雷鹰炮艇在虚空中划出一道沉默的轨迹，驶离那片仍在微微震荡的空间——霍恩家族要塞最终湮灭的余烬之地。舱内，沉重的寂静比任何战场上的喧嚣更令人窒息。动力盔甲上的冰霜缓缓融化，与尚未干涸的异形体液、战友的鲜血混合，滴落在金属甲板上，发出单调而令人心悸的轻响。
卡尔端坐着，试图通过训练掌握的冥想技巧来平复翻腾的内心，但毫无用处。他的指尖无意识地摩挲着胸前那枚温热的护符，另一只手则紧紧攥着母亲——或者说，那位以生命保护了他的女性特工——留下的简陋徽章。冰冷的金属触感无法驱散他脑海中燃烧的疑问。
格里高利·霍恩的记忆碎片，如同恶毒的幽灵，仍在他的意识边缘徘徊。那不是清晰连贯的画面，而是一种感觉，一种冰冷、计算、充满扭曲野心和亵渎欲望的基调，浸染着他的思绪。每一次呼吸，他都仿佛能嗅到那座活体要塞中混合着防腐剂与衰败组织的甜腻气味；每一次心跳，都似乎能感受到生物机械纳米虫在他黑色甲壳下细微的蠕动和融合，它们既是修复损伤的工兵，也是潜伏的第五纵队，时刻提醒他血脉源头的不洁。
更深处，是塞恩士官交给他的那枚数据芯片中冰冷的真相。他不是爱的结晶，不是帝皇意志下自然孕育的战士苗裔，而是一个计划，一个产品，一个在培养槽和基因编码盘中精心调配出来的工具，目的是为了承载霍恩家族那亵渎神圣的野心。他的诞生源于算计，他的成长处于监视之下，甚至他加入极限战士，是否也是这庞大阴谋中的一环？他过往人生中每一次值得骄傲的选择，那些他赖以建立自我认同的勇气和坚韧，是否只是预先编写的程序在起作用？
这种虚无感几乎要将他吞噬。
“嘿。”一个粗粝的声音打断了他的沉沦。德克兰卸下了头盔，露出满是汗水和硝烟痕迹的脸庞，他将一管能量补充剂粗鲁地塞到卡尔手里。“别摆出那副好像吞了只劣化欧格林的表情。喝掉，这是命令，来自你英俊睿智的队友。”
卡尔机械地接过，却没有动作。
德克兰咂咂嘴，在他对面坐下，动力盔甲发出沉重的摩擦声。“听着，小子。我不管那些技术神甫和异端疯子在你脑子里塞了什么乱七八糟的东西。在我这儿，事情很简单：你穿着和我们一样的动力盔甲，你用的爆弹枪和我们是一个军械库出的，你流血的颜色是帝国标准的阿斯塔特红。你在我背后时，我没死过一次，反而干掉了至少一打想摸我屁股的杂碎。这就够了。你就算是基因窃取者杂交出来的，只要你还朝着帝皇的敌人开枪，你就是德克兰·卡托尼亚的兄弟。”
他的话语粗俗直白，却像一柄战锤砸碎了部分冰封的隔阂。
另一侧，艾丽莎·科尔正在用精密仪器扫描卡尔左半身受损的黑色甲壳区域，屏幕上的数据流如同瀑布般落下。她的眉头紧锁。“纳米机械融合速度超出预期。它们似乎在…学习你的神经信号模式，并尝试建立一种…共生性的补偿回路。很奇怪，它们没有表现出攻击性，反而在优化受损区域的响应速度。”
“优化？”卡尔的声音有些沙哑，“还是改造？”
“目前看来是优化。”艾丽莎抬起头，目光冷静而专业，“你的反应速度比受伤前提升了百分之三点七。但这种未知技术的长期影响无法评估。需要持续监控。霍恩，建议返回马库拉格后，立即请求战团首席药剂师和大医师联合诊断。”
塔洛斯士官点了点头，面盔下的目光锐利如鹰。“在得到高层明确指令前，此事仅限于第七小队核心成员知晓。卡托尼亚，管好你的嘴，如果我在任何非授权频道听到关于此事的半个字，我会亲自把你扔进反应堆。”
德克兰夸张地做了个给嘴巴上锁的动作。
塔洛斯转向卡尔：“霍恩，记住卡托尼亚蠢话里的核心意思。战团评判一名兄弟，看的是他的行动与忠诚，而非他的出身。你今天的行动，已经证明了你的立场。不要让过去的阴影遮蔽你未来的道路。帝皇赋予我们改造的身躯，也赋予我们超越肉体局限的意志。控制它，驾驭它，就像你驾驭你的动力甲和爆弹枪。”
士官的话语带着不容置疑的力量，暂时稳定了卡尔的心神。是的，行动。他选择了摧毁要塞，选择了保护战友，选择了对抗霍恩的阴谋。这是他的选择，不是程序的驱动。
就在这时，雷鹰的通讯器传来加密频道的接入请求，标识来自战团长旗舰“马库拉格之耀号”的机密审议庭。
塔洛斯立刻接通。
“塔洛斯士官，”战团长的声音透过通讯器传来，即便经过加密处理，也能听出其中蕴含的沉重压力，“任务简报已接收。情况…极其严峻。你们带回的信息价值无可估量，但也带来了前所未有的危机。”
全舱肃然。
“基于你们提供的基因标识特征和能量签名模式，我们已经对‘马库拉格之耀号’及周边护航舰队所有人员进行了一次一级秘密扫描。”战团长的声音停顿了一下，仿佛说出接下来的话需要极大的决心，“结果确认了你们的担忧。叛徒的污染…确实存在。”
一股寒意掠过所有队员的脊背。
“初步筛查，在‘马库拉格之耀号’上发现三个能量签名异常单位，分别位于下层引擎区、军械库三号调度室、以及…药剂师附属实验室。”战团长的每一个字都敲击在众人的神经上，“其他舰船仍在扫描中。我们不能打草惊蛇，必须确保一击必中，并在其可能启动自毁或发出警告前完全控制。”
他继续下达命令：“第七小队，你们是唯一拥有直接识别并应对此类目标经验的小队。我命令你们，立即前往上述地点，以例行安全检查或装备维护为名义，接近目标，进行最终确认。一旦确认是克隆体或改造体，立即以雷霆手段肃清，尽可能保留其大脑核心或数据存储单元以供研究。授权使用致命武力。愿帝皇指引你们的判断。”
通讯结束。舱内死一般的寂静。
清洗内部。命令真的下达了。他们要去的不是对抗异形或异端的战场，而是指向自己人，指向那些穿着同样蓝色动力甲、可能曾一起训练、一起畅饮、一起在战场上并肩流血的“兄弟”。怀疑的毒刺，已然刺入第七小队每个人的心中。
“你们都听到了。”塔洛斯士官的声音打破了沉默，冰冷如星舰的外壳，“收起任何不必要的情绪。我们现在是战团的外科手术刀，任务是精准地切除腐肉，避免更大的感染。任何犹豫或软弱，都可能导致整个战团乃至更多忠诚派系的毁灭。记住你们的身份，记住你们的职责。极限战士，随我行动！”
“为了帝皇和马库拉格！”队员们低沉地回应，但那战吼声中，缺少了往日的激昂，多了一份沉重的决绝。
雷鹰改变了航向，悄然汇入“马库拉格之耀号”庞大的阴影之中。对接过程异常安静，没有往常的地勤人员引导，通道入口处的守卫也换成了面孔陌生、眼神锐利、隶属于战团长荣誉卫队的精英战士，他们沉默地行礼，然后让开通路。
第七小队迅速进入战舰内部。庞大的舰体如同一个移动的钢铁城市，往常充斥着引擎的轰鸣、人员的走动、机械的运转声，此刻却显得过分安静，一种山雨欲来的压抑感弥漫在空气之中。
根据命令优先级，他们首先前往位于战舰腹地的下层引擎区。目标是该区域的一位动力主管技术军士，负责协调能源分配。
越是深入引擎区，空气越发灼热，巨大的能量导管如同金属巨兽的血管，在舱壁内嗡嗡作响，散发着臭氧和机油的气味。几名满身油污的机仆和低级技术员在忙碌，对这支全副武装经过的阿斯塔特小队投来敬畏又略带疑惑的目光。
塔洛斯打了个手势，小队立刻分散成标准的战术队形。德克兰和艾丽莎占据通道两侧有利位置，警惕可能出现的突发情况。塔洛斯和卡尔则走向主管控制室。
控制室内，目标人物——技术军士戈尔兰正站在巨大的控制台前，监控着密密麻麻的数据流。他看起来与寻常技术人员无异，略显花白的头发，专注的神情，沾着油渍的制服。听到动力盔甲的声音，他转过身，脸上露出标准的、略带疲惫的敬业笑容。
“塔洛斯士官？还有…霍恩兄弟？”他擦了擦手，“有什么能为您效劳？是登陆艇需要紧急维护吗？我看你们的雷鹰刚刚返航。”
他的言行举止毫无破绽。但就在他目光与卡尔接触的瞬间，卡尔感到左半身的纳米机械集群传来一阵极其细微、几乎无法察觉的悸动，仿佛嗅到了同类的气息。同时，他胸口的护符微微一热，一种本能的、源自基因深处的警惕感油然而生。原体记忆（或者说是霍恩的记忆？）碎片闪烁了一下，提示着某种非自然的、精心模仿的生命韵律。
塔洛斯面不改色：“例行安全检查，军士。最近亚空间波动频繁，战团长命令所有关键岗位进行双重核查。”他一边说着，一边看似随意地靠近，扫描着控制室的环境。
“当然，当然，安全第一。”戈尔兰点头附和，侧身让开控制台，“所有读数都在安全阈值内，第三引擎组的输出甚至比预期还稳定百分之零点…”
他的话戛然而止。
因为卡尔，在塔洛斯的眼神示意下，已经不动声色地移动到了一个可以同时封锁门口和控制台的位置。他没有举起武器，但姿态的改变本身就传递出巨大的压力。
戈尔兰的笑容僵硬了一瞬，极其短暂，几乎无法捕捉。但他眼神深处那一闪而过的冰冷计算光芒，没有逃过卡尔和塔洛斯锐利的眼睛。那不是人类的情感，更像是机器判断局势时的闪光。
“军士，”塔洛斯的声音低沉下来，带着不容置疑的威严，“请解除你的数据板和安全密钥，接受进一步检查。”
这是预设的确认指令。如果对方配合，或许还有极微小的可能是误判。但如果…
戈尔兰脸上的所有人类表情瞬间消失了，取而代之的是一种绝对的、非人的空洞和平静。“识别：清理协议启动。”他毫无起伏的机械合成音响起。
几乎在同一瞬间，他的右手猛地砸向控制台下方一个不起眼的红色按钮——那是引擎过载的紧急手动触发装置！
“阻止他！”塔洛斯的爆弹枪已然抬起。
但卡尔更快！那种由纳米机械增强和原体记忆预判带来的超快反应发挥了作用。他没有开枪，而是如同闪电般前冲，动力拳套后发先至，狠狠地砸在戈尔兰的手臂上！
咔嚓！令人牙酸的骨骼碎裂声响起。戈尔兰的手臂以一个诡异的角度弯曲，按钮未能按下。
但克隆体的反击也随之而来！他仿佛感觉不到疼痛，完好的左手猛地从腰间抽出一把高周波切割刀，直刺卡尔的面门！速度之快，远超普通技术军士应有的水平！
铛！
塔洛斯的动力剑精准地格开了这致命一击，火星四溅。
“确认目标为叛徒！肃清！”塔洛斯怒吼。
爆弹枪的轰鸣在狭窄的控制室内震耳欲聋。塔洛斯和卡尔同时开火，大量的爆弹瞬间将戈尔兰的身躯撕裂。然而，即使在中弹的过程中，那个破碎的躯体仍在试图扑向控制台，眼中闪烁着非人的执念。
直到德克兰从门口冲入，用重爆弹枪的一次短点射将其彻底打成碎片，战斗才停止。
硝烟弥漫。控制台被打得千疮百孔，火花四溅，警报声凄厉地响起。真正的技术员和机仆吓得瘫倒在地。
“检查残骸！寻找数据核心！”塔洛斯命令。
艾丽莎迅速上前，在那一滩狼藉中翻找，最后用一个特制的磁力密封容器，小心地收起了一小块尚未完全损坏的、闪烁着异样微光的生物组织碎片。
“部分保存完好。可以尝试读取。”她简短汇报。
卡尔看着地上那摊曾经穿着帝国制服、拥有着熟悉面孔的残骸，胃里一阵翻腾。这不是战斗，这是处决。但对方那非人的反应和最后时刻的疯狂，又清晰地表明这绝非他的兄弟。
“第一个。”塔洛斯的声音冰冷，没有任何胜利的喜悦，“去军械库三号调度室。快！警报已经触发，其他叛徒可能会收到警告！”
小队迅速离开一片狼藉的引擎区，留下荣誉卫队接手现场。
军械库三号调度室的目标是一名军械官。有了第一次的经验，这次行动更加迅速和果断。他们利用调度物资的借口接近目标，卡尔再次依靠那细微的纳米机械共鸣和护符的警示提前确认了目标。
这名克隆体似乎更擅长战斗，试图引爆一整箱等离子手雷同归于尽，但被德克兰用精准的狙击（用他的重爆弹枪）打断了动作，随后被集火消灭。艾丽莎再次成功回收了部分生物组织样本。
连续两个目标被清除，虽然过程惊险，但还算顺利。然而，当他们赶往最后一个地点——药剂师附属实验室时，一种强烈的不安感笼罩了卡尔。这里的守卫更加森严，而且…气氛诡异。
实验室位于战舰一个相对偏僻的区域，通常只有药剂师和他的助手们才会频繁出入。空气中弥漫着浓烈的消毒水和各种化学药剂的气味，甚至掩盖了钢铁和机油的味道。走廊空旷而安静，只有他们动力盔甲的脚步声在回荡。
目标身份是实验室的首席助理药剂师，名叫索拉恩。据说是一位技术精湛、深受尊敬的药剂师学徒，甚至为不少第七小队的成员处理过伤势。
当他们抵达实验室厚重的隔离门前时，发现门竟然虚掩着一条缝，里面透出微弱而不稳定的灯光。
塔洛斯打出戒备的手势。德克兰和艾丽莎立刻封锁走廊两端。塔洛斯和卡尔一左一右，缓缓推开隔离门。
实验室内的景象让见惯了血腥场面的阿斯塔特们也感到一阵悚然。
各种精密仪器被砸得粉碎，玻璃器皿和培养槽破裂，五颜六色的药剂和难以名状的有机组织样本洒落一地，混合成一片狼藉。墙壁上溅满了喷射状的鲜血，尚未完全凝固。而在实验室中央，穿着白色研究员长袍、但已被鲜血染红大半的目标——索拉恩，正背对着他们，蹲在地上，似乎在…啃噬着什么。
听到开门声，索拉恩缓缓地、极其不自然地转过头。他的脸上沾满了粘稠的血液和碎肉，嘴角咧到一个夸张的弧度，露出被染红的牙齿。他的眼睛不再是人类的眼眸，而是一片浑浊的、翻滚着生物机械微粒的乳白色。
但他似乎还保留着一丝诡异的“理智”。
“啊……是塔洛斯士官…和…卡尔·霍恩兄弟…”他的声音扭曲变形，夹杂着电子杂音和湿漉漉的喘息声，“你们…来晚了…仪式…已经…开始了…”
他的脚下，是一具被撕扯得不成形状的尸体——正是这座实验室的主人，那位忠诚的、年迈的药剂师。
“叛徒！”塔洛斯怒喝，举起了爆弹枪。
“叛徒？”索拉恩咯咯地笑了起来，摇摇晃晃地站起身，他的肢体动作变得极其不协调，仿佛提线木偶，“不…我们才是…未来…才是进化…霍恩的伟大造物…”
他的目光猛地锁定在卡尔身上，那双乳白色的眼睛爆发出贪婪和狂热的光芒。“完美的…原型体…归来吧…回到我们…中间…完成…融合…”
卡尔感到体内的纳米机械瞬间变得异常活跃，甚至试图影响他的运动神经，向他传递出一种诡异的“亲近感”。护符剧烈发烫，拼命抵抗着这种侵蚀。霍恩的记忆碎片再次翻涌，这一次更加清晰——他看到无数个自己在培养槽中漂浮，看到索拉恩这张脸在某个实验室里对着“他”记录数据……
“他…他认识我！他直接针对我！”卡尔艰难地抵抗着内在的拉扯感，举起了热熔枪。
“清除他！”塔洛斯下令。
爆弹齐射！但索拉恩——或者说占据了他身体的某种东西——展现出了可怕的速度和诡异的能力！他像蜘蛛一样以非人的姿势弹跳起来，躲开了大部分火力，残缺的肢体扒在天花板上，扭曲地爬行，同时从口中喷吐出带有强腐蚀性和神经毒素的生物酸液！
酸液溅射在动力盔甲上，发出滋滋的腐蚀声，警报响起。
“帝皇诅咒！”德克兰怒吼着，用重爆弹枪封锁他的移动路线。
艾丽莎试图释放干扰频率，但似乎效果不佳。“他的信号频率在不停变换！无法有效锁定！”
索拉恩的目标始终是卡尔！他无视其他人的攻击，嘶吼着“原型体”、“融合”等亵渎词语，如同疯狂的野兽般扑向卡尔，手指变异成锋利的骨刃，直刺卡尔的心脏！
卡尔奋力格挡，动力拳套与骨刃碰撞，发出刺耳的摩擦声。对方的力量大得惊人，远超之前的克隆体！那股冰冷的、非人的意志透过纳米机械的连接，疯狂冲击着卡尔的意识，试图瓦解他的抵抗。
“你是…我们的一员…反抗…毫无意义…”索拉恩的脸几乎贴到卡尔的面盔上，乳白色的眼睛充满了疯狂的蛊惑。
“我！是！极限战士！”卡尔咆哮着，将对自身命运的愤怒、对亵渎行为的憎恶、对牺牲战友的哀悼，全部灌注到右臂的力量之中！热熔枪顶住了索拉恩的腹部！
炽热的光芒爆发！
索拉恩发出了绝非人类能发出的凄厉尖啸，他的身体在高温中剧烈扭曲、汽化！但那尖啸声中，竟然夹杂着一丝扭曲的、解脱般的叹息……
高温过后，地上只留下一滩熔化的有机物和金属残渣，以及一个半融化的、仍在微微搏动的生物核心。
实验室陷入死寂。只有动力盔甲环境系统运行的微弱嗡嗡声，和队员们沉重的呼吸声。
艾丽莎上前，小心翼翼地收集了那个生物核心。
塔洛斯看着一片狼藉的实验室和药剂师的残骸，面盔下传出沉重的呼吸声。“三个目标…清除完毕。向战团长汇报。”
但卡尔的内心却无法平静。索拉恩临死前的话语、那针对性的疯狂、以及体内纳米机械异常的共鸣…都清晰地表明，霍恩家族的阴谋，远不止克隆和替换那么简单。他们似乎对卡尔这个“原型体”有着更深入、更可怕的计划和期待。
清洗才刚刚开始，而他已经成为了风暴的中心。他血脉深处的阴影，正以前所未有的速度，吞噬而来。
他低头看着自己的双手，那双手刚刚毁灭了一个可怕的敌人，却也感受着敌人同源的力量在血脉中流动。未来的路，注定布满荆棘与迷雾。而他必须握紧武器，在忠诚与血脉、自我与异化的刀锋上，艰难前行。
第七小队沉默地离开了弥漫着死亡与亵渎气息的实验室，走向战舰深处更复杂的战场。内心的战争，与外在的战争，同时进入了更残酷的阶段。