首次狩猎的战果，带着一丝难以言喻的苦涩，被带回了“摇篮”。精金武器有效，潜行者可伤，这无疑是注入联盟的一剂强心针，证明了“猎人计划”方向的正确性。训练场上，士气高涨，更多的修士渴望装备上新一代的猎装与武器，向那些威胁联盟生存的虚空存在挥出复仇之剑。
然而，高层会议室内，气氛却远不如外界那般乐观。
焚塔详细汇报了战斗的每一个细节，尤其是天机阁维护单位那突如其来的出现、精准的扫描、以及漠然的离去。那块记录了战斗数据和精金武器规则波动的玉简，被放在会议桌中央，仿佛一块灼热的烙铁。
“它们在收集我们的技术，记录我们的战术。”一位军事主管声音低沉，“这意味着，我们所有的努力，所有的底牌，在它们眼中可能都是透明的。下一次，我们面对的潜行者，会不会就已经进化出了针对精金武器的防御机制？”
这个可能性让所有人不寒而栗。他们的进步，似乎始终被限定在“观察者”划定的框架内，甚至可能被对方用来“优化”试验场的环境。
“更重要的是它们的意图。”洛兰调出了那维护单位扫描时捕捉到的、除了记录行为之外的一丝极其隐晦的规则残留，“它在扫描‘破障锥’核心时，其规则探针的深度和停留时间，远超扫描其他部分。它们对‘精金’与‘谐振法’结合产生的‘破规则’特性，表现出了超乎寻常的‘兴趣’。”
沈流石沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。天机阁的行为模式越来越清晰，也越来越令人不安。它们不直接干预，却通过设置情境、引导选择、收集数据的方式，潜移默化地影响着一切。它们就像是在进行一场庞大的、以多元宇宙为实验室的课题研究，而星火联盟，不过是其中一个比较活跃的“培养皿”。
就在这时，紧急通讯再次接入——是负责监控未知信号源的前沿侦察舰。
“审计长！那个未知信号源再次传来信息！这一次……是一段极其复杂的、包含着海量数据的规则压缩包！其核心内容……是一个坐标！以及……以及一份残缺的……星图？”
“星图？”沈流石目光一凝，“传过来！”
数据被迅速接收并解码。光幕上，呈现出一幅极其古老、残缺不全的星图，其描绘的星空格局与当前“摇篮”所在的已知宇宙截然不同，充满了陌生的星座与诡异的星云结构。而那个坐标，就标记在这幅星图的边缘，一个被特殊符号标注的、如同漩涡般的星系旁边。
与此同时，压缩包内还解析出了一段断断续续的、充满杂音的意念信息，比之前的“危险”、“囚笼”、“逃离”更加具体：
“……坐标……归墟之眼……囚笼……监视者……的牢笼……钥匙……碎片……在……小心……它们……无处不在……”
信息到此戛然而止，充满了未尽的警示与绝望。
“归墟之眼？监视者的牢笼？钥匙碎片？”焚塔皱紧眉头，“这又是什么谜语？那个信号源到底是什么东西？它在向我们求救？还是警告？”
洛兰迅速将新收到的坐标与星图数据录入系统进行比对。“无法匹配任何已知星图，其规则基准坐标系与当前虚空存在巨大差异，推测其记录年代极其久远，或者……来自一个规则结构完全不同的遥远宇宙。”
她顿了顿，语气变得更加凝重：“但是，这个坐标指向的‘归墟之眼’……其规则描述中提到的‘规则湮灭’、‘万物归宿’特性，与联盟古老典籍中记载的、关于宇宙终末的某些猜想……存在相似之处。”
一个来自未知远古或异宇宙的坐标，指向一个可能象征着终极毁灭的“归墟之眼”，被一个充满绝望的信号源称为“监视者的牢笼”，并提到了“钥匙碎片”？
这一切，与当前他们面对的天机阁、潜行者，又有什么联系？
“监视者……”沈流石喃喃自语，目光锐利地扫过光幕上那冰冷的天机阁维护单位影像，“天机阁……就是它们口中的‘监视者’吗？这片虚空，这个‘摇篮’，甚至那潜行者……难道都只是某个巨大‘牢笼’的一部分？”
这个推测太过骇人听闻，让整个会议室陷入了死一般的寂静。
如果真是如此，那他们所有的挣扎、探索、发展，意义何在？不过是在一个更大的囚笼中进行着徒劳的表演？
就在这时，控制中心主屏幕突然闪烁了一下，一段来自外层防御网络的、最高优先级的警报信息强行切入！
“检测到超高强度规则跃迁反应！来源——天机阁网络深层区域！目标——‘摇篮’邻近虚空！”
所有人都猛地站了起来！
只见星图上，一个前所未有的、巨大到仿佛要吞噬星辰的几何结构轮廓，正以一种超越理解的速度，从虚空的深处缓缓“浮现”！其规模，远超之前见过的任何维护单位，其散发的规则威压，即使隔着遥远的距离，也让“摇篮”内部的规则结构产生了轻微的、全球范围的震颤！
它来了！不再是小小的维护单位，而是天机阁真正的造物，带着无可抗拒的压迫感，直接降临！
是之前狩猎行动的后续？是对他们解析未知信号的反应？还是……某种既定的“程序”被触发了？
那巨大的几何结构在邻近虚空稳定下来，如同一个冷漠的神只，俯瞰着“摇篮”。没有攻击，没有通讯，只是在寂静中，散发出令人灵魂冻结的威严。
片刻之后，一道凝练的、不含任何感情色彩的意念波动，如同冰冷的法则，直接烙印在联盟所有高层修士的神魂之中，也回荡在控制中心每一个角落：
“观测样本‘星火联盟’，阶段性演化评估完成。技术路径‘规则共振干涉’（谐振法）具备潜在研究价值。”
“现发布‘协作研究任务’：前往坐标[数据流：归墟之眼坐标]，回收‘初始密钥碎片’。”
“任务时限：三百个标准轮回（约合‘摇篮’时间三十年）。”
“任务奖励：相关技术层级提升权限（部分），‘褶皱潜行者’生态抑制技术（基础）。”
“失败后果：样本重置。”
意念消失，那巨大的几何结构如同它出现时一样，悄无声息地融入虚空，消失不见。只留下那段冰冷的任务信息，和那个指向“归墟之眼”的、充满不祥的坐标，沉甸甸地压在每个人的心头。
协作研究任务？奖励？失败后果是……样本重置？
天机阁，终于不再仅仅是通过谜题和观察来引导，而是直接下达了……指令！
它们不仅知道那个坐标，还知道“密钥碎片”！它们的目的，似乎与那未知信号源的警示，诡异地重合了！
星火联盟，在刚刚看到一丝凭借自身力量杀出重围的曙光时，却不得不面对一个更加残酷的现实：他们似乎从未真正脱离“观察者”的掌控，并且，如今被强行赋予了一个看似是机遇、实则是更大囚笼的任务。
是接受这看似恩赐实则可能是毒饵的“协作”，去探索那被称为“囚笼”的“归墟之眼”？还是拒绝，然后面对“样本重置”的未知恐怖？
沈流石缓缓坐回座位，闭上了眼睛。他需要思考，需要在这看似绝境的棋局中，找到那一线并非由执棋者赐予，而是属于他们自己的……真正的生机。
前方的迷雾，似乎散开了一些，露出的却不是通往归途的星辰，而是更加深邃、更加危险的……深渊。