一、雪地擒影
那声惨叫像冰锥刺破寂静，凌念莲三人立刻提气追了出去。雪地上的脚印歪歪扭扭，一路延伸到后山的竹林。刚进竹林，就见一道人影蜷缩在雪地里，正是失踪的李师兄。
他胸口插着一柄短刀，鲜血染红了身下的白雪，见到凌念莲时，嘴唇哆嗦着想说什么，最终只吐出几个模糊的字眼：“莲……莲花……面具……”
话音未落，他头一歪便没了气息。赵长风在附近搜查片刻，很快拖回一个被打晕的黑衣人，看服饰正是蚀星教的教徒。
“还有气。”赵长风将人扔在地上，眼底闪过一丝狠厉，“该问问他到底是怎么回事了。”
苏承影取出银针在黑衣人身上几处穴位扎了几下，那人猛地抽搐着醒来，看到周围的人时，眼神里满是惊恐，挣扎着想往后缩。
“说！李师兄是不是你们杀的？”凌念莲圣剑直指他咽喉，语气冰冷，“你们坛主是谁？为什么要对莲心堂下手？”
黑衣人咬紧牙关不肯说话，赵长风上前一步，手按在他肩上微微用力，只听骨头咯吱作响，黑衣人疼得惨叫起来：“我说！我说！”
二、莲面坛主
黑衣人瘫在地上，冷汗混着雪水往下流，声音抖得不成样子：“是……是坛主下令杀的！李师兄他们知道的太多，又想脱离控制，坛主说留着是祸害……”
“你们坛主是谁？”赵长风追问，手上的力道又加重了几分。
“不知道！”黑衣人急忙道，“没人见过坛主的真面目，他总是戴着一张莲花面具，说话声音也像是变过的，男女莫辨。”
“莲花面具？”凌念莲心头一动，这个细节让她莫名觉得熟悉。
“是……是白玉雕的莲花面具，花瓣上还嵌着红玛瑙，看着特别诡异。”黑衣人咽了口唾沫，像是想起了什么可怕的场景，“最吓人的是他的本事，不用发号施令，就能让我们这些被下了蛊的人乖乖听话，就像……就像提线木偶一样。”
苏承影眉头微蹙：“以意念操控蛊人？这等手段比之前的控心符高明太多，看来这位新坛主不简单。”
赵长风看向凌念莲，见她神色凝重，忍不住问道：“怎么了？你是不是想到了什么？”
凌念莲没有立刻回答，而是转向黑衣人：“你们坛主有没有什么信物？比如令牌之类的东西？”
黑衣人愣了一下，随即点头：“有！每次传命令的时候，都会出示一块黑木令牌，上面刻着一朵莲花，和坛主面具上的花纹一模一样。”
听到“黑木令牌”和“莲花纹”，凌念莲的呼吸猛地一滞，脑海里瞬间浮现出一个物件——多年前救过她性命的那位老隐士，临终前留给她的那块莲纹令牌。
三、令牌疑云
回到莲心堂正厅，凌念莲从内室取出一个紫檀木盒，打开盒盖，里面静静躺着一块黑木令牌，质地温润，上面雕刻的莲花栩栩如生，花瓣脉络清晰可见。
“就是这个！”被押在一旁的黑衣人看到令牌，突然激动起来，“和坛主的令牌一模一样！就是这个花纹！”
赵长风和苏承影凑近细看，只见令牌背面还刻着两个古朴的小字：守阙。
“守阙？”赵长风不解，“这是什么意思？”
“这是老隐士留给我的。”凌念莲指尖轻抚过令牌上的莲花，声音带着几分怅然，“当年我被仇家追杀，是他救了我，说这令牌能在危急时刻保我一命。他从未说过自己的名字，也没提过这令牌的来历，只说遇到懂它的人，自然会明白。”
苏承影拿起令牌仔细端详，沉吟道：“这木质非金非铁，倒像是传说中的阴沉木，寻常人根本得不到。而且这雕刻手法，线条流畅却暗藏锋芒，不像是江湖术士所为。”
“难道老隐士和蚀星教有关？”赵长风说出自己的猜测，却立刻摇头否定，“不可能，老隐士性情温和，怎么会和那些邪魔歪道扯上关系？”
凌念莲也觉得不对劲。老隐士教她吐纳心法时，反复强调“守心守阙，方得始终”，这与蚀星教的阴邪理念截然不同。可这一模一样的莲花纹令牌，又该如何解释？
“或许问题不在老隐士身上。”苏承影突然开口，“你们有没有听过‘守阙阁’？”
“守阙阁？”凌念莲和赵长风同时看向他。
“那是一个极其神秘的组织，据说已经存在了上百年，从不涉足江湖纷争，却好像什么事都瞒不过他们。”苏承影回忆道，“我曾在一本古籍上见过记载，说守阙阁的人都持有莲纹令牌，只是没人知道他们的目的是什么。”
凌念莲将令牌翻到背面，看着那两个“守阙”小字，心跳不由得加快：“你的意思是，老隐士可能是守阙阁的人？而蚀星教的新坛主，也和守阙阁有关？”
这个猜测太过惊人，正厅里一时陷入沉默。烛火跳动着，将三人的影子拉得很长。
四、阁影初现
“不管怎么说，这令牌是关键。”赵长风打破沉默，看向凌念莲，“或许我们可以从这里查起。你知道老隐士的故居在哪里吗？说不定能找到更多线索。”
“他住在终南山深处的一间茅屋里，只是我后来再去时，那里已经空无一人，像是早就搬离了。”凌念莲轻叹一声，“不过我记得他说过，守阙阁的人从不轻易露面，除非天下将有大变。”
苏承影若有所思：“现在蚀星教要复活邪影，算不算是天下大变？”
这句话让凌念莲心头一震。如果守阙阁真的存在，又与蚀星教坛主持有相同令牌，他们到底是敌是友？是想阻止邪影复活，还是另有图谋？
“那个坛主能以意念操控蛊人，这等本事绝非一日之功。”苏承影继续分析，“老隐士若真是守阙阁的人，或许早就预料到今日之事，才会将令牌留给你。”
赵长风握住凌念莲的手，掌心的温度让她安定了些：“不管守阙阁是什么来头，我们总得查清楚。明天我就陪你去终南山看看，说不定能找到些蛛丝马迹。”
凌念莲看着他眼中的坚定，点了点头。这些日子的误会与隔阂，似乎在共同面对危机时，渐渐消融了。
就在这时，负责看守黑衣人的弟子匆匆进来禀报：“堂主，那个人……那个人死了！”
三人赶到偏厅，只见黑衣人七窍流血倒在地上，面色青紫，显然是中了剧毒。他嘴角还残留着黑色的血沫，手里紧紧攥着什么东西。
赵长风掰开他的手指，发现是一小块碎布，上面绣着半朵莲花，材质细腻，不像是蚀星教教徒会用的布料。
“是被灭口了。”苏承影检查后沉声道，“这毒发作极快，应该是藏在牙齿里的，只要咬破就会毙命。”
凌念莲看着那块绣着莲花的碎布，又看了看手中的黑木令牌，突然觉得这背后隐藏的秘密，远比他们想象的要复杂。
窗外的风雪不知何时停了，月光透过窗棂洒进来，照亮了地上的血迹，也照亮了令牌上那朵静静绽放的莲花，仿佛带着某种无声的嘲弄。