青木界的烽火与哀嚎，如同冰冷的匕首，刺痛着“摇篮”的每一根神经。防御舰队拼死抵抗，精英修士前赴后继，以血肉之躯阻挡着那无形的空间断带，为撤离争取着宝贵的时间。然而，三头成年潜行者的联手肆虐，非留守力量所能抗衡，青木界的陷落与屠戮，已成定局。
控制中心内，气氛压抑得如同凝固的血液。光幕上，代表青木界防御节点的光点正一个接一个地迅速熄灭，伴随着每一次熄灭，都是数以万计生命的消逝。
“第四、第七防御舰队全军覆没！”
“青木界外层护盾全面崩溃！”
“确认……青木界主城‘听涛城’……已被空间断带彻底分割，生灵涂炭……”
冰冷的战报如同丧钟，敲击在留守高层的心头。一位负责民生事务的女性执事忍不住掩面，肩膀微微颤抖。就连最铁血的将领，也死死攥紧了拳头，指甲深陷掌心。
沈流石依旧站立在主幕前，身形挺拔如孤峰，唯有那双映照着毁灭景象的眼睛，比万载寒冰更冷。他没有下达无谓的增援命令，那只会徒增伤亡。他的大脑在飞速运转，计算着损失，评估着影响，更重要的是——判断着潜行者此次行动的真正意图，以及……天机阁可能扮演的角色。
是单纯的猎食？是对联盟力量空虚的试探？还是……某种来自“观察者”的、冷酷的“压力测试”？
“审计长！前线急报！潜行者……停止了攻击！” 突然，通讯官的声音带着难以置信的惊愕响起。
光幕上，那三头肆虐的潜行者，在几乎将青木界地表犁过一遍之后，竟如同收到某种无形指令般，同时停止了攻击，庞大的阴影缓缓后退，融入虚空，消失不见。只留下满目疮痍、死寂一片的青木界残骸。
它们离去了。在造成了最大程度的破坏与恐慌后，精准地离开了。
控制中心内一片死寂。这反常的举动，非但没有带来丝毫轻松，反而让那无形的压力倍增。这不是狩猎，这是警告，是示威，是精准的……操控。
“立刻组织所有力量，救援青木界幸存者，评估损失。” 沈流石的声音打破了寂静，平稳得没有一丝波澜，“同时，启动最高警戒，防御等级提升至‘烬火’级。我有理由相信，攻击不会只有这一次。”
他的判断很快得到了印证。随后数日，虽然再未有潜行者直接攻击主要行星，但联盟外围的资源点、观测站、乃至一些小型运输舰队，遭受袭击的频率陡然飙升。潜行者们如同幽灵般神出鬼没，一击即走，不断消耗着联盟的防御力量与士气。它们似乎在执行着某种……骚扰与封锁的战略。
与此同时，归墟之眼深处。
“启明号”舰队在强行穿过规则风暴后，损失了包括“坚岩号”在内的两艘护航舰，多艘舰船带伤。但他们终于在那片绝对的混乱中，找到了一处短暂的“相对平静区”——或许，这就是那绝望信息中所指的“静默点”？
这里依旧被归墟之眼的黑暗所笼罩，但规则的狂暴程度显着降低，那侵蚀神魂的“寂灭”道韵也似乎被隔绝在外。舰队得以短暂喘息，进行紧急维修，救治伤员。
焚塔站在“启明号”破损的舰桥上，望着舷窗外那永恒的黑暗，脸色阴沉。洛兰的虚拟影像在一旁，正在进行深度扫描。
“这里并非绝对‘静默’，”洛兰报告，“规则背景中存在着一种极其微弱、但稳定周期的‘脉搏’，类似于……某种庞大存在的‘心跳’。而且，检测到多股来源不明、方向各异的微弱规则扰动，似乎……还有其他东西在这片深渊中活动。”
还有别的“东西”？是敌是友？还是……同样被天机阁投入此地的“样本”？
就在这时，负责监听外部环境的传感器，再次捕捉到了一丝熟悉的波动——是那个未知信号源！比之前更加微弱，仿佛下一刻就要彻底消散！
“……时间……不多了……”
“……它们……在……引导……你们……”
“……共鸣……是……钥匙……也是……锁……”
“……找到……‘初始石碑’……真相……在……”
信息到此彻底中断，信号源的波动也随之湮灭，再也探测不到分毫。
它彻底消失了。在传递出这最后的、充满谜团的碎片后，归于寂灭。
“引导？共鸣是钥匙也是锁？初始石碑？” 焚塔咀嚼着这些词语，感到一阵心烦意乱。他们仿佛置身于一个巨大的、由谎言与真相交织的迷宫，每一步都可能是陷阱。
洛兰的数据流剧烈波动着，她正在将新获得的信息与所有已知数据进行交叉比对。“‘共鸣’指向我们的谐振法。‘引导’可能指天机阁。如果谐振法既是找到‘密钥碎片’的关键（钥匙），同时也是触发某种限制或危险机制的开关（锁）……那么天机阁催促我们使用谐振法深入，其目的就非常可疑了。”
她调出一幅根据现有信息推演出的、归墟之眼内部的可能结构图，指向几个规则异常点：“而‘初始石碑’……在多个古老文明的创世神话与禁忌记载中，都有类似概念，通常与‘起源’、‘记录’、‘禁忌知识’相关。如果它真的存在于此地，或许……真的蕴含着关于这片‘囚笼’的真相。”
前路愈发清晰，也愈发险恶。他们必须利用可能被做了手脚的“钥匙”，去往更危险的地方，寻找可能揭示终极秘密的“石碑”，而这一切，很可能都在“观察者”的算计之中。
摇篮，地核深处。
沈流石收到了来自远征舰队的加密简报，了解了归墟之眼内的最新发现与那最终湮灭的警告。同时，他也收到了内部情报部门关于潜行者袭击模式的分析报告——其行动显示出远超野兽的协同性与目的性，背后极有可能存在统一的“指挥”。
内忧外患，真相扑朔迷离。
他独自一人，站在“薪传号”火种舰冰冷的舰体前。舰内，一千二百名“火种”仍在沉眠，等待着或许永远不会到来的启航时刻。
是继续将希望寄托于那危机四伏、可能满是陷阱的远征，等待一个不确定的结果？还是……启动备用方案，让“火种”提前踏上未知的流浪，为文明保留最纯粹的火种？
沈流石的目光扫过“薪传号”黝黑的装甲，仿佛能穿透它，看到其内沉睡的同胞与承载的文明重量。
他缓缓抬起手，按在了舰体通讯符文上。
是点燃烽火，还是守护微光？
星火联盟的命运，再次来到了一个至关重要的岔路口。他的下一个决定，将影响整个文明的终局。