棉棉。他的声音低沉而平稳，却清晰地穿过安静的厅堂，带着一种经历过生死的、不易察觉的沙哑，回答了陆棉棉最核心的那个疑问，“是的，棉棉。那一仗，与我一同来的同乡，还有并肩作战的战友，甚至可能包括我自己都认为我已经死在那场战争当中了。”
他停顿了一下，眼神似乎穿透了县衙的墙壁，回到了那血与火的修罗场。“被敌人重重包围，我受了重伤，背后挨了一刀，深可见骨。血流得太多，只觉得浑身冰冷，眼前发黑，在彻底失去意识前，只看到满地断肢残骸……我以为那就是终点了。”
陆棉棉屏住了呼吸，仿佛能感受到当时那绝望的寒意，下意识地攥紧了拳。她的心里隐隐生出一股心疼的感觉，都说母子连心，想当初的凌大娘也感觉到了这股刺激心脏的疼痛，才会真的在那些人送来抚恤金的时候认为凌大哥已经身亡了吧。
凌子敬深吸一口气，语气中带上了一丝难以言喻的复杂，“但我没死。大概是老天爷可怜我命不该绝。当我再次睁开眼睛，发现自己躺在一个简易的军帐里。是一位在战场上寻找伤兵的同袍救了我。他背着我，走了不知多远，躲过了好几拨搜刮战场的敌军，终于把我送到了后方医营。”
他说得轻描淡写，可当时的情况或许只有他与那位救下他的战友才知道有多难。
“命是捡回来了，但伤太重，休养了将近半年才能下地。”凌子敬下意识地抬手，轻轻抚过那道下颌的疤痕，凌子敬似乎想解下身上的衣服，让陆棉棉查看他身后的伤疤，但想到现在是在衙门的理事厅，他刚刚举起的手又缓缓的落下。
这个细微的动作落在陆棉棉眼里，让她心尖又是一颤。
“伤好之后，我回到了原来的营伍。经历过一次生死，看着那么多朝夕相处的兄弟埋骨他乡……心里憋着一股劲，也真的没什么好怕的了。后来几场硬仗，我冲在前头，也幸运，几次关键的时候立了些功劳，砍了几个敌将的脑袋……将军抬举，把我提拔到了身边，做了副将。”
他的话语简洁有力，没有炫耀，只有沉甸甸的事实。骁勇、立功、副将……这些字眼勾勒出了一个从死人堆里爬出来，浴血重生的军人形象。
陆棉棉听着，感觉既熟悉又陌生。这不再是记忆中那个会给她摘野果、帮她赶走欺负她的小孩的邻家哥哥，而是一位真正在铁血沙场中锤炼出来的铁血英雄。
凌子敬的目光重新聚焦在陆棉棉身上，那份深沉的专注感又回来了，带着一丝不易察觉的疲惫和解脱，“后来……终于，战事彻底平息了。王师凯旋，论功行赏。将军问我要什么，想要继续跟着他一同返回京师，待将来可能还会有战事再起，跟在他身边建功立业，继续晋升，还是领一笔厚赏去地方上做个富家翁？”
他微微摇头，眼神里流露出深深的眷恋，“我都拒绝了。我只跟将军说了一个愿望：我想回扬州，回家乡。我……我放不下家里的娘。当年走得太匆忙，也不知她这些年过得好不好……”提及母亲，他沉稳的声音里终于透露出明显的涩意和愧疚，当然凌子敬也并没有将自己全部的心绪都透露出来，他除了放不下自己的娘亲，还放不下记忆中那张可爱的邻家妹妹面庞放不下陆棉棉……
“将军感念我多年随他出生入死，也知道我思乡心切。正好这时候，周城这面有消息传到军中，说是扬州城内县丞之位出缺。将军便替我周旋了一番，向吏部举荐，把这个位置给了我。”
他抬眼看着陆棉棉，努力让自己的语气显得平和些，“所以我回来了。只是没想到……”
他顿了顿，眼神中那份期待被认出的光芒已然散去，只余下几分世事变迁的怅惘，“回来的路上就听说了我娘当初因为我的事情郁郁寡欢，已经离世了。我当时得知这个消息在路上大病了一场，这才耽误了赴任的几日行期。谢谢你，棉棉，已经听那些同乡说了，我娘去世之后是你帮她下葬的……”
是所有人都传他已经阵亡在战场上了，陆棉棉做这样的事情完全是费力不讨好的。凌子敬也能感受到陆棉棉他的一番情谊。
他深深地看着陆棉棉，仿佛想把她现在的模样，连同幼时那个瘦小倔强的身影，一起刻进心底，“算了，那些伤心的事情就不提了，过去已经无法挽回。只是这些年……棉棉你……”
他想问，你过得如何？可时隔多年，两人之间已经隔了许多的岁月，凌子敬竟一时不知该如何问出口。
厅堂再次陷入寂静。窗外微风吹过，檐角的风铃轻轻作响。
陆棉棉胸口起伏着，消化着这巨大的信息量：战场上死里逃生、军功晋升、为返乡放弃高位厚禄……这些足以书写传奇的经历，竟发生在她记忆中那个已经“死去”的邻家大哥身上。
她看着凌子敬脸上平静下的风霜，和他提到母亲时眼中一闪而过的痛，忽然觉得喉头哽咽。
她张了张嘴，想告诉他关于凌母的事，告诉他那些年的艰辛和陶氏的刻薄，更想问问这十数年他一个人是如何熬过来的……可就在这时，一个清冷而极具存在感的声音，极其自然地穿透了这份凝结的空气，从厅堂门口传来，“凌县丞好本事，从尸山血海中挣得副将功名，又自甘降阶来做这小小县丞，只为返乡探母，其志可嘉。”
薛煌不知何时已悄无声息地站在门边，玄金色的蟒袍在门框阴影与透入阳光的交界处显出一种冷峻的华丽。他单手负后，目光先是落在凌子敬脸上，带着惯有的审视与一丝难以捉摸的深意，随即，那目光缓缓地、不容置疑地，落在了神色复杂的陆棉棉身上。
厅堂内的温度，似乎骤然降了几度。