距离那场席卷前朝后宫的风暴，已过去数月。宫规礼仪一切照旧，请安、议事、节庆，按部就班，仿佛什么都不曾发生。
养心殿里的药味，比往年夏日都要浓重几分。皇帝的精神明显不济了，一场接一场的宫廷巨变，兄弟的背叛，宠妃的欺瞒，像无形的蛀虫，啃噬着他本就不算康健的龙体。他上朝的次数少了，批阅奏折的时间也短了，更多时候是倚在榻上，听着几位心腹老臣禀报朝政要务，浑浊的眼睛半开半阖，偶尔精光一闪，提出关键决断，但那份锐利与精力，已大不如前。对后宫，他更是疏淡，除了初一十五按例去皇后宫中，其余妃嫔处，几乎不再踏足。那场滴血验亲，似乎耗尽了他对所有女人的最后一点温存与信任。
凤印由皇后宜修与祺妃苏棠共同执掌。每日清晨，众妃嫔在景仁宫请安后，苏棠便会留下来，与皇后一同处理六宫事务。两人坐在一处，一个雍容端方，一个沉静干练，商议起事来有商有量，赏罚分明，将偌大后宫打理得井井有条，倒显出几分前所未有的“和睦”气象。
但这和睦底下，是各自心照不宣的疆界划分。皇后借着清算甄嬛余党的机会，不动声色地将不少关键职位换上了景仁宫的亲信，尤其是在内务府和负责皇子公主教养的部门。苏棠则似乎更着眼于实际，将宫苑修缮、仓储调度、乃至部分侍卫轮值的核查权牢牢抓在手中，并借着协理宫务之便，让自己手下的人更多地接触实务，积累资历。她们像两个经验丰富的猎手，在划分好的领地里，默默巩固着自己的势力范围，彼此警惕，又暂时维持着微妙的平衡。
这日处理完一桩关于中秋宫宴用度的琐事，皇后揉着额角，状似无意地叹道：“如今宫里是清静了，只是皇上龙体欠安，总是让人悬心。”她目光扫过苏棠，“四阿哥近来常去养心殿伺候汤药，皇上可还满意？”
苏棠放下茶盏，语气平和：“皇上只是偶感疲惫，静养些时日便好。弘历不过是尽人子本分，在御前读读奏折，替皇上解解闷罢了，谈不上满意不满意，皇上只盼他功课不要落下就好。”她答得滴水不漏，既点明了弘历的孝心与接触政务的机会，又刻意淡化了其在皇帝心中的分量。
皇后笑了笑，不再追问，转而提起另一桩事：“六阿哥那边……虽说圈禁在寿康宫偏殿，但一应份例还是按皇子供给，毕竟……孩子总是无辜的。”她语气里带着一丝恰到好处的怜悯。
苏棠点头：“皇后娘娘仁慈。只是皇上未曾明令解除圈禁，底下人也不敢怠慢，一切照旧例便是。”她心中冷笑，皇后此刻提起弘曕，无非是想提醒她那个孩子的存在，以及其背后可能潜藏的风险。
两人又说了几句闲话，苏棠便起身告辞。
回到承乾宫，四阿哥弘历刚从上书房下课过来请安。少年身量又高了些，穿着石青色皇子常服，眉宇间的稚气褪去不少，多了几分沉稳。他规规矩矩地行了礼，向苏棠回禀了今日的功课。
苏棠细细问了师傅讲解的经义，又考校了他对一段史论的见解。弘历对答清晰，虽见解尚显稚嫩，但引经据典，已初具章法。
“嗯，尚可。”苏棠脸上露出一丝难得的温和，“只是切记，读书明理，更要知行合一。皇上近日操劳，你多在跟前尽孝，聆听圣训，亦是学习。”
“儿臣谨记母妃教诲。”弘历恭敬应下。他如今在养心殿侍疾，虽只是诵读文书、传递汤药，但能近距离观察帝王心术，聆听朝政议论，眼界与心性都非往日困在书房时可比。他能感觉到，皇阿玛看他的眼神，与看其他兄弟，似乎有些不同了。这种不同，让他心中既怀期待，又倍感压力。
苏棠看着他退下的背影，目光深远。弘历是她未来的倚仗，所有的筹谋，最终都要落在这个孩子身上。她必须确保他走得每一步都稳当，确保没有任何人、任何事，能威胁到他的前程。
而被圈禁在寿康宫偏殿的六阿哥弘曕，则仿佛真的成了一个被遗忘的符号。除了固定的乳母、太监和守卫，几乎无人再提及他。那场滴血验亲，不仅剥夺了他的母亲，也仿佛剥夺了他在这个皇宫里的一切存在感。
然而，命运的转折，往往就藏在这些看似不起眼的角落里。
这一日，皇帝精神稍好，心血来潮，命苏培盛将一些陈年的、无关紧要的旧奏折搬来翻看，或许是想从过往的岁月里，寻找一丝慰藉或确认。他随手翻动着，大多是些地方官呈报祥瑞、或是请求修缮陵寝的琐碎章程，看得他昏昏欲睡。
就在他准备搁下不再看时，指尖碰到了一本略显不同的册子。是钦天监的存档记录。他信手翻开，目光漫无目的地扫过那些晦涩的星象术语和记录，直到某一页，几个模糊的字眼跳入他的眼帘：
“……是年冬，夜观天象，见双子星并现于紫微垣侧，光色莹润，然……然主星紫微，隐有偏移之象，光芒为其所掩，其兆……未明，恐主……皇室……”
记录到此，便戛然而止，似乎当时观测的钦天监官员也不敢下定论，只含糊地记了一笔。时间，恰好是甄嬛有孕、后来生下双胞胎（六阿哥弘曕和灵犀公主）的那一年。
皇帝捏着那页纸的手指，微微收紧。浑浊的眼睛里，有什么东西闪烁了一下。
双子星……紫微偏移……光芒为其所掩……
当年他只以为是吉兆，象征皇家子嗣繁盛。可如今，结合滴血验亲的结果，结合允礼的谋逆，再回头看这含糊其辞的记录，每一个字，都仿佛淬了毒，带着不祥的预示。
弘曕……那个孩子的血，与他不融。允礼那般疯狂，是否……也存了扶持那个孩子的心思？这“双子星”，难道指的便是弘历与弘曕？那“紫微偏移”，又暗示着什么？
一个被他强行压下的、关于血脉的疑影，连同这对帝国未来的隐忧，如同沉入水底许久的巨石，被这无意间翻出的旧纸片，再次搅动，缓缓浮上了心头。
他放下那本记录，久久没有说话，只是望着窗外沉闷的夏日天空，眼神复杂难辨。
苏培盛垂手侍立在一旁，感受到皇帝周身散发出的那股低沉气压，将头埋得更低。
一颗石子，已然投入看似平静的心湖。