赤火谷，议事堂。
与北地的苍凉开阔不同，山谷中的气氛更显沉稳内敛，却也暗流涌动。
赵将、韩澈、吴瀚等留守高层齐聚一堂，墙上挂着的巨幅地图上，北方的标记已然稳固，而南方的广袤区域，则仿佛一片待开垦的沃土。
吴瀚将陈烬的密信内容详细传达完毕，信中描述的北方局面令众人振奋，但那句“看这风，往哪里吹了”，更是引发了深沉的思考。
“社长北伐成功，北赤火堡已成楔入曹魏北疆之利刃，更兼情报网络初具规模，此乃我赤火存续发展之重大转折。”
吴瀚目光扫过地图，“而眼下，曹操因关中、凉州之事，战略注意力暂时西移，其南部防线，尤其是荆州、扬州交界及其腹地，压力相对减轻。此乃天赐之战略窗口期，稍纵即逝。”
韩澈抱臂立于地图前，军事家的直觉让他立刻捕捉到了关键：“北方已稳，曹操西顾，南方空虚……此时若有一支奇兵南下，避实击虚，必能搅动风云，为我赤火开辟第三战场，进一步分散曹贼之力，使其首尾难顾！”
吴瀚沉吟道：“南下确是好棋，但人选至关重要。需得精干得力，文武兼备，既能独立应对复杂局面，又能深刻理解并践行我赤火之理念。”
经过一番深入讨论，决策逐渐明朗。
“赵将！”吴瀚点名，“你素来沉稳多谋，通晓军略，曾独当一面，南下队伍之统帅重任，非你莫属。”
赵将出列，抱拳领命，眼神锐利：“定不辱命！”
“周苇！”“你于百姓中威望素着，善于沟通，亲和力强，南下发动群众、建立根基，离不开你。”
周苇目光坚定，郑重点头：“必让赤火之理念，在南土生根发芽。”
“燕七！”“你长于侦察、渗透与隐秘行动，南方面临刘表、孙权多方势力，情况复杂，需你为其耳目先锋，廓清道路。”
燕七无声出列，只是重重颔首，一切尽在不言中。
由这三人带领一支精干小队，秘密南下，向统治相对薄弱的荆州南部和扬州边缘地区渗透。
“谷中根基，亦需稳固。”吴瀚做出最后分工，“林枫，你心思缜密，长于统筹，后勤保障与内部安定，托付于你。”
“韩澈，军事指挥与防御重任，由你一力承担。”
他看向自己，语气严肃，“原则与纪律乃赤火生命线，内部监察与理念贯彻，由我负责。”
至此，赤火谷全新的战略格局豁然开朗：
北拓：陈烬领导的北赤火堡，持续发展，牵制曹魏北方兵力。
南进：赵将、周苇、燕七领导的南下小队，开辟南方新战场。
西防：韩澈负责整体军事防御，重点警惕曹操主力西征后的可能回马枪。
内固：吴瀚、林枫保障后勤、纪律与内部稳定，巩固大本营。
“诸君，”吴瀚最后沉声道，“南下之路，凶险未知，刘表暗弱却地广，孙权雄踞而多疑。尔等之任务，非攻城略地，而是如水银泻地，无声渗透。利用其统治薄弱之处，发动贫苦百姓，建立秘密据点，编织情报网络，将赤火‘均田地、抗暴政’之理念，深植于荆扬大地！待时机成熟，星星之火，亦可呈燎原之势！”
“谨遵号令！”赵将、周苇、燕七齐声应道，眼中燃烧着使命的火焰。
又一支精干的力量即将悄然离开赤火谷，如同种子般撒向南方的广袤土地。
赤火公社的战略，从固守一谷，到北上出击，如今正式迈入了南北呼应、多线发展的全新阶段。天下的棋盘上，属于赤火的棋子，正变得越来越活跃。
南下的路途，第一道也是最凶险的关卡，并非大江天堑，而是曹操与刘表势力犬牙交错、关卡林立、巡逻队往来频繁的荆北地区。这里气氛紧张，盘查极严，对于一支身份敏感的小队而言，无异于龙潭虎穴。
重任，自然落在了燕七肩上。
离了赤火谷的崇山峻岭，燕七仿佛鱼儿回到了水里，那股子混迹市井的机灵劲和谨慎感又回到了他身上。
他让赵将、周苇等人扮作一支运送山货的寻常商队，自己则脱去了军中的利落装扮，换上一身半旧不新的葛布，嘴角叼着根草茎，眼神变得油滑而活络，活脱脱一个常年跑江湖的伙计。
“诸位爷们儿、姑娘，”他压低声音，对赵将和周苇挤挤眼，“这荆北地界，官面上的路走不通，咱得走‘下面’的路。跟着我，少说话，多看眼色。”
接下来的日子，燕七充分展现了何为“江湖路数”。他并不急于赶路，反而时常在沿途的集镇歇脚，钻入最嘈杂的酒肆茶馆，或是漕运码头苦力聚集的窝棚区。
几句黑话切口，几枚恰到好处散出去的铜钱，再加上他天生与人套近乎的本事，很快便与当地的游侠儿、驿卒、甚至看守城门的老兵油子搭上了线。
从这些三教九流的人物口中，他总能提前得知哪条小路最近有官兵设卡，哪个时辰哪段水路盘查最松，哪个军官贪财哪个较真。
南下小队在他的指引下，时而化作贩运漆器的商队，交上些“买路钱”安然过关；时而在夜色掩护下，悄无声息地绕过烽燧；时而又混入庞大的流民队伍，低着头，跟着人群缓缓移动。
这一日，行至汉水支流一处繁忙的渡口，前方哨卡突然增兵，对所有过往船只和行人严加盘查，气氛肃杀。燕七眉头一皱，示意队伍暂缓。
他独自溜达到河岸边一堆等待卸货的麻袋旁，看似无聊地蹲着晒太阳，手指却在不经意地敲击着某种节奏。
不多时，一个皮肤黝黑、精瘦矮小、腰间别着个破旧水瓢的汉子晃悠了过来，同样蹲下，瞥了燕七一眼。
“哪路神仙吹得风？搅得这渡口浑水翻腾？”汉子声音沙哑，像是常年被河风吹的。
“北边来的过路客，求张爷的‘顺风水’渡一程。”燕七低声回应，用上了暗语。
那汉子，人称“船火儿-张横”，是这汉水支流上一个小小漕帮的小头目，专做些摆渡、运私货的营生，早年燕七跑江湖时与他有过些交情。
张横嗤笑一声：“顺风水？眼下这风头，官家的船都查得底朝天，老子这条破船，可经不起折腾。”
“三倍船资，只求夜半无人时，一叶扁舟，静水无波。”燕七塞过去一小块碎银。
张横掂量了一下银子，又仔细打量了燕七几眼，忽然压低声音：“听说……北边出了伙人，叫‘赤火’？专跟曹丞相和大户们过不去，还给穷苦人分地？有这事？”他的眼神里带着好奇，也有一丝不易察觉的期待。
燕七心中一动，面上却不显，只是嘿嘿一笑：“道上的传言，真真假假，谁说得清。反正咱就是跑腿挣口饭吃的主，哪边天晴走哪边。不过嘛，”他话锋微转，声音更低，“要是真有那么一伙人，想必也是被逼得活不下去的苦哈哈，这世道，谁不想有条活路呢？”
张横沉默了片刻，将银子揣进怀里，站起身拍了拍屁股上的土：“今夜子时，下游三里，芦苇荡歪脖子柳树下等着。记住，老子只认钱，不认人。出了事，滚水里喂王八的可是你们自己。”
“谢张爷！”燕七笑着拱拱手。
是夜，燕七带着小队如约而至。张横果然驾着一艘不起眼的小船等在那里。
众人悄无声息地上船，小船如同水鬼般滑入漆黑的河道，巧妙地避开了所有有灯火的地方和巡逻的船只。
一路无话，只有船桨破开水面的轻微哗啦声。快到对岸时，张横突然闷声说了一句：“要是……以后真有什么‘赤火’的好汉路过，价钱好商量。”说完，也不等回话，将船靠岸，催促众人下船，随即调转船头，迅速消失在夜色水汽之中。
燕七站在岸边，望着小船消失的方向，嘴角露出一丝意味深长的笑容。
他回头对赵将和周苇低声道：“瞧，路子就是这么一点点趟出来的。这些地头蛇，消息灵通，各有门路。现在他们只是图利，或许还有点好奇。将来……未必不能成为朋友。”
小队再次隐入南方的夜色。燕七的江湖，成了他们穿越荆北最可靠的护身符。
紧张的气氛中，因燕七的机敏和这些底层人物带来的些许转机，而穿插进一丝令人放松的幽默与希望。这片土地之下的暗流，似乎已开始与他们悄然共鸣。
南下小队穿过紧张的荆北地带，终于踏入了荆南四郡的地界。首站便是四郡之中最为重要，却也最为疮痍满目的长沙郡。
此地名义上归属荆州牧刘表管辖，实则天高皇帝远。
刘表的心思多在应对北方的曹操和稳定襄阳核心区，对荆南的控制力相当薄弱。真正的权力，掌握在地方豪强大族手中。
其中，尤以区氏一族势力最为庞大，盘根错节，横行无忌，官府吏员多与之勾结，形同虚设。赋税沉重，徭役不休，百姓生活困苦，怨声载道，却敢怒不敢言。
小队初入长沙地界，所见景象便令人心沉。田野虽广，但耕作的农人大多面黄肌瘦，眼神麻木。高大的坞堡与低矮破败的茅屋形成刺眼的对比。
正当他们在一处村庄附近观察时，一场突如其来的悲剧上演了。几名如狼似虎的区氏家丁，正围着一户佃农逼租。
那家男人跪地苦苦哀求，言说今年收成不好，恳求宽限几日。为首的恶奴却毫不理会，一脚将其踹倒，厉声喝骂，甚至动手抢夺家中仅有的少许口粮和一只下蛋的母鸡。
拉扯推搡间，那瘦弱的佃农一头撞在院中粗糙的石磨上，顿时头破血流，抽搐几下便没了声息。
恶奴们见状，只是啐了一口，骂了句“晦气”，拿着抢来的东西扬长而去，只留下孤儿寡母趴在尸体旁嚎啕痛哭，围观的村民面露悲愤，却无人敢上前。
这一幕，深深刺痛了南下小队每一个人。
周苇第一个走了过去。她没有立刻说什么大道理，而是快步上前，蹲下身，紧紧搂住那痛哭不止的农妇和吓得瑟瑟发抖的孩子。
她眼中含着泪，声音哽咽却无比温柔：“大嫂…别怕…别怕…我们也是苦命人，从北边逃难来的…”
她轻抚着孩子的背，看着死去的男子，眼泪滚落下来：“这吃人的世道…俺们家在颍川，也是让豪强逼得活不下去，地没了，房没了，爹娘都…都没了…才逃到这里…没想到…天下乌鸦一般黑…”她诉说着半真半假的悲惨遭遇，情感却无比真挚，瞬间击穿了那农妇的心理防线。
农妇仿佛找到了宣泄口，抱着周苇哭得撕心裂肺：“天杀的区家！根本不给我们活路啊！当家的死了…我们娘俩可怎么活啊…”
周围的村民见周苇真情流露，且同病相怜，戒心大减，纷纷围拢过来，七嘴八舌地控诉区氏和官府的种种恶行，情绪激动。
赵将冷静地观察着这一切，知道契机来了。他低声对燕七道：“老七，去摸摸这附近，哪个豪强最是为富不仁、民愤最大，且护卫相对松懈？咱们需要找个合适的‘见面礼’。”
燕七点点头，身影迅速消失在村舍之间。
不过半日，燕七带回消息：附近有一姓张的豪强，虽不如区氏势大，却也仗着与区家有点姻亲关系，欺男霸女，强占田产，手段酷烈，附近百姓恨之入骨，且其庄院防卫远不如区家坞堡森严。
“就是他了！”赵将果断下令。
是夜，月黑风高。由赵将策划指挥，燕七带路摸清岗哨，小队精锐悄然突袭了张姓豪强的庄院。过程干净利落，负隅顽抗的护院被迅速解决，那张姓豪强及其帮凶子弟被擒拿。
第二天清晨，庄院大门洞开。赵将、周苇等人当众历数张姓豪强的罪状，将其囤积的粮食、财物大部分当场分发给被压榨已久的周边百姓，只取一小部分不易追踪的金银作为日后活动的经费。
百姓们起初不敢相信，直到粮食真真切切地拿到手中，方才爆发出震天的欢呼和感激的哭声。
“是义士！北边来的义士！”
“他们叫…叫‘赤火’！老天开眼了啊！”
“谢谢赤火义士！谢谢恩人！”
“赤火”这个名字，伴随着分粮的义举和严惩恶霸的事迹，如同长了翅膀一般，在长沙郡的乡野间飞速传开。它不再是一个遥远模糊的符号，而是成为了苦难百姓心中一抹真实而温暖的希望之光。
南下小队，终于在荆南这片看似沉寂的土地上，成功地撕开了第一道口子，埋下了一颗炽热的火种。