右足踏进寒潭的刹那，水波未动，寒意已如针锥刺入骨髓。
我未曾迟疑，一步踏入深渊。潭水幽黑，没至膝弯时便觉经脉似被冰线缠绕，一寸寸收紧。寒毒蛰伏已久，此刻受极寒激发，猛然窜上心口，四肢骤然僵冷，指尖几乎失觉。牙关微颤，我咬住舌尖，血腥味在口中漫开，神志才勉强守住一线清明。
左手不自觉探入袖中，触到那方布巾。粗糙的织面贴着掌心，像是从极寒里借来的一丝暖意。她缝进去的那句话还在——“若你忘了回来的路，我就一直站在原地。” 我闭了闭眼，再睁时目光已稳。
这寒潭不是归途，是试炼之始。
水位渐高，寒气自脚底直冲天灵，连呼吸都凝成霜雾。玄火在丹田内微弱跳动，却压不住寒毒翻涌之势。胸口闷痛，仿佛有无形之手攥住心脏，缓缓收紧。我抬步向前，每进一步，筋骨皆如断裂重组，脚步沉重得几乎拖不动身躯。
就在我将要迈入潭心三尺之地时，寒毒骤然爆发。
脊背剧痛，双腿一软，整个人向前倾倒。水面将要淹没口鼻之际，身后忽有一股力道揽住我的腰身，硬生生将我拉回半立姿态。
苏青鸾竟跃入了寒潭。
她双臂环住我，体温虽也在迅速流失，却仍竭力贴紧。湿透的衣衫紧贴肌肤，发丝黏在颊边，脸色惨白如纸，唇色泛青，可她一声未吭，只是将我搂得更紧。
“你……不该下来。”我声音涩哑，几乎不成调。
她靠在我肩头，气息微弱却坚定：“你说过，我不必追。可我也说过，不要一个人扛到底。”
话音落下，潭面忽然泛起细微涟漪，一圈圈向外扩散，仿佛有某种力量自地底苏醒。石阶缝隙间那些暗红纹路再度浮现，顺着水流蔓延，如同活物般向四周攀爬。寒潭并非死水，而是阵眼所在，只待凤命之人踏入，便引动逆命之局。
我欲挣脱她的扶持站稳，却觉体内寒毒已侵至肺腑，连抬手都艰难。就在此刻，一道破空之声自岸上传来。
一只陶坛自雾中飞掷而至，在空中碎裂，酒液泼洒而出，恰好落入我张开的口中。
炽烈如火的液体滑入喉管，瞬间炸开一股滚烫之力，直贯丹田。玄火被引燃，与那药力交融，化作一道灼流在经脉中奔走，硬生生逼退寒毒数寸。我浑身一震，冷汗与寒水混杂而下，胸中郁结稍解。
抬头望去，太乙真人立于潭边高岩之上，白袍临风，拂尘轻垂。他面容沉静，不见悲喜，仿佛只是抛出了一件寻常器物，而非救命灵药。
“玄火酒，三年一酿，今日尽于此。”他声音不高，却穿透寒雾，字字清晰，“饮下此酒者，非为求生，乃为证道。”
我低头看着自己颤抖的双手，火焰在血脉中燃烧，寒意在皮肉下挣扎。痛楚未消，反而更加尖锐，可意识前所未有地清明。
这不是结束，是开始。
我抬起右手，五指张开，猛地拍向身旁一块巨石。
掌落之处，石面崩裂，三寸深痕赫然显现，碎屑溅入寒潭，激起一圈浊浪。水波晃动间，映出我双眼——瞳孔深处似有霜雪凝结，又瞬息融化，如同生死交替的征兆。
“我既至此，”我喘息着开口，声音低却有力，“便无退路。”
苏青鸾依旧环抱着我，手臂微微发抖，却不肯松开。“那你也不能倒。”她贴着我的背脊说，“你要站着走出这里，带着你的剑，也带着我的信。”
我没有回头，只将左手缓缓覆上她搭在我腰间的手背。冰冷的指尖触到她同样冰冷的皮肤，却能感受到那股不肯熄灭的执拗。
太乙真人注视着我们，良久，才道：“寒潭试炼，首关为‘蚀骨’，以极寒磨其形骸，验其意志。唯有凤命之躯，方可承受而不亡。”
他顿了顿，目光落在我身上：“但你也需明白，这玄火酒只能压制寒毒一时，若不能在三个时辰内破阵而出，药效一尽，寒毒反噬，便是真死。”
我点头，松开苏青鸾的手，试着独自站稳。双腿仍虚浮，可玄火在体内流转，支撑着我一步步向前挪动。
“你该上岸了。”我对她说。
她摇头，“我陪你走到能站的地方。”
我未再劝，只继续前行。水位渐深，已至胸口，寒意如刀割肌理，每走一步都像踩在刀尖之上。潭底铺满青石，滑腻异常，稍有不慎便会失足跌倒。我一手扶着岸边岩石，一手握紧袖中布巾，靠着那一点熟悉的触感提醒自己——我还活着，我还清醒。
终于，我们在一处略高的石台上停下。此处水深及颈，再往前便是潭心深渊，传说中埋着太乙观初代祖师所设的阵枢铜鼎。
苏青鸾双脚已冻得失去知觉，全靠扶着岩壁勉强站立。她嘴唇发紫，说话断续：“你……一定要……活着出来。”
我看着她，忽然伸手，将那半块玉佩从怀中取出，塞进她手中。
“这个，”我说，“替我保管到最后一刻。”
她怔住，“你不带它？”
“我要靠的不是信物，是自己的命。”我盯着潭心那片最黑的水域，“若我死了，你把它交给终南山下的老樵夫，他会知道怎么处理。”
她紧紧攥住玉佩，指节泛白，眼中闪过一丝痛意，却终究没有再说什么。
我转身，面向深渊，深吸一口气，正要迈步深入，忽听太乙真人沉声喝道：
“清虚子已在禁地启阵，天地气机已被扰乱。你若入潭心，便是踏入他的局中。”
我停下脚步，却没有回头。
“我知道。”我低声说，“可有些局，明知是陷阱，也必须亲自踩进去。”
话音未落，潭底忽然传来一阵震动。
脚下的石台微微摇晃，水面剧烈波动，那些暗红纹路骤然亮起，如同血脉贲张。一股强大的吸力自潭心传来，仿佛有巨口在下方张开，等待吞噬闯入者。
我咬牙，提起最后力气，抬脚向前。
就在我即将脱离石台的瞬间，苏青鸾突然伸手抓住我的手腕。
她的手冷得像冰，力气却大得出奇。
“答应我一件事。”她仰头看我，眼神执拗，“无论发生什么，不要为了‘使命’放弃‘你自己’。”
我没有回答。
她也不再追问，只是缓缓松开了手。
我纵身一跃，朝着那片幽黑的潭心扑去。
水浪翻涌，将我彻底吞没。
寒毒在黑暗中再度袭来，比之前更甚，仿佛有无数冰蛇钻入骨髓。玄火拼命抵抗，可药力正在减弱。我奋力下潜，双手划开冰冷的水流，视线模糊中，依稀看见潭底一座青铜巨鼎静静矗立，鼎身上刻满古老符文，正随着我的心跳缓缓发亮。
我游向它，指尖即将触碰到鼎沿时，耳边忽然响起一个低沉的声音——
不是幻听，是真实传入水中的言语：
“你终于来了，凤命之女。”