沉寂了数月的极限战士战团，如同蛰伏的雄狮，终于被一道来自遥远星域的讯息所惊醒。战团长马里乌斯·卡尔加的办公室内，气氛凝重而专注。
“根据考古机械教与审判庭共享的古老文献交叉比对，我们锁定了一件重要圣遗物的最后已知位置。”卡尔加的声音在战术桌前回荡，全息星图在他面前旋转，最终聚焦在一片偏远的、被标注为“未知风险”的星域。“一件源自黑暗科技时代，甚至可能更早的人类造物，据说蕴含着某种……稳定的亚空间导航或防护技术。这对于帝国目前的困境，或许能提供新的思路。”
全息影像放大，一颗星球的三维模型呈现出来。那是一颗环境优美的星球，覆盖着茂密的、散发着微光的森林，点缀着如同水晶般清澈的湖泊和蜿蜒的河流。星球表面还能看到一些极其优雅、与自然完美融合的建筑遗迹，那些建筑线条流畅，充满了一种非人的、古老的美感。
“艾莎之泪，一颗灵族方舟世界。”卡尔加指出了关键，“圣遗物的信号就是从那里发出的，虽然极其微弱，但经过多次确认。”
灵族。这个古老而神秘的种族，与人类的关系一直错综复杂，时而敌对，时而……在更强大威胁面前保持脆弱的默契。
“坏消息是，”卡尔加的手指在全息影像上划过，一片令人不安的、如同生物组织般的阴影正在星球地表蔓延，“根据最近的侦察讯号和星语庭的模糊预警，‘艾莎之泪’正在遭受泰伦虫族舰队的入侵。规模……不详，但虫巢意志的触须已经触及了那里。”
泰伦虫族。这个纯粹为了吞噬生物质而存在的天灾，是银河系所有智慧生命的共同威胁。
情况变得极其复杂。目标位于一个敏感的灵族世界，而这个世界正在被泰伦虫群吞噬。任何介入都需要极高的技巧和……运气。
卡尔加的目光扫过在场的各位连长——一连长卡西乌斯、二连长卡托·西卡留斯、三连长赫克·汉森、四连长奥瑞斯特、五连长哈维斯·贝尔、六连长赫克特、七连长卡西乌斯、八连长西比尔斯、九连长塔洛斯、十连长奥尔法。
“我们的目标是寻回圣遗物，并非与灵族开战，也非正面硬撼泰伦虫群。”卡尔加沉声说道，“因此，我决定，派遣第一连的三个最精锐小队执行此次隐秘回收任务。桑克斯，安里斯，维迪斯。”
被点名的三位小队长在通讯中肃然领命。
“你们的任务是潜入‘艾莎之泪’，定位并回收圣遗物。行动准则：隐蔽，迅速。尽量避免与灵族发生冲突，除非对方主动攻击。至于泰伦虫族……”卡尔加的语气冰冷，“无需留情，遭遇即歼灭，但不要恋战，你们的首要目标是圣遗物。”
他看向二连长西卡留斯和三连长赫克：“二连、三连全体，登上前置的各连队打击巡洋舰，在‘艾莎之泪’星系外围待命。一旦一连小队发出求援信号，或情况有变，立刻执行强行突入接应或火力支援任务。”
“是！战团长！”西卡留斯和赫克齐声应道，眼中闪烁着对战斗的渴望。虽然不能直接参与潜入，但作为接应力量同样至关重要。
“其余各连，提高战备等级，随时准备应对可能由此任务引发的连锁反应。”卡尔加最后命令道。
各位连长领命，纷纷行礼后准备离开，去部署各自的任务。
“奥尔法连长，稍等。”卡尔加叫住了正准备离开的十连长。
奥尔法停下脚步，转身面对战团长。
卡尔加揉了揉眉心，似乎想驱散一些政务带来的疲惫，问出了一个与当前紧张氛围有些格格不入，却又关乎所有战士日常的问题：“关于营养膏的改进……进展如何了？”
奥尔法立刻回答，语气带着一丝如释重负：“报告战团长，后勤部与机械教食品加工部门在……呃，在明确了任务的优先级别后，表现出了极高的‘效率’和‘创造力’。他们已经提出了三个初步改良方案，正在利用培养槽加速生产测试批次。预计很快就能进行初步的口感和营养评估。”
卡尔加点了点头，脸上看不出喜怒：“很好。告诉他们，我期待着……至少能下咽的成果。”
“明白！”奥尔法再次行礼，这才转身快步离开。
命令迅速下达。第一连的驻地区域，气氛瞬间变得紧张而有序。
桑克斯小队、安里斯小队、维迪斯小队，这三个由一连最富经验的老兵和士官组成的精锐小队，立刻被召集到一连长卡西乌斯的简报室。
卡西乌斯连长站在战术板前，神色严肃：“任务内容你们已经知晓。‘艾莎之泪’，灵族方舟世界，泰伦虫族入侵，回收指定圣遗物。”他强调了关键点，“记住，这不是一场征服战争。我们的目标是那件人类遗物。尽可能避免与灵族冲突，他们的注意力应该集中在对抗虫子身上。但如果他们阻拦……你们知道该怎么做。至于泰伦，它们是纯粹的敌人，清除所有挡路的虫群，但不要被它们拖住。找到东西，立刻撤离，发射信号，二连和三连会接应你们。”
“为了帝皇！为了奥特拉玛！”小队成员齐声低吼。
简报结束，战士们立刻开始进行任务准备。武器检查，装备调试，战术规划。
德克兰·卡托尼亚显得尤为兴奋，他终于等来了真正的战斗任务！他兴冲冲地就朝着终结者装甲库跑去，准备穿上他那套心爱的、提供无与伦比防护与火力的土星型终结者。
“德克兰。”卡尔的声音从他身后传来。
德克兰停下脚步，回头看向卡尔。
卡尔的目光平静，但带着不容置疑的提醒：“连长强调了，‘隐蔽’和‘迅速’。你认为穿着那套终结者，能在灵族的森林里悄无声息地快速移动吗？”
德克兰脸上的兴奋顿时僵住，他看了看自己那双布满老茧、渴望握住雷霆锤的大手，又想象了一下自己穿着沉重的终结者盔甲在复杂地形中艰难前行的样子，以及突击炮开火时那震耳欲聋的轰鸣……确实和“隐蔽”二字毫不沾边。
他脸上露出了极其纠结和不舍的表情，仿佛要与他最亲密的战友生离死别一般。最终，他重重地叹了口气，如同斗败的公鸡，耷拉着脑袋走向了他的标准动力甲装备架。
“好吧好吧……听你的……”他嘟囔着，开始换装他那套加装了额外装甲板、喷有个人标志、同样保养得锃光瓦亮的马克x型动力甲。虽然不如终结者厚重，但这套动力甲依旧能提供强大的防护和机动性。
他仔细地擦拭着那顶带有鹰面造型、前额处镶嵌着基里曼亲自授予的金色荣誉桂冠的头盔，将其擦得闪闪发亮，仿佛要借此弥补不能使用终结者的遗憾。他的雷霆战锤和风暴盾被小心地放置在易于取用的武器架上，腰间的突击炮也检查完毕，弹药充足。他已经迫不及待地想要用这些武器，去“好好教训”一下那些可能碍事的豆芽和那些恶心的虫子了。
卢娜则默默地检查着自己的技术军士装备包和多功能伺服臂，确保各种工具和扫描设备运行正常。她的任务可能包括破解灵族可能设置的屏障、扫描圣遗物信号，以及在必要时进行紧急维修。
卡尔·霍恩一如既往地冷静，他仔细调试着他的“鹰眼”狙击枪，检查着不同型号的爆弹，校准着瞄具。同时，他也将那把名为“坚定意志”的精工动力剑挂在腰间。作为小队的指挥者，他需要统筹全局，并时刻关注德克兰的状态。
就在众人忙碌准备之时，一个娇小的身影风风火火地冲进了第一连的准备区。
是艾拉丝。
她那双灵族特有的绿色大眼睛瞪得圆圆的，脸上充满了急切和兴奋，径直跑到了正在监督准备工作的卡西乌斯连长面前。
“连长大人！连长大人！”艾拉丝仰着头，声音清脆，“我听说任务是要去一颗灵族星球？是叫‘艾莎之泪’对吗？我能去吗？我保证不捣乱！我可以帮忙！我会说灵族语！还能帮你们操作他们的设备！说不定还能和那里的灵族沟通一下，避免打架呢！”
她的小脸上写满了“让我去让我去”的渴望。对于她这个在人类战舰中长大的灵族女孩而言，一颗真正的、存续着的灵族方舟世界，无疑充满了巨大的吸引力。
卡西乌斯连长低头看着这个身高只到他腰部的小技术军士，那张向来严肃的脸上没有任何表情变化。他没有回答艾拉丝连珠炮似的问题，甚至没有多看她一眼。
在艾拉丝充满期盼的目光注视下，卡西乌斯连长只是微微弯下腰，伸出那戴着动力甲的巨大手掌，精准地——一把拎住了艾拉丝防护服的后衣领，如同拎起一只不听话的小猫。
“诶？！连长大人！你干什么！放开我！我能帮忙的！”艾拉丝四肢在空中胡乱挥舞着，试图挣扎，但她的力量在一位阿斯塔特连长面前显得微不足道。
卡西乌斯连长无视了她的抗议，拎着她，迈着沉稳的步伐，径直朝着准备区外走去。
“你的岗位在‘马库拉格之耀号’，艾拉丝技术军士。”卡西乌斯连长的声音不容置疑，“这次任务不需要‘外交官’，也不需要未经授权的灵族设备操作员。留在这里，做好你的本职工作。”
说完，他走到准备区门口，将还在扑腾的艾拉丝轻轻放在了门外，然后对着门口站岗的两位第一连战士微微颔首。
两名战士立刻会意，上前一步，礼貌但坚定地拦住了还想往里冲的艾拉丝。
“艾拉丝技术军士，请回吧。”其中一名战士说道。
艾拉丝看着缓缓关闭的准备区大门，以及门后卡西乌斯连长那毫无商量余地的背影，气得跺了跺脚，小脸鼓成了包子。
“哼！不去就不去！有什么了不起！”她冲着关闭的大门做了个鬼脸，但还是悻悻地转身离开了。她知道，在战团的纪律面前，她的任何小聪明都是没用的。
准备区内，小小的插曲结束，一切重回正轨。
三个小队的极限战士精锐已经准备就绪。深蓝色的动力甲在灯光下泛着冷冽的光泽，爆弹枪上膛的清脆声响此起彼伏，动力武器能量场的嗡鸣低沉而危险。
卡尔最后检查了一遍小队成员的装备和状态，目光在德克兰那跃跃欲试的脸上停留了一瞬，暗中提高了警惕。他看向卡西乌斯连长，点了点头。
“桑克斯，准备完毕。”
“安里斯，准备完毕。”
“维迪斯，准备完毕。”
卡西乌斯连长目光扫过这些忠诚而强大的战士，沉声道：“登船。愿帝皇指引你们的道路。”
战士们齐声捶胸行礼，随后转身，迈着整齐而坚定的步伐，走向通往机库的通道。他们将搭乘经过伪装的快速突击艇，潜入那片被虫群威胁的灵族世界，执行一项关乎帝国利益，却又充满未知危险的隐秘任务。
钢铁的意志，即将投入异形的炼狱。
第一连的专属打击巡洋舰“极限之耀号”，如同一柄沉默的蓝色利刃，悄然滑入“艾莎之泪”星球的同步轨道。战舰的传感器阵列全开，谨慎地扫描着下方的星球以及周围空域，避免与可能存在的灵族舰队或更大的泰伦虫群主力遭遇。
从轨道俯瞰，这颗本应美丽的方舟世界此刻已满目疮痍。大片区域被一种恶心的、如同活体菌毯般的紫红色生物组织覆盖，那是泰伦虫族改造星球的标志。原本散发着微光的森林如今多处燃起熊熊大火或变得枯萎黯淡，那些优雅的水晶建筑也多有破损，有些甚至被巨大的、扭曲的虫巢建筑所覆盖或取代。
更令人心悸的是，在稀薄的大气层边缘及星球表面，激烈的空战正在上演。巨大的、如同飞行城堡般的泰伦生物舰只与灵族流线型、迅捷如幻影的战机纠缠撕咬，能量光束与生物酸液弹幕交织成死亡的罗网。甚至能隐约看到，在地表某处，一座山峦般巨大的、由几丁质甲壳和活体组织构成的泰伦生物泰坦——一种被称为“生物主教”的可怖存在，正挥舞着巨大的生物炮和镰刀状附肢，与数个身形高大、散发着冰冷灵能光辉的灵族幽冥卫士激烈搏斗。每一次碰撞都引发地动山摇，灵能冲击与生物爆炸的光芒即便在太空中也清晰可见。
这是一片炼狱。
“极限之耀号”的舰桥内，气氛凝重。他们成功潜入了轨道，但下方的混乱程度远超预期。
“信号源位置已进一步精确定位，位于星球北半球，一处大型灵族建筑群废墟下方，坐标已传输至突击艇。”导航官报告道。
“虫群密度极高，灵族抵抗激烈。突击艇降下过程将极度危险。”传感器官补充。
战团长卡尔加的声音传来：“按计划执行。愿帝皇庇佑。”
命令下达。三架经过低可侦测性处理的极限战士突击艇，如同三只离巢的猎鹰，从“极限之耀号”的发射港悄然脱离，调整姿态，引擎喷射出幽蓝色的尾焰，朝着下方那被战火笼罩的星球俯冲而去。
突击艇内部，气氛同样紧张。战士被固定在座椅之上，检查着随身武器，透过狭小的观察窗，能看到外面飞速掠过的云层和下方不断放大的、充满死亡景象的大地。
德克兰看着舷窗外那地狱般的景象，尤其是那只巨大的生物主教泰坦，忍不住咂了咂嘴：“他妈的，这些虫子个头还真不小。”随即，他像是想起了什么，转过头，粗声粗气地向坐在对面的卢娜问道：“卢娜，你说……为啥咱们的圣遗物，会跑到这颗灵族的老巢来？”
卢娜正在调试她伺服臂上的扫描仪，听到德克兰的问题，她那只机械电子眼闪烁了一下微弱的红光，看向德克兰的目光带着一丝无奈，仿佛在看一个不开窍的学生。
“德克兰，”她的声音平静，带着技术军士特有的理性，“你难道从来没有仔细看过我们战团荣誉室里的战利品陈列柜吗？”
德克兰愣了一下，挠了挠他被头盔包裹的后脑勺：“战利品？看过啊，那么多异形脑袋和武器……”
卢娜叹了口气，提示道：“我是说，那些非战斗缴获品。比如，那些镶嵌在力场屏障后面的、古老的灵族魂石碎片？那些刻满灵族符文、能量早已耗尽的古老装置？甚至……一些风格明显不属于人类的艺术品？”
德克兰努力回想了一下，好像……确实有这么些东西，被他习惯性地归类为“亮晶晶的异形垃圾”。
“呃……好像是有……”他有些不确定地说。
“所以，”卢娜总结道，“在长达万年的冲突、劫掠与遭遇战中，双方的物品流落到对方手中，并不是什么罕见的事情。这件圣遗物，很可能是在某个我们未知的年代，被灵族在一次突袭或交易中获取，然后带回了这颗方舟世界。只是因为现在泰伦虫族的入侵，导致星球屏障和灵能遮蔽减弱，才让我们捕捉到了它散逸出的微弱信号。”
德克兰恍然大悟，用力一拍大腿，发出哐当一声：“原来是这么回事！这些该死的豆芽抢了咱们的东西！”
坐在前排，正通过艇载传感器观察外部环境的卡尔·霍恩，此时转过头，他那戴着“猪鼻”头盔的面容看不出表情，但声音透过通讯器传来，带着冷静的分析：
“卢娜说得没错。而且，正因为这件圣遗物现在处于灵族控制区，我们想要取回，与灵族发生冲突的可能性……极高。他们不会轻易让一件蕴含着可能强大技术的人类遗物，尤其是还在他们‘保管’下的遗物，被我们轻易带走。做好战斗准备，德克兰，但记住连长的命令，优先任务是回收，不是杀戮。”
德克兰闻言，非但没有紧张，反而更加兴奋，他握紧了手中的雷霆锤，嘿嘿笑道：“明白！只要那些豆芽别挡着老子拿东西，老子也懒得理他们！要是他们不识相……哼！”
就在谈话间，三架突击艇已经穿透了上层大气，进入了更加危险的低空区域。周围开始出现零星的小型泰伦飞行单位，它们如同被惊动的蜂群，朝着这些闯入的不速之客扑来。
“注意！遭遇虫族空中单位！石像鬼集群！”突击艇驾驶员冷静的声音在通讯频道中响起。
话音刚落，舷窗外便被一片黑压压的、如同蝙蝠与昆虫结合体的丑陋生物所笼罩！正是泰伦虫族的低级空中单位——石像鬼！它们发出刺耳的嘶鸣，用锋利的爪牙和尾巴上的骨刺，疯狂地撞击、撕扯着突击艇的外装甲！金属被刮擦、撕裂的尖锐噪音瞬间充斥了整个舱内！
“稳住！能量护盾开启！规避动作！”驾驶员猛拉操纵杆，突击艇如同醉汉般在空中剧烈翻滚、摆动，试图甩掉附着在艇身上的石像鬼。另外两架突击艇也遭遇了同样的情况，三架艇瞬间陷入了虫群的包围之中。
爆弹枪的射击声从突击艇的防御枪塔响起，试图清理靠近的石像鬼，但它们的数量实在太多了，仿佛无穷无尽。
“这样下去不行！护盾能量在急速下降！”驾驶员焦急地报告。
祸不单行。
就在驾驶员全力应对石像鬼的纠缠时，从下方一片被菌毯覆盖的山谷中，猛地升起一个庞大的阴影！那是一只外形如同巨大鳐鱼、腹部布满孔洞的泰伦生物——吞噬兽！
它那巨大的、没有瞳孔的复眼锁定了正在挣扎的突击艇，腹部的一个孔洞猛然张开，一股浓郁的、散发着恶臭的墨绿色酸液，如同高压水枪般喷射而出，精准地射向其中一架突击艇的尾部引擎！
“规避！左满舵！”驾驶员嘶吼着，拼命拉动操纵杆。
但已经晚了！
那粘稠而具有强烈腐蚀性的酸液，如同跗骨之蛆，瞬间包裹了突击艇的右侧主引擎！
“嗤——！！！”
令人牙酸的腐蚀声响起，引擎外壳以肉眼可见的速度迅速溶解、冒烟，内部的等离子火焰瞬间变得不稳定，随即猛地熄火！连同引擎附近的推进器和控制线路也一同被腐蚀、瘫痪！
“右引擎失效！控制系统受损！我们失去动力了！”驾驶员的声音带着一丝绝望的震颤。
突击艇猛地一歪，失去平衡，如同断了线的风筝，拖着浓烟，朝着下方一片茂密、却同样被战火波及的发光森林急速坠落！
“所有人！抓紧！准备承受冲击！”冷静却急促的声音在通讯频道中响起，压过了警报的尖鸣和外面石像鬼持续的撞击声。
舱内的极限战士们立刻按照紧急迫降程序，身体紧绷，牢牢固定住自己。德克兰低吼一声，将风暴盾死死抵在身前。卢娜快速收拢伺服臂，抱紧了数据板。
另外两架突击艇试图靠近救援，但它们自身也被大量的石像鬼和远处射来的孢子炮台火力所阻挠，无法及时施以援手。
失重的感觉传来，大地在舷窗外疯狂地旋转、放大。
“轰隆隆——！！！”
一声惊天动地的巨响，伴随着金属撕裂、树木折断的刺耳噪音，失控的突击艇狠狠地撞入了艾莎之泪星球的地表，在一片狼藉的城市街道内，犁出了一道长长的、冒着浓烟和火光的深沟。
迫降，以最猛烈的方式完成。