前朝关于立储的议论，渐渐从窃窃私语变成了几乎公开的试探。几位重量级的宗室亲王和阁部老臣，或在奏折中委婉提及“国本”之事，或在被皇帝召见时，小心翼翼地观察着圣意。皇帝始终不置可否，但那日渐衰败的精神和偶尔流露出的对身后事的忧虑，都让所有人明白，这件事，已到了不能再拖的时候。
他像一个精疲力竭的老猎手，在审视着自己养育的几只鹰隼，权衡着它们的爪牙、心性和耐力，以期选出最能守护这片江山的那一只。
三阿哥弘时在皇后的督促下，愈发显得急切。他苦读诗书，勤练骑射，在皇帝面前极力表现，甚至在一次考核骑射时，因求胜心切，马匹失控，险些受伤，虽无大碍，但那瞬间的慌乱与失态，落入了皇帝眼中，让他几不可见地蹙了蹙眉。这个儿子，勇武有余，沉稳不足，且……与皇后绑定得太深。经历了甄嬛与果郡王之事，皇帝对后宫与外戚势力，有着近乎本能的警惕。
四阿哥弘历则依旧沉静。他侍奉汤药愈发精心，对于皇帝的提问，回答得条理清晰，引经据典却不显迂腐，那份赈灾条陈中体现出的务实与仁心，也偶尔会被皇帝在与臣子议事时，“不经意”地提起。更难得的是，皇帝派粘杆处暗中观察，发现弘历对待宫人宽和有度，处理交办的一些琐碎事务也颇有章法，既不显得懦弱，也无骄纵之气。这份与他年龄不甚相符的沉稳与练达，像一块经过初步打磨的璞玉，渐渐显露出内里的光华。
这一日，皇帝召来了几位最心腹的宗室亲王与军机大臣，在养心殿密议了整整一个下午。殿门紧闭，连苏培盛都只能守在门外，听不见里面丝毫动静。直到暮色四合，几位重臣才面色凝重地鱼贯而出，彼此交换着心照不宣的眼神。
当晚，皇帝独坐灯下，面前摊开的是空白的立储诏书。他枯坐良久，回忆着几个儿子的点点滴滴，权衡着社稷的安稳与未来的风险。最终，他提起那支沉重的朱笔，饱蘸浓墨，落笔时，手竟有些微微的颤抖，却异常坚定。
翌日，一道明发上谕震惊朝野内外：
“……咨尔祺妃瓜尔佳氏，秉性柔嘉，持躬淑慎。于宫闱之内，克佐壸仪；协理六宫，肃雍德着。兹仰承皇太后慈谕，以金册金宝，晋封尔为贵妃。尔其祗膺茂典，益懋芳猷。钦此。”
晋封贵妃！位同副后！这在如今的后宫，无疑是石破天惊。皇后尚在，却晋封贵妃，其意味不言自明。这是皇帝对苏棠多年来，尤其是在扳倒甄嬛、稳定后宫中所展现出的能力与“忠诚”的最终肯定，更是为她，以及她所抚养的阿哥，铺就的一道坚实的台阶。
旨意传到承乾宫时，苏棠正与弘历说话。听完圣旨，她平静地叩首谢恩，脸上并无太多意外的狂喜，只有一种尘埃落定的从容。她知道，这只是前奏。
果然，三日后，太和殿钟鼓齐鸣，文武百官齐聚。皇帝强撑着病体，御殿升座。在庄严肃穆的氛围中，内阁首辅奉旨，当众宣读了那封决定帝国未来的诏书：
“……自古帝王继天立极，抚御寰区，必建立元储，懋隆国本，以绵宗社无疆之休。朕缵膺鸿绪，夙夜兢兢，仰惟祖宗谟烈昭垂……皇四子弘历，日表英奇，天资粹美。载稽典礼，俯顺舆情，谨告天地、宗庙、社稷，授以册宝，立为皇太子，正位东宫，以重万年之统，以系四海之心……布告中外，咸使闻知。”
“皇太子”三字，如同定音之锤，重重敲在每个人的心上。
弘历身着太子朝服，在百官的注视下，稳步上前，跪接册宝。少年身姿挺拔，面容沉静，举止从容，在那巨大的荣耀和责任降临的瞬间，竟无半分失态，只有与年龄不符的沉稳与威仪渐生。
皇帝看着阶下这个自己最终选定的继承人，疲惫的眼中闪过一丝复杂的慰藉，以及一丝不易察觉的、如释重负的怅然。
消息像长了翅膀一样飞向后宫。
景仁宫内，一片死寂。皇后宜修端坐在凤座上，手中的茶盏早已冰凉，脸上的血色褪尽，指甲深深掐入掌心。她输了，输得彻底。多年的经营，对三阿哥的扶持，最终抵不过皇帝对社稷安稳的考量，抵不过那个瓜尔佳氏和她养子的步步为营。她感到一种彻骨的寒意，以及一种被背叛的、尖锐的愤怒，但这愤怒，在皇权已定的铁律面前，只能化为无力的冰棱，冻结在心间。
而被圈禁的寿康宫偏殿内，负责看守的太监，在交接班时，低声议论着这惊天动地的消息。角落里，那个一直沉默望着窗外的孩子，弘曕，似乎微微动了一下，又或许没有。他依旧背对着所有人，小小的身影在秋日的残阳里，拉出一道漫长而孤寂的影子。
承乾宫，如今该称承乾宫贵妃处，却是门庭若市。各宫妃嫔、有头有脸的命妇、内外管事太监，纷纷前来道贺，脸上堆着或真或假的谄媚与敬畏。
苏棠——如今的祺贵妃，穿着贵妃规制的吉服，接受着众人的朝拜。她脸上带着合宜的、雍容的微笑，应对得体，既不显得过分张扬，也充分彰显了新任贵妃与太子养母的威仪。
待到众人散去，殿内恢复安静。弘历，不，如今是皇太子弘历，来到她面前，端正地行了一个大礼：“儿臣，谢母妃多年栽培护持之恩！”
苏棠看着他，这个她一手培养、一步步推上储位的少年，心中亦是百感交集。她伸手虚扶了一下，声音温和却带着郑重的告诫：“起来吧。太子之位，非是终点，而是起点。往后，你肩上的担子更重，需得更加勤勉克己，上不负皇阿玛重托，下不负黎民百姓期望。”
“儿臣谨记母妃教诲！”弘历目光坚定。
苏棠微微颔首，目光望向殿外。夕阳的余晖将琉璃瓦染成一片辉煌的金色。
旧的时代已经结束，新的时代，随着太子的确立，正式拉开了帷幕。而她，站在这权力漩涡的中心，既是参与者，也是塑造者。前路依旧不会平坦，皇后的不甘，前朝可能存在的暗流，乃至皇帝那难以捉摸的帝王心术……但至少此刻，她赢得了最关键的一役。