一、小镇风云
望川镇的晨光透过薄雾，将青石板路染上一层淡金色。昨日雨后的清新尚未散去，镇口的老槐树下已聚了不少江湖人。李云歌与苏婉清刚在悦来客栈用过早饭，便见萧寒匆匆从门外进来，脸色带着几分凝重。
“李兄，苏姑娘，镇外演武场有人摆了擂台，指名道姓要挑战你。”萧寒话音未落，楼下已传来阵阵喧哗，隐约有“玉笛书生”的名号被人提起。
苏婉清秀眉微蹙，下意识看向李云歌。自三年前幽冥宫一役后，李云歌虽声名鹊起，却极少主动与人争斗。江湖人皆知他笛声含韵、剑法通神，却鲜少有人敢当面挑衅。
“走，去看看。”李云歌放下茶盏，月白长衫随动作轻扬，腰间玉笛在晨光下泛着温润光泽。他与苏婉清对视一眼，皆从对方眼中看到了警惕。能在望川镇公然设擂挑战，来者必非等闲。
演武场设在镇外一片开阔的空地上，此时已被围得水泄不通。场中矗立着一座三丈见方的木制擂台，台边插着八面黑旗，旗上用金线绣着一头栩栩如生的苍鹰，利爪紧握，眼神锐利。
擂台中央站着一名男子，身形挺拔如松，却披着一件宽大的墨色斗篷，连头脸都遮在阴影里。他脚下放着一柄古朴长剑，剑鞘上缠绕着暗金色的藤蔓纹路，透着一股沧桑而神秘的气息。
“来者可是‘玉笛书生’李云歌？”男子的声音透过斗篷传来，略显沙哑，却带着一股穿透力，直抵人心。
李云歌拨开人群，缓步走上擂台。他能感觉到对方身上散发出的内力波动极为沉稳，绝非寻常高手。“在下李云歌，阁下指名挑战，不知有何见教？”
二、神秘挑战者
墨袍男子缓缓抬头，斗篷阴影下露出一双眼睛，瞳孔竟是罕见的琥珀色，眸光如寒潭般深不可测。“久闻李公子以笛为兵，音波功冠绝江湖，某家今日特来讨教一二。”
他说话间，手未碰剑，那柄插在地上的古剑却突然发出一声清越的鸣响，剑身微微震颤，竟似有灵性一般。台下众人惊呼出声，不少见多识广的老江湖都面色微变——这手“以意御兵”的功夫，已臻化境。
苏婉清与萧寒、阿雪站在台下，阿雪手按剑柄，低声道：“这人的内力很奇怪，不像是中原武林的路数。”萧寒点头，握紧了手中的判官笔：“看他剑鞘上的藤蔓纹，倒像是南疆那边的图腾。”
台上，李云歌已取下腰间玉笛，横于唇边。他能感觉到对方的敌意并不浓烈，更像是一场纯粹的武学切磋，但那深不可测的实力，却让他不敢有丝毫懈怠。“阁下既然想试在下的音波功，便请小心了。”
话音未落，一缕清越的笛音骤然响起。笛声初时如春风拂柳，轻柔舒缓，却在转瞬间变得凌厉如刀，化作无形气劲直逼墨袍男子面门。这正是李云歌成名的“裂石穿云曲”，音波所过之处，擂台边缘的木屑竟被震得簌簌落下。
墨袍男子不闪不避，琥珀色的眼眸中闪过一丝讶异。他屈指轻弹，一道肉眼难辨的劲气迎向笛音，只听“铮”的一声脆响，笛音竟如撞上无形墙壁般被硬生生震散。
“好一手‘弹指神通’！”台下有人失声惊呼。这手功夫江湖上极少有人能练到如此境界，弹指间竟能硬接音波功，足见内力之深厚。
李云歌亦是心头一震。他能感觉到对方的劲气阴柔绵长，与中原武林刚猛的路数截然不同，倒像是某种奇特的内功心法。“阁下究竟是何人？为何不肯以真面目示人？”
三、笛声剑影
墨袍男子没有回答，只是缓缓握住了地上的古剑。他拔剑的动作极慢，却带着一种说不出的韵律，仿佛在演绎一场古老的仪式。当剑身完全出鞘的刹那，一道青芒骤然亮起，剑气森然，竟让场中温度都仿佛降了几分。
“此剑‘缠藤’，乃家师所赠。”男子的声音依旧沙哑，“李公子若能接我三招，某家自当告知来历。”
言罢，他手腕轻振，青芒化作一道匹练，直刺李云歌咽喉。这一剑看似平平无奇，剑势却如藤蔓般缠绕不休，每一道剑影都暗藏后招，让人避无可避。
李云歌笛声再起，这次不再是凌厉的攻击，而是化作一道柔和的气墙护住周身。玉笛舞出一片残影，竟以笛身格挡剑身。“当”的一声脆响，青芒与玉笛相撞，激起一片耀眼的火花。
台下众人看得屏息凝神。李云歌以笛为剑，本就少见，此刻竟能与这柄古剑斗得旗鼓相当，足见其武学造诣之深。苏婉清手心里已捏了把汗，她知道李云歌看似从容，实则已将内力催至极限。
第二招来得更快。墨袍男子手腕翻转，剑身如灵蛇般游走，竟在半空织出一张细密的剑网，将李云歌完全笼罩在内。这剑网看似轻柔，却暗含千钧之力，每一道剑气都带着撕裂空气的锐响。
李云歌脚下一点，身形如柳絮般向后飘退，同时笛音陡然拔高，化作一道尖锐的音波直刺对方心脉。这是他压箱底的“惊魂十三拍”，音波中蕴含着精神冲击，稍有不慎便会心智失守。
墨袍男子琥珀色的眼眸中闪过一丝赞赏，他不躲不闪，张口一吸，竟将那道音波硬生生吞了下去！这手功夫匪夷所思，看得台下众人目瞪口呆。
“好一个‘鲸吞功’！”李云歌失声惊呼。这门内功源自南海岛国，练到极致可吞云吐雾，没想到竟在此人身上得见。他心中一动，已隐隐猜到对方的来历。
四、蛛丝马迹
第三招尚未发出，墨袍男子却突然收剑回鞘。青芒一闪而逝，场中恢复平静，仿佛刚才的激烈打斗只是错觉。“李公子果然名不虚传，这三招，某家佩服。”
他说着，缓缓摘下了头上的斗篷，露出一张棱角分明的脸庞。肤色微黑，鼻梁高挺，正是异域人的相貌，唯有眉宇间那股沉稳气质，与中原侠客并无二致。
“在下耶律齐，来自北辽。”男子拱手一礼，“家师乃‘南海神尼’座下弟子，此次前来中原，一是为寻访恩师故人，二是听闻李公子侠名，特来请教。”
“南海神尼？”李云歌心中一震。这位前辈高人隐居南海诸岛，极少涉足中原，据说其武学融合南北之长，自成一派。没想到她竟有弟子来到望川镇，还指名挑战自己。
苏婉清与萧寒等人也走上擂台，苏婉清好奇问道：“耶律兄既是南海神尼高徒，为何要以斗篷遮面？还摆出这副挑战的架势？”
耶律齐苦笑一声：“实不相瞒，家师曾与中原一位前辈有过恩怨，叮嘱我此行务必低调。只是在下初入江湖，听闻李公子力挽狂澜平定幽冥宫，心生向往，才想出此下策，望李公子莫怪。”
他说着，从怀中取出一枚玉佩，玉佩上刻着一朵栩栩如生的南海睡莲，正是南海神尼的信物。李云歌接过玉佩细看，果然是真品，心中的疑虑顿时消去大半。
“原来如此。”李云歌将玉佩还给他，“耶律兄若只是想切磋武学，大可不必如此周折。江湖儿女，以武会友本是常事。”
耶律齐闻言大喜，连忙再次拱手：“李公子宽宏大量，在下佩服。其实在下此次前来，除了切磋，还有一事相求。”
五、恩怨情仇
众人移步至悦来客栈二楼雅间，耶律齐这才道出原委。原来南海神尼年轻时曾与中原一位姓慕容的剑客有过一段情缘，后来因误会而分开。神尼隐居南海后，心中始终牵挂，却碍于面子不愿亲自前来。
“家师近年身体抱恙，时常念叨起当年之事。”耶律齐眼中带着一丝忧虑，“她只记得那位前辈住在江南一带，姓慕容，使一手‘流云剑法’。在下此次中原之行，便是想寻到此人，了却家师一桩心愿。”
“流云剑法？”苏婉清心中一动，“难道是当年‘江南第一剑’慕容长风前辈？”她出身浣花剑派，对中原武林掌故颇为熟悉，记得这位慕容前辈三十年前便已退隐，据说剑法飘逸如流云，曾名动一时。
耶律齐连忙点头：“正是！家师提起的正是慕容长风前辈。只是在下初来乍到，对中原地理不熟，听闻李公子交游广阔，不知可否指点一二？”
李云歌沉吟片刻。慕容长风退隐多年，江湖上早已没了他的消息，想要寻找谈何容易。但见耶律齐一片孝心，又念及南海神尼的威名，便点头道：“此事我记下了。正好我们也要前往江南，路上若有消息，定会通知耶律兄。”
耶律齐感激不已，连声道谢。他又看向李云歌，眼中露出敬佩之色：“李公子，方才切磋时，在下发现你的内力中似乎夹杂着一丝阴寒之气，可是受过内伤？”
李云歌心中一凛。当年幽冥宫之役，他为救苏婉清中了“幽冥寒毒”，虽经谷老前辈救治，却仍有一丝余毒潜藏体内，每逢阴雨便会隐隐作痛。此事极少有人知晓，没想到竟被耶律齐看了出来。
“耶律兄好眼力。”李云歌坦然道，“确实有旧伤未愈，只是不妨事。”
耶律齐摇头道：“非也。那阴寒之气颇为霸道，若不及时清除，恐会留下隐患。家师曾传我一门‘南海暖流功’，或可助李公子缓解一二。”
说罢，他便要运功相助，却被李云歌拦住：“多谢耶律兄好意，但此毒颇为特殊，前辈的功法未必适用。何况我已找到解法，只是时机未到。”他指的是寻找传说中的“火灵芝”，只是这味药材可遇不可求，至今尚无音讯。
六、江湖新局
耶律齐见他不愿，也不再强求，转而说起了北辽的江湖趣事。他性情爽朗，见识广博，说起异域风土人情，引得众人连连称奇。苏婉清见他并无恶意，也放下了戒心，与他交流起武学心得。
正说间，楼下突然传来一阵急促的马蹄声。一名骑马的江湖人冲进客栈，大声喊道：“不好了！七星楼在江南设下‘七星阵’，据说已困住了丐帮长老和武当三侠！”
众人闻言皆是一惊。七星楼的势力竟已发展到如此地步，连丐帮和武当派都敢公然挑衅。萧寒猛地站起身：“走！我们这就去江南！”
耶律齐见状，也拱手道：“李公子，苏姑娘，既然遇上此事，也算有缘。在下虽不谙中原帮派事务，但也愿助一臂之力。”
李云歌看向苏婉清，见她点头，便对耶律齐道：“也好。多一位朋友，便多一份力量。”他又看向萧寒和阿雪，“萧兄弟，阿雪姑娘，我们这就启程吧。”
一行人收拾行装，匆匆离开了望川镇。夕阳下，五人的身影被拉得很长，朝着江南的方向疾驰而去。前路未知，挑战重重，但每个人的眼中都闪烁着坚定的光芒。
李云歌骑在马上，回首望了一眼渐渐远去的望川镇。昨日的挑战犹在眼前，今日的危机已迫在眉睫。江湖就是如此，风波不断，挑战迭起。但他知道，只要心怀正义，肩负担当，便无所畏惧。
苏婉清策马来到他身边，轻声道：“云歌，你刚才说的解法，可是指火灵芝？”
李云歌点头，握住她的手：“放心，我定会找到的。不仅为我，也为了我们能一起看遍江湖的未来。”
夕阳将两人的身影映照在一起，温暖而坚定。前方是未知的挑战，身后是望川镇的炊烟，而江湖的新篇章，正随着他们的马蹄声，缓缓展开。