卡西乌斯连长如同定海神针，屹立在战火纷飞的核心区域。他那精准的指挥与强大的个人战力，是稳住阵线的关键。然而，泰伦虫巢意志显然也将他视为了必须拔除的眼中钉。
就在卡西乌斯连长刚刚用动力剑格开一只武士虫的骨刃，并用爆弹手枪轰碎另一只枪虫的脑袋时，他那久经沙场的、近乎预知般的战斗直觉，捕捉到了一丝来自侧后方的、几乎微不可查的杀意波动！
是利卡特！另一头潜行的刺客，将目标锁定了他！
这头利卡特比攻击德克兰的那头更加狡猾，它选择了一个卡西乌斯连长刚刚完成攻击、旧力已尽新力未生的瞬间，从一片被爆炸掀起的烟尘阴影中骤然扑出！速度快得只留下一道扭曲的空气轨迹，那对致命的镰刀前肢直取连长的脖颈与动力背包的连接处！
若是寻常战士，甚至是一些经验丰富的士官，恐怕都难以反应这蓄谋已久的致命一击。
但卡西乌斯连长，是第一连的连长，是极限战士战团最顶尖的强者之一！
他甚至没有完全回头，只是凭借那千锤百炼的战斗本能，头部和上半身以一个不可思议的角度微微侧偏，同时，一直护卫在他身旁的那两名土星型终结者，已然做出了反应！
对于这些身经百战、守护连长视为最高职责的终结者老兵而言，任何靠近连长的、带有敌意的快速移动物体，都是必须第一时间清除的威胁！
“砰砰砰砰砰——！！”
根本无需连长下令，两名土星型终结者几乎同时调转了突击炮的枪口，那足以撕裂轻型载具的密集弹幕，如同两道金属风暴，瞬间覆盖了利卡特扑来的轨迹！
那头利卡特甚至还没来得及完全显形，它的复眼中刚刚映出连长那威严头盔的倒影，下一秒，它那引以为傲的敏捷身躯，便在这绝对的火力密度面前，如同被投入粉碎机的玩偶，瞬间被无数爆弹撕扯、贯穿、炸成了漫天飞舞的墨绿色血肉碎片和甲壳残渣！
它那所谓的潜行与刺杀，在真正的战争铁砧与绝对的火力面前，显得如此可笑与不堪一击。
“雕虫小技。”卡西乌斯连长甚至没有多看那团正在下落的虫族残骸一眼，只是冷冷地哼了一声，便再次将注意力投向了整体战局。
然而，个人的勇武无法扭转整体的劣势。尽管无畏机甲和支援部队的加入暂时稳定了局面，但泰伦虫族的数量仿佛无穷无尽，它们不顾伤亡，持续不断地从地面通道和空中发动猛攻。外围第二连和第三连的防线承受着巨大的压力，已经开始逐步后撤，向内收缩。
第一连的防线也不得不随之收缩，控制区域越来越小，集中力量保护最后的几个登艇点。
卡西乌斯连长目光扫过战场，看到灵族的平民在极限战士战士的保护下，已经基本登艇完毕，只剩下少数战士和一些核心人员。他心中稍稍松了口气，最重要的部分即将完成。
他刚想通过通讯器命令卡尔带着柯莱莎去底层取回圣遗物，完成交易的最后一步，可当他扭头看向之前卡尔等人所在的位置时，心头猛地一沉！
只见卡尔背后两道狰狞的伤口触目惊心，已然昏迷不醒，被两名匆匆赶来的药剂师和战斗奴工紧急处理后，正被抬向一艘运输艇；德克兰腹部被贯穿，虽然还强撑着站立，但显然也失去了大部分战斗力，正被卢娜搀扶着；而卢娜，失去了一半的动力背包和两条伺服臂，状态也极其糟糕。
桑克斯，几乎全员失去了行动能力！
“该死！”卡西乌斯连长忍不住低骂一声，计划赶不上变化。好在，他目光一转，看到了被卢娜紧紧护在身后、虽然虚弱但并无大碍的柯莱莎。这个关键的“钥匙”还在。
他立刻改变了命令，接通了正在另一侧指挥支援部队稳固防线的戈尔登副官的频道：
“戈尔登！桑克斯遭遇重创，无法执行任务！你立刻带人，护送那个灵族女巫，去底层取回圣遗物！拿到东西后，不要停留，立刻返回，随时准备全面撤退！”
“明白！连长！”戈尔登副官没有任何犹豫，立刻领命。
他迅速点了两名以沉稳和可靠着称的肃卫老兵，“你们，跟我来！”
三人立刻脱离战斗序列，快速来到卢娜和柯莱莎身边。
“卢娜，这里交给我们。”戈尔登对状态不佳的卢娜说道，同时示意那两名肃卫老兵。
其中一名肃卫上前，以标准的战术动作，将虚弱得几乎无法站立的柯莱莎小心地横抱而起。另一名肃卫则持枪警戒四周。
戈尔登看了一眼脸色苍白、眼神复杂的柯莱莎，没有多言，只是简短下令：“走！去底层！”
三人保护着柯莱莎，立刻朝着圣堂入口的方向快速移动。他们避开主要的交战区域，利用废墟和残骸作为掩护，再次进入了那座宏伟而破损的建筑内部。
沿着之前清理出的通道，他们一路向下，途中只遭遇了零星的、落单的泰伦单位，都被两名肃卫老兵迅速而安静地解决掉。
很快，他们再次抵达了那片位于圣堂最底层的广阔空间。悬浮在半空的圣遗物依旧散发着淡淡的金色光辉，只是其下方的屏障早已解除，曾经挤满了灵族孩童的区域，此刻已空无一人，只剩下一些散落的个人物品和战斗留下的痕迹，显得格外空旷与死寂。
肃卫将柯莱莎轻轻放在圣遗物正下方的地面上。
柯莱莎双脚触地，身体因为极度的虚弱而剧烈地摇晃了几下，最终还是无法支撑，双腿一软，跪倒在了地上。她大口地喘息着，额头上渗出细密的冷汗，仿佛这简单的动作都耗尽了她全部的力气。
戈尔登和两名肃卫持枪警戒，没有催促，但目光都紧紧锁定着她和那件圣遗物。
柯莱莎跪在地上，缓了十几秒钟，才勉强抬起头。她那双独特的、如同紫水晶般的大眼睛，深深地看了一眼那悬浮的、承载了她族人生死与人类渴望的古老造物，眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪——有解脱，有悲伤，也有一种履行承诺的决然。
她缓缓地闭上了眼睛，将双手交叠放在胸前，仿佛在进行某种古老的仪式。她开始低声吟诵起晦涩而悠扬的灵族咒语，那声音微弱，却带着一种奇异的韵律，仿佛与周围空间，与那件圣遗物本身产生了共鸣。
戈尔登和肃卫们感觉到，周围空气中那一直存在的、源自圣遗物的温和而强大的能量场，开始发生剧烈变化！那金色的光芒骤然变得无比耀眼，仿佛一颗微型的太阳在这地下空间被点燃，将一切都染成了纯粹的金色！
然而，这极致的光辉仅仅持续了不到两秒，便如同被一只无形的手猛地掐灭，瞬间黯淡、熄灭！整个地下空间仿佛失去了所有光源，陷入了一种近乎绝对的黑暗与寂静之中，只有动力甲的运行声和柯莱莎微弱的喘息声可闻。
紧接着，他们看到，那件失去了光芒、造型古朴如盾牌的人类圣遗物，不再悬浮，而是缓缓地、如同被无形之手托举着，平稳地飞到了跪在地上的柯莱莎面前。
柯莱莎伸出颤抖的双手，仿佛拥抱婴儿般，小心翼翼地将那件冰冷的、失去了所有能量波动的金属盾牌状物体，紧紧地抱在了怀中。
做完这一切，她仿佛被抽空了最后一丝力气，身体软软地向前倾去，幸好被一旁警戒的肃卫及时扶住。
她靠在肃卫的动力甲上，脸色苍白如纸，气若游丝地对戈尔登说道：
“没有了……圣物的力量维持……这座方舟城市的……核心能量网络……已经崩溃……”
她喘息着，眼中流露出最后一丝对家园的眷恋与绝望：
“城市……很快就会……彻底崩毁……让你们的战士……尽快撤退吧……时间……不多了……”
戈尔登闻言，脸色一肃。他立刻对那名肃卫示意，肃卫再次将虚弱不堪、却紧紧抱着圣遗物的柯莱莎抱了起来。
“我们走！”戈尔登毫不犹豫，立刻带队原路返回。
在快速向上的途中，戈尔登第一时间通过通讯器，向卡西乌斯连长汇报：
“连长！戈尔登报告！圣遗物已成功回收！重复，圣遗物已到手！但灵族女巫确认，失去圣遗物能量支撑，方舟城市结构即将崩毁！建议立刻通知所有单位，准备全面撤退！”
通讯那头的卡西乌斯连长听到这个消息，精神一振，但随即也被城市即将崩毁的情报所警示。他立刻回应：
“收到！干得好，戈尔登！立刻返回撤离点！我马上通知二连、三连，执行撤退计划！”
结束了通讯，戈尔登下意识地看了一眼被肃卫抱在怀中、紧闭双眼、仿佛睡着了的柯莱莎。她那尖俏的耳朵，苍白而精致的面容轮廓，在动力甲冰冷的灯光下，竟让他恍惚间觉得……和那个总是在战舰里捣蛋、却又让人忍不住关心的艾拉丝，有几分说不出的相似。
这个念头只是一闪而过，便被他压下。现在，最重要的是带着圣遗物和这个关键的灵族，安全离开这颗即将毁灭的星球。
就在艾莎之泪星球表面战火连天、撤离行动紧张进行的同时，远在奥特拉玛核心星域的“马库拉格之耀号”及其所属的庞大极限战士主力舰队，已然接到了来自前线的紧急命令，全体引擎过载，正以惊人的速度撕裂亚空间与现实宇宙的帷幕，全速赶往艾莎之泪星系。
战舰内部，并非所有人都清楚前方具体发生了什么。艾拉丝，这位在极限战士战舰上生活了数十年的灵族女孩，此刻正待在她那间由废弃零件仓库改造而成的小小“闺房”里。房间不大，堆满了各种工具、线缆、半成品的机械造物以及一些她不知从哪儿收集来的、亮晶晶的小玩意儿，显得有些杂乱，却充满了她的个人风格。
她不知道具体发生了什么，但整个主力舰队如此大规模的紧急调动，连她所在的这艘旗舰都出动了，用脚指头想都知道肯定不是什么小事，更不会是去参加什么友好访问。一丝隐隐的不安在她心中萦绕，但她很快就把这情绪抛到了脑后——反正天塌下来有那些穿着蓝色动力甲的战士们顶着。
此刻，她正盘腿坐在地上，对着一个刚刚完成组装的、看起来相当……“狂野”的武器雏形，满意地点头。那是她用四把标准型号的突击炮，经过拆卸、改造、重新组装，并加装了自己设计的冷却系统和供弹链，最终鼓捣出来的一把“四联装冲锋炮”！粗大的枪管并排在一起，充满了暴力美学，火力对比战团制式的双联装冲锋炮，理论上直接提升了一倍！
“嘿嘿，我真是个天才！”艾拉丝拍了拍手上并不存在的灰尘，小脸上洋溢着得意洋洋的笑容，“下次要是再有不长眼的大个子恶魔或者虫子敢闯进来，就让他们尝尝艾拉丝大人的厉害！”
欣赏完自己的“杰作”，她打了个哈欠，感觉有些困了。她走到房间角落，那里放着一张用废弃的减震材料和不知名兽皮自己鼓捣出来的、勉强能称之为“床”的东西。她利索地脱掉沾满油污的技术军士制服，换上了一套……相当特别的睡衣。
这套睡衣是前不久战团长马里乌斯·卡尔加返回马库拉玛参加五百世界议会时，顺手给她带回来的“礼物”。睡衣是柔软的蓝色棉质材料，正面印着一个略显卡通化的极限战士头盔图案，周围环绕着马库拉格之环的徽记。风格与阿斯塔特战团的严肃格格不入，但艾拉丝却爱不释手。
她爬上自己那吱呀作响的小床，拿起一块从废弃观测镜上拆下来的、边缘被打磨光滑的较大镜子碎片，对着镜子做了几个鬼脸，理了理自己的短发，臭美了一番。
“嗯，不愧是我，穿什么都好看！”她满意地点点头，将镜子放到一旁，拉过一张同样是自己用边角料缝制的、印着歪歪扭扭齿轮图案的小毯子盖好，准备美美地睡上一觉，将外界的一切纷扰都暂时隔绝。
当极限战士主力舰队庞大的身影如同神之舰队般出现在艾莎之泪星系外围时，星球表面的战斗已经接近尾声。三艘先行抵达的打击巡洋舰——“极限之耀号”、“坚毅不屈号”、“肃清之刃号”——已经成功回收了所有地面部队。
尽管战斗激烈，但在高效的指挥和强大的火力支援下，参与行动的三个连队虽然多有战士负伤，尤其是第一连几乎人人带伤，但幸运的是，并无人员阵亡，这无疑是不幸中的万幸。
“马库拉格之耀号”的舰桥内，战团长马里乌斯·卡尔加那威严的身影矗立在巨大的观测窗前，注视着那颗已然满目疮痍的灵族星球。他接通了与“极限之耀号”的通讯。
“卡西乌斯，汇报情况。”
“战团长，”卡西乌斯连长的声音传来，带着一丝激战后的疲惫，但依旧沉稳，“所有参与行动人员已安全撤回。灵族幸存者约八千人，已分别临时安置于我舰及第二、第三连的打击巡洋舰上。目标圣遗物已成功回收，目前封存于最高等级的静滞力场中，能量反应稳定。”
卡尔加静静地听着，手指无意识地在王座扶手上敲击着。片刻后，他做出了决断：
“将那些灵族，全部转移至随行的‘丰饶号’补给舰上。通知奥尔法连长，由他的第十连负责，在补给舰上为他们划分独立的居住区域，提供我们所能提供的、最好的居住条件和伙食标准，确保他们的基本生存需求。”
他顿了顿，语气变得严肃：
“至于那些还能战斗的灵族战士，主要是那些突击蝎，由你负责，将他们全部带到‘马库拉格之耀号’上来，进行集中监管。在没有确定其完全无害且建立信任之前，不能让他们与平民混居，也不能放任他们在我们的战舰上自由活动。”
最后，他提到了关键人物：
“还有那个灵族巫师，柯莱莎，我也要见到她。将她一并带来。”
他的目光再次投向观测窗外那颗星球，眼中没有任何怜悯，只有属于战略家的冷酷：
“至于艾莎之泪……这颗星球已经被泰伦彻底污染，灵族文明痕迹也已基本摧毁，没有拯救的价值了。我授权‘极限之耀号’，使用旋风鱼雷，执行灭绝令。彻底净化它，决不能让泰伦虫族在这上面得到一点生物质。”
“明白！战团长！”卡西乌斯连长毫不犹豫地领命。
不久之后，一枚装载着毁灭性净化弹头的旋风鱼雷，从“极限之耀号”的发射管中悄然射出，拖着幽蓝色的尾焰，精准地撞向了艾莎之泪星球。
没有惊天动地的爆炸，只有一道席卷全球的、无形的能量波扫过。当光芒散去，观测仪器中显示，星球表面所有的生物信号，无论是残存的泰伦虫族还是任何微小的原生生命，都已彻底消失。整颗星球化为了一片死寂的、玻璃化的焦土。一个曾经美丽的灵族方舟世界，就此从银河的星图中被彻底抹去。
“极限之耀号”的医疗区内，气氛相对宁静。卡尔和德克兰经过药剂师的紧急处理和基因种子强化体质的恢复，伤势已经稳定下来，正处于深度恢复睡眠中。他们被安置在相邻的医疗舱内。
而在他们隔壁的另一间医疗室中，柯莱莎正安静地躺在医疗床上。她已经褪去了那身沾满血污与灰尘的巫师长袍，换上了一套干净的、白色的阿斯塔特修士日常使用的宽松休养服，经管经过了改小，但穿在她那高挑纤细的身躯之上时，还是显得有些宽大。她手臂上连接着输液管，富含营养和修复成分的液体正缓缓输入她的体内，滋润着她那因过度透支而近乎枯竭的身体。
她感觉比之前好了很多，至少那种随时会晕厥的虚弱感减轻了不少。她静静地躺着，目光有些茫然地落在天花板柔和的光线上，思绪纷乱。这时，她注意到一名走进来记录数据的药剂师，他穿着标准的白色动力甲，但其肩甲却涂成了象征极限战士的蓝色，另一个肩甲被涂装成了白色，上面印有第一连的标志。
‘人类……真是奇怪的种族。’柯莱莎在心中默默地想，‘明明属于同一个战团，为何要将盔甲的颜色区分开来？是为了区分职能？还是某种我们无法理解的……仪式感？’
就在这时，医疗室外传来了沉稳而有力的脚步声，以及动力甲部件摩擦的轻微声响。负责在门外看守的两名第一连战士似乎察觉到了什么，立刻挺直身体，右手握拳重重叩击左胸，行以标准的军礼。
医疗室的滑门无声地开启。
一连长卡西乌斯和副官戈尔登一前一后走了进来。卡西乌斯连长依旧穿着他那身威严的精工动力甲，只是卸下了头盔，露出了一张饱经风霜、线条刚硬的中年男性面孔，眼神锐利如鹰。戈尔登副官则安静地跟在他身后。
卡西乌斯连长的目光落在柯莱莎身上，打量了一下她的气色，似乎确认她恢复得还不错。他沉吟了一下，似乎在想如何开口，然后微微偏头，用只有两人能听到的音量，低声问身旁的戈尔登：
“她……叫什么来着？”
戈尔登副官脸上闪过一丝不易察觉的无奈，低声快速回答：“柯莱莎，连长。柯莱莎女士。”
卡西乌斯连长恍然，重新看向柯莱莎，清了清嗓子，用他那惯有的、带着威严却不失沉稳的语气说道：
“柯莱莎女士。”
柯莱莎将目光转向他，静静地等待着他的下文。
“根据战团长的命令，在你身体状况允许之后，你将随我们一同前往旗舰‘马库拉格之耀号’。届时，你需要亲自面见我们的战团长，马里乌斯·卡尔加大人，并亲手将圣遗物呈交给他，完成我们之间的交易。”
他通报了安排，然后提到了她的族人：
“至于你的族人，那些平民，我们已经将他们妥善安置在舰队随行的‘丰饶号’补给舰上。负责后勤的连队和他们的连长奥尔法连长会负责为他们提供最好的物资和住处，确保他们的生活，直到你们联系上其他灵族方舟世界，或者……”
他顿了顿，语气似乎缓和了一丝极其微弱的幅度：
“……或者，如果他们愿意，也可以选择留下。毕竟，我们的战舰上，已经有一个灵族女孩生活了几十年了，似乎……也没什么大不了的。”
最后，他话锋一转，脸上似乎努力想挤出一个算是“轻松”的表情，但看起来更像是在进行某种战术部署分析，用一种半开玩笑似的语气说道：
“柯莱莎巫师，你没忘了……我在地面上跟你说过的话吧？”
他指了指隔壁方向：
“我的战士们，为了保护你和你的族人，可是基本都负伤了。尤其是卡尔士官，为了保护你，背后可是结结实实挨了那怪物一刀，差点把命搭上。”
他看着柯莱莎那双紫色的眼眸，故意拉长了语调：
“至于代价……就免了。”
他停顿了一下，似乎在观察柯莱莎的反应，然后才继续说道：
“但是，我们总不能……”
他没有把话说完，但那意思很明显——我们付出了代价，救了你们，虽然不追究了，但你们是不是应该有所表示？
柯莱莎被他这突如其来的、带着点别扭的“讨价还价”弄得愣了一下。她看着眼前这位气息强大、本该冷酷无情的阿斯塔特连长，此刻却用一种近乎……市侩的方式说话，一时间有些反应不过来。
她苍白的脸上露出一丝茫然和苦涩，低声说道：“连长阁下……我……我已经，失去了我的家园，我的世界，我的一切……我……没有什么可以……补充给你们了……”
她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是亡国之人最后的尊严与无奈。
一旁的戈尔登副官看着自家连长那拙劣的“玩笑”和柯莱莎那泫然欲泣的表情，感到一阵莫名的尴尬，他忍不住用手肘轻轻碰了碰卡西乌斯连长的手臂，示意他适可而止。
卡西乌斯连长似乎也意识到自己的“幽默”不太成功，他摸了摸自己下巴上刚硬的胡茬，有些无趣地哼了一声：“行了，知道了。你好好休息，尽快恢复。前往旗舰的事，会有人通知你。”
说完，他不再多言，转身带着戈尔登离开了医疗室，留下柯莱莎独自一人，回味着这复杂而难以言喻的初次正式交涉。