宣室殿内，刘彻的耐心，正与殿角漏刻中的水滴一同，点滴流尽。
东方朔施施然行至殿中，宽大的袍袖一甩，对着御座上的天子长揖及地。
那姿态潇洒，仿佛不是来面圣，而是来赴一场文人雅集。
“草民东方朔，参见陛下。”
“东方先生。”刘彻的指节在御案上轻轻敲击着，那单调的声响，是殿内唯一的活气。
他的声音听不出喜怒：“朕听闻，先生今日带了三千册竹简前来，欲说国事？”
“不敢，不敢。”
东方朔脸上挂着万年不变的诙谐，仿佛看不见那冰冷的帝王威压。
“不过是些草民的浅见，怕入不得陛下法眼。”
“只是草民离家日久，对长安思念得紧，这不，话就多了些。”
刘彻冷哼一声，身体微微前倾。
那双深不见底的丹凤眼，终于带上了一丝实质的压迫感。
“先生说离家日久，朕倒是好奇，前几年，先生究竟身在何方？”
“朕曾遣人寻访，却遍寻不见。”
东方朔闻言，脸上竟露出一丝不好意思的扭捏，一改方才的洒脱。
“这个……说来惭愧。”他拱了拱手。
“草民……回去娶亲了。”
“噗——”
一旁侍奉的郭舍人险些将刚入口的茶水喷出来，又连忙死死憋住，一张脸涨成了猪肝色。
刘彻的嘴角，不易察察地抽动了一下。
他盯着东方朔那张看似真诚，实则滑不留手的脸，看了半晌，终究是将满腹的质问，化作一声意味不明的轻笑。
“罢了。”
“朕乏了，先生的雄文，朕会细看。退下吧。”
“草民告退。”
东方朔再次长揖，转身退得干脆利落，没有丝毫留恋。
未时已过，刘彻连读十卷东方朔的策论，却迟迟不见卫子麸踪影。
他烦躁地将手中的竹简丢在案上。
又等了一个时辰。那个叫卫子麸的女人，又一次，没有出现。
“好！很好。”刘彻阴沉着脸：“郭舍人！”
“奴在。”
刘彻冰冷的目光，扫向殿外，声音里是压抑到极致的怒火，几乎要将整座宫殿冻结。
“去给朕查！掘地三尺，也要把那个女人，给朕找出来！”
“朕倒要看看，她这次，又有什么天大的理由！”
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卫子麸在一片极致的黑暗与剧烈的颠簸中醒来。
后颈的剧痛犹在，清晰地提醒着她昏迷前发生的一切。
她被人从侧殿掳走了。
这里是哪？
马车？还是囚车？
她试着动了动手脚，才发现四肢被粗糙的麻绳牢牢捆住，嘴里也塞着令人作呕的布团。
每一次呼吸，都带着麻布的霉味。
冷静！必须冷静！
她侧耳倾听，只能听到车轮碾过石板路的“咕噜”声，以及车外隐约传来的市井喧嚣。
她还在长安城内。
对方没有立刻杀了她，说明她还有用。
她开始用尽全力，试图挣脱手腕上的绳索。
可那绳结是死扣，越挣越紧，很快便在细嫩的手腕上勒出火辣辣的血痕。
就在这时，车停了。
车帘被猛地掀开，一缕微光刺入，紧接着，一只粗暴的手伸了进来，捏开她的下颌。
一碗气味辛辣的汤药，不由分说地灌了进去。
卫子麸剧烈地呛咳，却无力反抗。
那药一下肚，一股难以抗拒的昏沉感便如潮水般涌来，瞬间吞噬了她最后一丝清明。
……
东方朔回到玉婵居时，已是日暮时分。
院中寂寂，只有玉娇在灯下不安地来回踱步。
“子麸呢？她没与你一同回来？”玉娇迎上来，声音里满是焦虑。
东方朔心头猛地一沉：“我被引去宣室殿，她被带往侧殿等候。”
“按理说，早该出来了。”
二人相视一眼，均从对方眼中看到了浓重的不安。
东方朔二话不说，转身就往平阳公主府赶去。
彼时，卫青正在马厩里，用刷子一下一下，专注地为那匹险些惊驾的汗血宝马梳理着毛发。
听到东方朔带来的消息，他手中的刷子“啪”地一声掉在地上。
下一刻，他眼中的平静被疯狂的血色彻底取代。
整个人像一头被触及逆鳞的豹子，一言不发，转身就冲出了公主府，悍然消失在深沉的夜色里。
整个长安城，仿佛一张无形的网，开始缓缓收紧。
刘彻的人在明处查。
卫青在暗处寻。
东方朔则利用他遍布市井的关系网，四处打探。
然而，卫子麸就像一滴水融入了大海，消失得无影无踪，没有留下任何痕迹。
……
不知过了多久，或许是一天，或许是两天。
卫子麸再次醒来时，发现自己躺在一张柔软的锦榻上。
手脚的绳索已经解开，只是浑身酸软，提不起半分力气。
她不再挣扎，也不再呼喊。
对方既然用了药，就是不想让她有力气逃跑。
她若再反抗，只会招来更粗暴的对待。
又过了一阵，房门“吱呀”一声被推开。
一名年约四十，风韵犹存的妇人走了进来。
她身着华丽的绛紫深衣，发髻高耸，插着金步摇，丹凤眼微微上挑，眼角眉梢都透着一股精明与世故。
她身后跟着两名壮硕的仆妇，一左一右，将卫子麸所有可能逃跑的路线都堵得死死的。
妇人走到榻边，居高临下地打量着卫子麸，那眼神，像是在审视一件货物。
“醒了？”妇人开口，声音微哑，却带着一股不容置疑的威严。
她对仆妇使了个眼色，一名仆妇上前，粗鲁地将卫子麸从床上拽了起来，让她跪坐在地。
卫子麸的目光飞快地扫过这间屋子。
陈设华美，熏香袅袅，铜镜和妆台上摆满了各式各样的胭脂水粉与乐器。
这里是……教坊？
或者说，是更高级的青楼楚馆？
她心中一沉，瞬间明白自己得罪了人，被人卖到了这种地方。
“姑娘生得一副好皮囊，就是性子烈了些。”
妇人缓缓坐下，端起茶盏，慢条斯理地撇去浮沫。
“不过没关系，到了我红姑这里，再烈的马儿，也得学着温顺。”
“是你买下了我？”卫子麸抬起头，声音沙哑，眼神却异常平静。
红姑挑了挑眉，似乎对她的镇定有些意外。
“买？不不不，姑娘这么金贵的人儿，我可买不起。”她轻笑一声。
“你是被人……送来的。”
卫子麸的心一沉，迅速恢复冷静：“我想跟你谈个条件。”
红姑像是听到了什么天大的笑话，放下茶盏，俯身捏住她的下巴。
“跟我谈条件？小丫头，你是不是还没搞清楚自己的处境？”
“我能帮你，把你这间教坊的生意，做到全长安第一。”
卫子麸迎着她审视的目光，一字一顿，清晰地吐出自己的筹码。
红姑的动作，顿住了。
她松开手，重新坐直身体，眼中的轻蔑，化作了浓厚的兴趣。
“说来听听。”
“你的歌姬，只会唱那些哀怨缠绵的靡靡之音。”
“你的舞姬，只会跳那些王公贵族早已看腻的陈旧舞步。”
卫子麸的声音，带着一种不属于这个时代的自信与笃定。
“我可以写出全新的曲子，谱出全新的词，编出前所未见的舞蹈。”
“我能让长安的王孙公子，为你这教坊，一掷千金，踏破门槛。”
红姑沉默了。
她看着眼前这个看似柔弱，眼中却燃烧着惊人光彩的女子，第一次开始真正地审视她。
“好。”半晌，红姑终于开口。
“我答应你。只要你能做到，在这‘红袖招’，我保你衣食无忧，无人敢欺。”
“我的条件是，”卫子麸死死盯着她，“告诉我，是谁把我送来的。”
红姑脸上的笑意，淡了下去。
“这个，你不用知道。”她的声音冷了下来。
“你只要记住，让你活，你就活。让你死，你就得死。”
“不该问的，别问。”
卫子麸的心，凉了半截。
红姑站起身，理了理衣袖，恢复了那副高高在上的姿态。
“过几日是盛夏朔日，是长安一年一度的‘花魁游车’大会。”
她走到门口，回头看了卫子麸一眼，嘴角勾起一抹残忍的笑意。
“就让我看看，你这张脸，究竟值几分价值。也让我看看，你这身骨头，到底有多硬。”