“谢谢您，梅森小姐。”伊芙低声说道，有些不知所措。这位小姐嘴上说着讨厌欠人情，动作却并未敷衍。
“你刚才躲在那里看了很久？”凯恩，就是那个蓝发戴眼镜的男子，推了推眼镜问道。
伊芙的心猛地一跳，果然还是问到了这个。她紧张地攥紧了刚刚被涂好药膏的衣角，低下头：“就一小会…..我从来没见过……一时好奇就没忍住…如果要惩罚…..”
“惩罚？”加里奥开口了.“你刚刚避免了一场严重的事故。如果不是你，梅森现在可能已经受伤了。”他瞥了一眼莱昂，后者立刻羞愧地低下了头.
“是啊！”莱昂急忙附和，他的懊悔之情溢于言表，看向伊芙的目光充满了纯粹的感激，“真的太感谢你了！我都不知道自己怎么会犯那种低级错误……要是真的伤到了梅森，我……”他挠了挠头，一副后怕又不知该如何表达的样子。
汉普顿继续对伊芙说道：“好奇是人之常情。至于你窥视训练之事……”他顿了顿，似乎在权衡，“看在你有功无过的份上，这次就算了。安吉拉女士那边，我们不会提及。”
伊芙顿时松了一口气，紧绷的肩膀放松下来：“谢谢您，少爷。”
“不过，”汉普顿话锋一转，伊芙的心又提了起来，“你刚才说，你主要在洗衣房工作？”
“是的，少爷。”
“但你的敏捷不像是在洗衣房能锻炼出来的。”汉普顿指出，显然和凯恩有着同样的疑问。他们这些出身高贵、自幼接受严格训练的继承人们，似乎很难理解底层劳作所能逼出的潜能。
伊芙沉默了一下，轻轻抬起自己那双即使涂了药膏也依旧能看出辛苦痕迹的手。手指因为长期浸泡在热水和皂角液中显得有些红肿发皱，指腹和掌心有着细微的、不同于训练茧子的粗糙痕迹。
“少爷，在洗衣房……需要很快。”她声音很轻，却带着一种平静的叙述感，“熨斗很烫，必须在它烙坏丝绸前一瞬间拿开，打翻的皂角液很滑，得在它污染一整桶清水前扶稳，有时候晾晒厚重的湿床单，如果反应慢了点，很可能就被带倒，连人带被子一起摔在地上，这种情况下不仅会被责骂，还会被扣钱……而且日子久了，大概……也就练出来了。”她顿了顿，补充道，“而且，贫穷本身……就是一种训练。”
她的话让场间出现了短暂的寂静。几位少爷小姐看着她那双手，脸上都露出了些许复杂的神色。
凯恩率先打破了沉默，他点了点头：“有趣的视角……确实，从某种意义上说，环境的压力往往能激发出意想不到的潜能。”
梅森的目光再次快速地从伊芙的手上扫过，然后移开，嘴唇微微抿紧。
“听起来比我们的训练辛苦多了……”
汉普顿看着伊芙，眼神深邃，他最终点了点头：“生存本身就是最严酷的导师。”他看了一眼天色，又看了看一旁难得安静的梅森，“训练暂时中止一下。莱昂，你需要冷静并集中精神。梅森，你也需要平复一下。凯恩，检查一下训练假人的受损情况。”
他井井有条地吩咐着，然后目光再次落回伊芙身上：“你叫伊芙，是吗？”
“是的，少爷。”
“刚才谢谢你，”汉普顿的语气放缓了一些，“你要是对我们的训练好奇，可以在这里稍留片刻，休息一下。”
“谢谢少爷！”
她先快步走回储物室，将那一篮干净的毛巾拿出来，依次分给四人。汉普顿接过毛巾时颔首致谢，莱昂则是连连道谢，笑容灿烂，似乎已经从刚才的失误中恢复了些活力。
凯恩接过毛巾时还在喃喃自语着什么应激反应和环境适应性。梅森接过毛巾时，手指无意间擦过伊芙的指尖，她顿了一下，极其快速地低声说了句：“……谢谢”
分完毛巾，她有些手足无措地站在场地边缘，不知道该在哪里稍留片刻。汉普顿指了指场地边用来休息的长凳：“坐那里吧。”
伊芙小心翼翼地走过去，在长凳的最边缘坐下，脊背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上。
莱昂用毛巾擦着汗，一屁股坐在她旁边的地上，毫无形象可言，仰头笑着对伊芙说：“别那么紧张嘛！刚才你扑出来的时候可帅多了！真的！超快的！”
他的热情和直率让伊芙稍微放松了一点。
凯恩检查完被莱昂最后一剑砍出深痕的墙壁和假人，走了回来，加入谈话：“莱昂，你刚才的失误，根本原因在于下盘发力过猛且不匀，核心稳定性还需要加强。回去加练两组基础步伐。”
莱昂的脸立刻垮了下来：“不是吧凯恩……我都快累散架了……”
“否则下次可能就不是差点伤到队友，而是被敌人抓住破绽了。”凯恩冷静地推了推眼镜，“南岛的那些东西，可不会给你失误的机会。”
“说正事吧。”加里奥目光扫过他的伙伴们，走到旁边的桌子上，从一个皮革袋子里面拿出了一张地图放到众人面前，“南岛群岛，下个月初我们必须出发，时间并不充裕。”
伊芙的视线也不由自主地被那幅地图吸引。那是由数张羊皮纸拼接而成的精细地图，描绘的是一片复杂的群岛。地图主体是七个大小不一的岛屿，周围还散布着无数小点和更小的岛屿标识。
地图颜色黯淡，许多区域绘制着危险的符号，有骷髅头、蜘蛛、漩涡、以及代表沼泽的潦草笔触。岛屿的内陆区域大多标注着“未知”或“危险”的字样，只有沿海零星散布着几个代表据点的标记。
凯恩用手中的水晶魔杖指向地图最北端的一个大岛：“我们从这里，灰港出发。这是人类势力在南岛群岛最北端的也是最后一个稳固的据点。家族已经安排好了船，是一艘中型桨帆船，速度快，吃水浅，适合在群岛间的浅滩和复杂水道航行。船长奥托是个老手，据说跑南岛航线有二十年了。”
莱昂坐直了身子，脸上露出了兴奋的神色：“终于要去了！听说那里的挑战能让人真正变强！”
梅森冷哼一声：“前提是能活着回来。别又像今天这样，差点把自己队友砍了。”
莱昂的脸一下子垮了下来：“喂！那是个意外！我保证不会再发生了！”
“希望如此。”梅森淡淡地道，目光转向地图，眉头微蹙，“父亲来信说，最近南岛的情况比以前更糟了。亡灵活动的范围在扩大，甚至偶尔会袭击灰港的外围防线。”
加里奥点点头，神色凝重：“这也是为什么家族这次如此重视，并且要求我们必须做好万全准备。我们此次的目标是前往沉礁岛，地图上标注的第三大岛，位于群岛中部偏西。”他的手指点向其中一个被大量危险符号包围的岛屿，“根据记载和探险者回报，那座岛上有一处古代遗迹，可能会有不少好东西。”
伊芙屏息听着这些陌生又新奇的信息。
凯恩接话道，他的魔杖沿着预定的航行路线移动：“航线本身就很危险。不仅要避开常见的风暴，更要时刻警惕浅滩和暗礁，这也是沉礁岛得名的原因。海图并不完全准确，很多区域需要依靠船长的经验和运气。此外，还有可能遭遇海盗，或者……更糟的东西。”
“水下的东西？”莱昂问。
“或许。也有可能是被黑暗能量腐蚀的海生物。”凯恩推了推眼镜，“登陆之后，挑战才真正开始。沉礁岛地形复杂，西部和北部是大片难以通行的红树林沼泽，沼泽里不仅充满毒瘴和流沙泥潭，还栖息着巨型毒蜘蛛和沼泽潜伏者之类的怪物。它们的毒液很麻烦，解毒剂必须备足。”
他的魔杖移向岛屿内陆：“东部地势稍高，有丘陵和少量森林，但同样不安全。情报显示那里有大量暗精灵活动。他们不同于我们常见的精灵族，性情阴鸷，擅长偷袭和诡诈魔法，视外来者为入侵者，极度危险。”
梅森补充道，声音里带着一丝厌恶：“还有最令人头疼的不死物。从低等的尸鬼和食尸鬼，到亡灵战士，甚至更强大的存在。据说岛屿深处总是弥漫着一种不自然的死灵能量，可能来自于一些遗迹，也可能是某种黑暗魔法的作用。它们几乎杀不死，除非彻底摧毁或者净化。”
伊芙听着这一连串令人毛骨悚然的名字：毒蜘蛛、暗精灵、尸鬼……她无法想象面对这些东西需要怎样的勇气和力量。
“你们都有些什么准备？”莱昂问道，语气终于彻底认真起来。
加里奥从桌上拿起一份清单：“我这边已经安排好了。所有的装备大多具有针对性，武器优先考虑破开坚韧外皮和对抗黑暗生物，药剂多是解毒剂和抵抗精神干扰的宁神药剂。连衣物都经过特殊处理，有轻微的驱虫和防毒雾效果。”
“食物和饮水呢？”梅森问，“在那种地方，新鲜食物恐怕很难获取。”
“准备了大量的压缩干粮、肉干、纯净水和淡啤酒。海燕号上也有储备。”加里奥回答，“此外，还有帐篷、照明石、信号弹、攀爬工具、以及一些应对特殊情况的魔法卷轴。”
准备听起来已经非常充分，几乎武装到了牙齿。但房间里的气氛却并未因此轻松多少。
莱昂犹豫了一下，开口道：“我们……真的不需要雇佣一些护卫吗？或者跟着更高等级的佣兵团一起行动？我听说灰狼佣兵团最近好像也有前往南岛的计划。他们的经验比我们丰富得多。”
这是一个现实的问题。即使装备精良，他们四人毕竟都还年轻，缺乏真正的生死搏杀经验。南岛的危险远超他们以往经历过的任何训练或小型冒险。
加里奥沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面：“这个问题我和父亲讨论过。雇佣高等级佣兵，费用极高且不说，更重要的是信任问题。在南岛那种地方，背后交给不熟悉的人风险很大。而且，这次历练的目的就是为了锻炼我们独立应对极端情况的能力。依赖他人的保护，就失去了意义。”
凯恩扶了扶眼镜：“但从风险控制的角度看，莱昂的提议有其合理性。或许我们可以考虑雇佣一小队信誉良好的向导？至少他们对当地环境和危险更熟悉，可以避免我们犯一些低级的、却可能是致命的方向性错误。”
梅森也开口道：“我同意凯恩。我们不需要战士保护，但需要一个熟悉沼泽、懂得避开暗流和识别毒物的人。父亲也曾建议过这一点。”
加里奥思索着，最终点了点头：“好吧。这件事我会安排。到了灰港，我们会尝试寻找一位可靠的、熟悉沉礁岛沿海和沼泽区域的向导。但核心的探索和战斗，必须由我们自己完成。”
决策似乎暂时达成了共识。房间内陷入短暂的沉默，每个人都在消化着大量的信息和即将面对的压力。
加里奥的目光再次落回一直安静坐在末端的伊芙身上。
“伊芙。”加里奥突然开口。
伊芙吓了一跳，猛地抬起头：“是，少爷？”
“时间不早了你回去吧。”
“好的…..”