灰影收镜欲退，衣角刚离树干，我已贴至三步之外。他脚步微顿，似有所觉，却未回头，只将铜镜塞入袖中，转身疾行。
我未追击，只伏在树后，目光锁住他左袖——那半枚铜钱纹绣得极细，银线勾边，与清虚子门下信物形制相仿。此人非寻常探子，应是直属暗卫，专司传讯。若此时出手，惊动其同党，反陷被动。
我退回原处，苏青鸾仍靠在树后，脸色未见好转。她抬眼望我，眸光清亮，却掩不住虚弱：“可看清了？”
我点头，低声道：“是鹞子点灯的信号法，三闪两停，报的是‘目标现身，按令行事’。”
她指尖微蜷，似在回想此术来历。我未多言，只从怀中取出一枚旧铜钱，轻轻放在掌心。这枚钱是我早年在太乙观所得，曾用于推演机关之术，如今正好一用。
“你在此稍候。”我说，“我去追。”
她立刻摇头，挣扎着要起身：“我不累。”
“你的伤经不起颠簸。”我按住她肩头，力道不重，却让她无法再动，“空蝉丝已断，他们不知我们是否中计。若此刻分兵，反倒能乱其耳目。”
她盯着我，嘴唇微动，终是没再争。我知道她在担心什么——上一次独自前行，是在将军府门前，她追出十里才赶上。可这一次，敌人早已布好局，等的就是我们同行。
我解下腰间水囊递给她：“若半个时辰未归，便沿来路折返，莫再深入。”
她接过水囊，手指在革带上轻轻一扣，那是我们年少时约定的暗记——若遇险，扣三下为警。她只抠了一下，像是回应，又像是一种无声的承诺。
我转身离去，脚步轻如落叶。雾气渐浓，林间光影斑驳，我借着树影掩行，循着那灰影离去的方向缓步推进。地上脚印尚新，泥痕湿润，每一步间距均等，显是训练有素之人。行不出百步，小径岔开，一左一右通向密林深处。
我蹲身细察，左侧脚印清晰，右侧则被枯叶覆盖。但细看之下，右侧落叶有翻动痕迹，且边缘微湿，显是不久前被人刻意铺就。这是障眼之法，欲诱敌深入。
我冷笑，绕过假迹，沿左路前行。越往北，林木越密，枝叶交错如网，天光几不可见。约莫半炷香后，一座破庙隐现于雾中。庙门半塌，匾额断裂，仅余“山神”二字依稀可辨。墙基旁脚印重叠，显有人频繁出入。
我绕至后墙，果见一扇侧窗虚掩，窗棂腐朽，缝隙足容一人穿过。取出玄铁匕首，我轻轻撬开插销，翻身而入。
庙内昏暗，尘埃浮动。正中供奉一尊残破山神像，头颅缺失，一手执斧，一手托印。香案倾倒，供品早已霉烂，唯有地面清扫整齐，无蛛网垂落，显然常有人来此聚集。
我屏息靠近神像，手指抚过底座。木料陈旧，但接缝处略有松动。试推数寸，忽觉一格微陷，指腹触到暗槽。轻轻一扣，底座内侧弹出一小屉，内藏油纸包裹之物。
我取出展开，乃是一卷密函。墨字潦草，却字字惊心：
＞ “女婴托付终南药童，姓苏名青鸾，母亡于难产，父讳清虚。火命纯阳，可引凤血共鸣，待长成即召归门下，勿泄于外。”
旁附画像一幅，虽仅轮廓，然眉骨高峻、鼻梁挺直，与清虚子年轻时容貌几无二致。
我指尖一颤，几乎握不住那纸页。
苏青鸾……竟是清虚子之女？
难怪她自幼体质异于常人，火脉旺盛，能引动寒毒反噬；难怪她练剑时总有一股莫名真气护体，连师父都称奇；更难怪清虚子从未对她下手——不是不动手，而是根本无需动手，她本就是他埋在太乙观最深的一颗棋。
我迅速将密函折好，裹入油纸，藏进贴身衣袋。正欲起身，忽闻庙外草叶轻响，似有两人踏枝而来，步伐沉稳，显是习武之人。
我吹灭火折，翻身跃上横梁。片刻后，庙门被推开，两黑衣人步入。
“主上令，盯死沈氏行踪。”一人低声说，“方才传讯，她已入林，恐近此地。”
另一人环顾四周：“可有异样？”
“无。空蝉丝未响，应未察觉。”
“那便守在此处，待夜深再换岗。”
二人走入内室，关门声轻响。我伏在梁上，呼吸几近停滞。若此时贸然离开，必被发觉。只得静候时机。
良久，庙内再无动静。我缓缓滑下，借后窗悄然退出。落地未发一音，疾行百步方敢稍缓。
雾仍未散，林间寂静如死。我靠在一棵古树下，胸口起伏，冷汗浸透里衣。不是因逃出生天，而是因那密函上的每一个字，都在撕扯我心中最不愿触碰的角落。
苏青鸾信我，以命相护。可她的血脉，却是我此生誓要铲除之人所留。
我抬手抚过衣袋，密函边缘硌着掌心。若告诉她真相，她能否承受？若隐瞒到底，我又如何面对她清澈如初的眼神？
不能再拖了。
我深吸一口气，摘下几片树叶揉碎，洒于身后。这是扰乱气息的老法子，虽笨拙却有效。确认无人尾随后，我循原路折返。
苏青鸾仍在原处，倚树而坐，手中水囊未动。见我归来，她抬眼望来，目光中有担忧，也有几分释然。
“回来了。”她声音轻了些。
我点头，在她身旁坐下。距离不远不近，刚好能听见彼此呼吸。
“刺客确系清虚子部属。”我说，“据点已察，另有同党潜伏林中，不宜久留。”
她颔首，未追问细节。她向来如此，知我若愿说，自会开口；若沉默，便不多问。
林风穿隙，吹动她鬓边碎发。她抬手拨开，动作间牵动肩上，眉头微蹙，却未出声。
我看着她侧脸，忽然想起幼时在终南山下，她替我挡下师父戒尺的那一幕。那时她不过十二岁，手臂红肿三日，却笑着说：“你写的策论比我好，该你活着出师。”
如今她依旧护我，可这一次，我要护的，不只是她的命，还有她尚未知晓的过去。
“你还记得药童阿阮吗？”她忽然开口。
我一怔。
“就是当年在观外采药的那个哑女。”她望着远处，“她说我娘临终前，曾托她交一封信给师父，但后来信不见了，阿阮也被逐下山。”
我心头一紧。
“你说……会不会有人不想让那封信送出去？”
我垂眸，指尖掐进掌心。那信若真存在，恐怕早已落入清虚子手中。而今日我所见密函，或许正是当年被截下的证据之一。
“也许吧。”我低声道，“有些事，迟早会水落石出。”
她轻轻嗯了一声，靠在树干上闭目养神。阳光透过枝叶洒下斑驳光影，照在她苍白的脸上。
我静静坐着，手始终贴在剑柄上。剑未出鞘，却已沉重如山。
远处传来一声鸟鸣，短促而急。
我猛然抬头。
那不是山雀，是林鸠——只有在发现陌生人靠近时才会发出的警示音。
我霍然起身，拔剑半寸。
苏青鸾睁开眼：“怎么了？”
我未答，只将她轻轻拉至身后。
树影晃动，一片枯叶飘落在她肩头。