一、泉畔查异
天刚蒙蒙亮，归心泉边的青石地上已落了不少脚印。方承莲蹲在泉眼旁，指尖沾了点浑浊的泉水，凑近鼻尖轻嗅——那股淡淡的腥气比昨夜更重了些，水底还沉着几缕灰黑色的絮状物，不像是泉眼本身该有的东西。
“承莲，查得如何？”苍老的声音从身后传来，阿水拄着枣木拐杖走过来，身上的灰布长衫沾了些晨露。他虽已年过六旬，眼神却依旧清亮，目光扫过泉面时，眉头微微皱起。
方承莲连忙起身，将手里攥着的干枯莲花递过去：“阿水前辈，这是昨夜在滩涂捡到的枯莲教标志，我让弟子试过，花瓣上的毒刺泡过的水，和泉里的浊水气味相似。”
“果然是他们搞的鬼。”阿水捏着干枯的花瓣，指腹蹭过尖锐的毒刺，“枯莲教当年被剿灭时，就擅长用毒污染水源，如今怕是想断我们莲心堂的根基。”
这时不远处传来脚步声，苏清涟带着沈砚秋和千叶雪走来，沈砚秋手里提着一个陶罐，里面装着半罐清水：“前辈，这是半月湾下游的水，弟子和千叶姑娘刚去取的，里面也有同样的灰絮，只是没泉里这么浓。”
千叶雪上前一步，看着泉面轻声道：“我岛的莲华池也需靠活水滋养，若归心泉一直浑浊，怕是会影响两池莲花。要不要我派弟子从岛上调些净水来应急？”
阿水摆了摆手：“先不急，让弟子们多留意沿海动静，枯莲教既敢来，绝不会只做这一件事。承莲，你去把堂中长老都请来，我有要事商议。”
方承莲应了声，转身时无意间瞥见沈砚秋正帮千叶雪拂去肩上的草屑，两人目光相对时，沈砚秋的耳尖悄悄红了，他连忙收回视线，快步往主厅方向走去。
二、莲堂议传
巳时刚过，莲心堂主厅的檀香便飘满了整个屋子。阿水坐在主位上，手里捧着一本蓝布封皮的册子，正是《剑莲新谱》的手稿，页边还留着他多年来批注的墨迹。
“今日请诸位来，是想说说传位的事。”阿水的话刚落，厅里顿时安静下来，几个长老面面相觑，方承莲更是愣在原地，连忙拱手：“前辈，您身子还硬朗，再说弟子资历尚浅，怎能担此重任？”
“你且听我说完。”阿水抬手示意他坐下，目光扫过众人，“我入莲心堂四十余年，看着承莲从总角孩童长成如今能独当一面的模样，他爷爷方念安当年临终前，曾托付我好好教他剑莲功法，这些年他处理堂中事务稳妥，对付海盗时也有勇有谋，早已够资格当这个堂主。”
苏清涟这时开口：“前辈说得是，去年承莲带队清剿西侧海盗窝，不仅救了沿岸百姓，还缴获了大批赃物，堂中弟子都服他。”
千叶雪坐在一旁，虽不是莲心堂的人，却也笑着附和：“方公子昨日帮我查看莲华池的莲子，做事细致周到，若他当堂主，两派的‘跨海莲约’定能顺利推行。”
方承莲还想推辞，阿水却将《剑莲新谱》递到他面前：“我已决意离开莲心堂，去游历天下。这些年我发现，民间有不少百姓为了自保，创出了简易的剑莲变体招式，我想把这些招式记录下来，编一本《剑莲俗谱》，让剑莲功法能真正护佑百姓。”
看着手稿上密密麻麻的批注，方承莲的眼眶微微发热，终是拱手：“弟子……定不辜负前辈和爷爷的期望。”
三、剑畔诉情
午后的练剑场阳光正好，沈砚秋握着逐浪剑，刚练完一套“莲心剑法”，手臂便微微发颤——昨夜为了查泉水浑浊的原因，他在暗处盯了枯莲教的人半宿，肩头被对方的毒针划了道小口子，此刻伤口又开始隐隐作痛。
“沈兄，你的剑招慢了。”千叶雪的声音传来，她提着一个木盒走过来，打开盒子，里面放着一管青色药膏，“这是我岛特制的伤药，能解百毒，你肩头的伤若不用药，怕是会留疤。”
沈砚秋有些不好意思地放下剑，褪去半边衣衫，露出肩头的伤口——那道红痕虽浅，却已有些发黑。千叶雪蹲下身，指尖沾了药膏轻轻涂抹，动作轻柔得像怕碰碎了什么。
“昨夜辛苦你了。”千叶雪轻声说，“若不是你提醒我躲在暗处，说不定我们都会被枯莲教的人发现。”
沈砚秋看着她认真的侧脸，心跳莫名快了些：“你是莲心堂的客人，我自然要护你周全。等过几日我随你去岛国，带你看看那里的莲华池，听说月下的莲花最美。”
千叶雪涂药的手顿了顿，抬头看他，眼尾泛着微红：“那我便在岛上等你。”她说着从袖中取出一枚莲花玉佩，递到沈砚秋手里，“这玉佩能驱小毒，你带在身上，我放心些。”
沈砚秋握紧玉佩，冰凉的玉质贴着掌心，他刚要说话，却见一个弟子慌慌张张跑过来：“沈师兄，千叶姑娘，主厅那边让你们快去，说阿水前辈要走了！”
四、远游赠谱
夕阳西下时，莲心堂的码头已聚满了人。阿水站在船头，身上背着一个旧布包，里面装着纸笔和几件换洗衣物，他看着快步跑来的沈砚秋和千叶雪，笑着挥了挥手。
方承莲捧着《剑莲新谱》走上前，眼眶依旧泛红：“前辈，这手稿您还是带着吧，若是遇到民间的剑莲招式，也好随时补充。”
“不用。”阿水将手稿推回去，“这谱子留在莲心堂才有用，你要记住，剑莲功法不是用来争强好胜的，是用来护人的。”他顿了顿，又从布包里取出一张地图，“这是我这些年标注的沿海村落，你若有空，也去看看那些百姓，他们的招式里，藏着最实在的道理。”
方承莲接过地图，郑重地点头：“弟子记下了。”
苏清涟递过一个食盒：“这里面是莲心糕，前辈路上饿了可以吃。”
阿水接过食盒，刚要吩咐船夫开船，却见远处的海面上突然出现几道黑影，速度极快地朝码头驶来。沈砚秋瞬间拔出逐浪剑，沉声道：“是海盗船！而且不止一艘！”
千叶雪也握紧了腰间的短刃，脸色微变：“这些海盗的船帆上，好像有枯莲教的标志！”
阿水站在船头，目光死死盯着那些黑影，刚要开口，却见一艘海盗船上突然射出一支火箭，直奔码头边的莲池——那里种着刚从莲华池移栽来的莲花苗！
“不好！”方承莲大喊一声，就要冲过去，可火箭的速度太快，眼看就要烧到莲花苗，这时一道黑影突然从海盗船上跃出，朝着阿水的船直直扑来，手里还举着一把沾了毒的弯刀！