元朔五年，三伏天。
长安城外，赤地千里，大地被烈日炙烤得绽开一道道裂痕。
流民汇聚如蚁，道旁饿殍无声。
“牝鸡司晨，阴阳倒悬，上天震怒，降下大旱！”
谣言是比酷暑更毒的烈日，比瘟疫更快的利刃。
这把淬了剧毒的刀，精准无比地刺向了权力的最顶端——椒房殿。
夏婵将从宫外听来的那些污言秽语在心中反复碾碎，只挑拣出最无害的残渣，小心翼翼地禀报。
殿内闷热如蒸笼，连空气都粘稠得令人窒息。
卫子夫合上竹简，指节因过度用力而显出剔透的白。
“啪。”
竹简落在案几上，声音清脆，像一声极轻的耳光，抽在死寂的空气里。
“天谴？”
她重复着这两个字，唇角勾起一个几乎看不见的弧度，那弧度里没有温度，只有金属般的质感。
将天灾归咎于女人，归咎于外戚。
史书翻烂的把戏，却总有人乐此不疲。
愤怒？
不。
那太廉价，也太无用。
她只感觉到一种被毒蛇紧紧缠绕后，皮肤上泛起的刺骨寒意，以及随之从骨髓深处升腾而起的，滚烫杀意。
“传本宫懿旨。”
她的声音穿透了殿内的燥热，每个字都像是从冰块里凿出来的。
“椒房殿用度减半，所有肉食、冰鉴、新衣，一律撤去。”
夏婵愕然抬头。
“将节省下的钱粮，悉数清点造册，不得有误。”
卫子夫的目光越过她，穿过殿门，望向宫外那片被烤成焦黄色的天空。
“本宫要亲赴城外，赈济灾民。”
夏婵脸色剧变，几乎是本能地跪倒在地：“娘娘，不可！宫外流民混杂，龙蛇并处，此时正是谣言最盛之时，您此去……无异于将自己置于火上啊！”
“正因如此，本宫才必须去。”
卫子夫打断她，眼神平静得可怕，像一口深不见底的古井。
“他们说，这是天谴，是本宫带来的灾祸。”
“本宫就要让全天下的眼睛都看着，是谁，在与他们同舟共济！”
这不是哀求，更不是辩解。
这是宣战。
三日后，长安城南。
官府的粥棚前，队伍排得有气无力，锅里清可见底，几粒米在浑浊的汤水中寂寞漂浮。
不远处，一个没有悬挂任何官府旗号的粥棚，却人头攒动，几乎挤破了头。
棚顶只挂了块半旧的麻布，上面用墨迹写着两个大字——“同舟”。
这里的粥，是真正的粥。
浓稠，滚烫，甚至能看到翠绿的菜叶在米汤中翻滚。
一个身着朴素布衣的女子，正亲手为一个个伸过来的破碗盛满热粥。
她的发髻被蒸腾的热气熏得有些散乱，几缕被汗水浸湿的发丝贴在光洁的额角，脸上甚至沾染了些许灰尘。
可这一切，都掩不住那份仿佛镌刻在骨子里的清贵与风华。
正是卫子夫。
“慢点吃，别烫着。”
她将一碗粥稳稳地递给一个骨瘦如柴的孩子，声音因连日的操劳而沙哑，却透着一股安抚人心的力量。
人群中，几双眼睛无声地交换了一个颜色。
他们不像周围的灾民那般麻木绝望，眼神里没有哀求，只有狼一般的凶光与审视。
“头儿，她还真敢出来。”一人压低了声音，嘴角挂着毫不掩饰的讥诮。
被称作“头儿”的男人，接过一碗粥，那双浑浊的眼珠子却像钉子一样，死死钉在卫子夫的背影上。
“出来才好，省了我们进宫的麻烦。”
他用舌头舔了舔干裂的嘴唇，声音阴冷。
“‘天谴’的谣言已经铺满了长安，城里人人都说她是祸国妖后。今天她死在这儿，就是‘天意’，谁也说不出半个不字。”
另一人阴恻恻地笑了，露出一口黄牙。
“等会儿我先动手，制造混乱，你们跟上。记住，一击毙命，别拖泥带水。”
头儿点了点头，端着粥碗的手，悄无声息地滑向了腰间的破布之下。
那里，藏着一柄淬了剧毒的短匕。
与此同时，宣室殿。
气氛压抑得仿佛凝固，连呼吸都带着重量。
一名御史刚刚结束了他慷慨激昂的陈词，每一个字都化作利箭，射向城外那位抛头露面的皇后。
“……皇后亲赴灾民之中，虽有仁心，却大失国母之仪！与流民混处，抛头露面，已然引得朝野非议！”
“更有甚者，竟称其为‘女菩萨’！此乃收买人心之举，与那‘牝鸡司晨’的谣言互为印证，长此以往，恐动摇国本啊，陛下！”
刘彻面无表情地听着，修长的手指有一下没一下地敲击着冰冷的御案。
“说完了？”
他的声音很轻，轻得像一片羽毛，却让那名唾沫横飞的御史瞬间打了个寒颤。
“臣……臣说完了。”
“依你之见，该当如何？”
“臣以为，当立刻请皇后回宫，下罪己诏，以平息上天之怒，安定民心！”
刘彻忽然笑了。
那笑声不高，却让满殿公卿的后背都窜起一股凉气。
“罪己诏？好啊。”
他环视一周，目光像缓行的刀锋，在每一位大臣的脸上一一刮过。
“可朕的国库已经空了。”
“官仓告急，流民围城，朕连赈灾的米都拿不出来！”
“你们让皇后下罪己诏，是想告诉天下人，朕的大汉朝，要靠一个女人的忏悔来度过灾年吗？！”
最后一句，他的声音依旧不高，但那股彻骨的寒意，已是天子之怒！
满殿死寂，落针可闻。
刘彻烦躁地捏了捏眉心，眼中闪过一丝暴戾。
就在这时，一个清朗又带着少年人独有锋锐的声音，划破了这片凝固的空气。
“陛下，臣有策。”
众人循声望去。
冠军侯，霍去病。
他一身武官朝服，身姿笔挺，昂然出列，像一柄刚刚饮过血、擦拭干净的利剑。
刘彻眼中闪过一丝讶异：“去病，讲。”
霍去病没有看那些或惊或疑的公卿大臣，他的目光始终直视着御座上的天子。
“国库无钱，然民间有钱。”
“国仓无粮，然豪绅有粮。”
“值此危难，各地豪强囤积居奇，坐地起价，大发国难财。欲救民，先刮骨！”
他声音陡然转厉，杀气四溢。
“请陛下下旨，命绣衣使者巡查天下，凡囤粮万石以上者，悉数‘借’用！凡家资巨万而一毛不拔者，以‘动摇民心’之罪论处！”
此言一出，满堂皆惊！
一名须发皆白的老臣颤巍巍地出列：“冠军侯此言差矣！此举与强盗何异？必将动摇国本！”
霍去病冷笑一声，眼中尽是少年人的锐气与不屑。
“国本乃民心，非士绅之心！”
“百姓皆亡，国将焉附？”
刘彻看着自己一手提拔起来的少年将军，那双深邃的眼眸中，爆发出骇人的光亮。
刮骨！
好一个刮骨！
他猛地一拍御案，霍然站起身。
“冠军侯之言，甚合朕意！”
“但，朕不当强盗。”
他的目光变得幽深而狠辣，一个比直接抢掠更高明、更毒辣的计策瞬间成型。
“传朕旨意！”
“颁‘武功爵’赎罪令！”
“凡天下商贾豪强，罪官污吏，皆可捐献钱粮，换取爵位！所捐之数，足以赈济一县者，可获‘簪袅’！足以活一郡者，可获‘不更’、‘大夫’！”
“此爵，可传子孙，可抵罪责！”
“朕，给他们一个名正言顺，光宗耀祖的机会！”
旨意一出，朝堂之上，先是死寂，随即爆发出压抑不住的惊叹与倒吸冷气的声音。
这哪里是赎罪令，这分明是一把递到那些豪强巨贾脖子上的、不见血的刀！
“公孙弘。”刘彻点名。
丞相公孙弘立刻出列：“臣在。”
“你，持此诏令，带上绣衣使者，去给朕‘劝捐’！”
刘彻的语气平静，却不容任何置喙。
“告诉他们，这是朕给的恩典。”
“也是他们……最后的机会。”
……
城南，“同舟”粥棚。
卫子夫刚刚送走一位颤颤巍巍的老人，正要转身去拿新的粥碗。
人群中，突然爆发出一阵尖锐的骚动。
“他抢我的孩子！”一个妇人发出凄厉到变调的尖叫。
混乱，像一块石头砸入平静的水面，瞬间引开了所有人的注意。
夏婵和几名伪装成灾民的护卫脸色一变，立刻朝骚乱处挤去。
“娘娘，您别动！”
卫子夫的身边，出现了一个短暂的、致命的真空地带。
就是现在！
那名被称为“头儿”的刺客，眼中凶光一闪，整个人如捕食的猎豹般猛地向前窜出！
他故意掀翻了身前的粥碗，滚烫的米粥泼洒一地，人群在惊叫与躲避中变得更加混乱。
而他，已经借着这片刻的骚乱，如鬼魅般冲到了卫子夫的身后。
距离，不足三步！
腰间的破布被猛然扯开。
一柄泛着幽蓝光泽的短匕，悄无声息，又迅捷如电，直刺那道毫无防备的纤细背影！
灼热的阳光下，匕锋折射出一线死亡的寒光。