永昌九年四月末的北京城，正是春夏之交的好时节。恼人的柳絮已然飘歇，满城的槐树却舒展开浓密的绿荫，如同撑开了一把把巨大的碧绿华盖，为这座古老的帝都带来一片片清凉的庇护。阳光透过层层叠叠的叶片，在青石铺就的街道上洒下斑驳陆离的光影，随风轻轻摇曳。空气中弥漫着槐花若有若无的清香，混杂着泥土和市井生活的气息。
然而，这份表面的宁静祥和，却难以彻底驱散紫禁城深处，那位开国帝王心头的阴霾。陕西米脂的民变虽如星火般被迅速扑灭，未成燎原之势，但此事却如同投入平静湖面的一颗石子，在李自成那早已习惯了金戈铁马、如今却不得不困于案牍劳形的心中，漾开了一层又一层的涟漪。那涟漪之下，是对于这庞大帝国根基的深深忧虑，是对那些他曾誓要铲除的痼疾是否会卷土重来的警惕。
御书房内，檀香的气息幽微浮动，却压不住那份无形的凝重。李自成屏退了所有内侍与宫人，只留下三位心腹之臣——内阁首辅李岩，那位以智谋韬略着称的文人领袖；新晋的光禄大夫戚睿涵，这位来历奇特、见识超卓、助他扭转乾坤的“天降之星”；以及因殿试之上对答机敏、见解不凡而被特赐“英华郡主”封号的刘菲含，一位兼具胆识与细心的年轻女子。
李自成负手立于巨大的雕花窗棂之前，明黄色的常服衬得他身形愈发挺拔，却也掩不住眉宇间那一抹化不开的阴郁。他望着宫墙外那片被槐荫切割得支离破碎的湛蓝天空，沉默良久，仿佛要将那天空看穿，直抵他曾经纵横驰骋的广袤山河。终于，他缓缓转过身，目光如沉潭之水，扫过面前三人。
“米脂之事，”他的声音低沉，带着一种久居人上所形成的威压，以及一丝不易察觉的疲惫，“根源在于一个‘贪’字。高祝青这蛀虫，盘剥乡里，激起民变，虽已明正典刑，剥皮实草，悬首示众，其族诛之血未干，但朕心实难安妥。”他顿了顿，手指无意识地摩挲着腰间玉佩，“官吏贪墨，如同附骨之疽，若不亲往民间，探其虚实，亲眼看看朕的轻徭薄赋、与民休息之策，是否真能落到实处，恐难真正清明吏治，还天下一个朗朗乾坤。”
李岩闻言，微微躬身，清癯的脸上写满了谨慎与关切：“陛下心系黎庶，体察民情，实乃万民之福，亦是江山社稷之幸。只是……陛下万金之躯，微服出巡，深入市井，事关陛下安危，京城内外，各方势力错综复杂，万一……”
“安危？”李自成打断他，嘴角扯出一丝冷峻而复杂的弧度，那弧度里既有对往昔峥嵘岁月的追忆，也有对眼下束缚的不满，“当年朕提刀跃马，纵横中原，与将士们同卧冰霜、共饮血水时，何曾时时将‘安危’二字挂在嘴边？如今坐了这江山，得了这天下，莫非反倒要被这一重重的宫墙困住，只能困守在这金碧辉煌的牢笼之中，听那些经过层层粉饰、报喜不报忧的太平奏报么？”他的语气渐重，目光变得锐利起来，随即落在一直安静聆听的戚睿涵和刘菲含身上，“元芝，菲含，此次你二人随朕与李首辅一同前往。元芝素来机变，善于洞察；菲含心思敏锐，观察入微。正可助朕察看民情，辨明忠奸。”
戚睿涵与刘菲含迅速交换了一个眼神。戚睿涵心中波澜微起，穿越时空的奇异经历，让他对这位草莽出身的皇帝有着更复杂的认知，深知此次出行绝非简单的体察民情。他上前一步，与刘菲含齐声应道：“臣（臣女）遵旨。”
一个时辰后，四人已悄然从宫城一侧的角门出了紫禁城，融入了北京城喧嚣的市井人流之中。他们的装束已然大变。李自成扮作一位来自山西的绸缎商，化名“黄来儿”，这名字依稀是他早年闯荡江湖时的诨号，带着一丝尘封的江湖气；李岩换上了一身半旧的青布直裰，头上戴着方巾，充作随行的账房先生，手里还假意拎着个算盘；戚睿涵与刘菲含则穿着寻常小厮和粗使婢女的粗布衣服，低头敛目，跟在身后，刻意收敛了自身的气度。然而，李自成那久居人上、不怒自威的气场，以及李岩那份沉淀在骨子里的儒雅与沉稳，仍使得这行四人，在往来穿梭的寻常百姓中，显得有些不甚协调，不似那等斤斤计较的寻常商贾。
他们此行并未远走，首选之地便是北京城外，号称“京师咽喉”的永定河码头。此处乃南北漕运的关键枢纽，千帆竞渡，万商云集，三教九流，鱼龙混杂，既是货物往来的要冲，也是各种消息传播、世情百态汇聚的绝佳窗口。
时近午时，初夏的阳光已带上几分热度，毫不吝啬地倾泻在繁忙的永定河码头上。河水裹挟着大量的泥沙，呈现出浑浊的黄褐色，哗哗地拍打着石砌的河岸，溅起浑浊的泡沫。空气中混杂着河水特有的腥气、货物扬起的尘土、人力车夫的汗味，以及路边食摊上飘来的食物油烟气息，形成一种独属于码头、充满生命力的粗粝味道。
码头上人头攒动，喧嚣鼎沸。赤着上身、古铜色皮肤上滚着汗珠的苦力们，喊着低沉的号子，扛着沉重的麻包、木箱，脚步沉重地在跳板与岸边之间往返；小贩们扯着嗓子，用带着各地口音的官话叫卖着茶水、炊饼、瓜果；衣着各异的客商们或驻足观望，或与牙行激烈地讨价还价；一队队巡查的兵丁按着腰刀，迈着整齐的步伐走过，锐利的目光扫视着人群，维持着表面的秩序。
李自成放缓了脚步，目光如同最精准的扫描仪，锐利地扫视着周遭的一切。但见这些为生计奔波的百姓，虽然衣衫大多褴褛，面庞被日头晒得黝黑发亮，眼神中带着劳作的疲惫，却大多步履匆匆，专注于各自手中的活计，彼此间的交谈也多是关于工钱、货物、家长里短，并未听闻多少对时局、对官府的怨怼之声。市面之上，货物也算充足，交易往来，秩序倒也井然。
“看来，京畿左近，在朝廷一系列新政之下，民生尚算安定，秩序也还井然。”李自成低声对身旁的李岩说道，语气平静，听不出是欣慰，还是隐藏着更深沉的考量。
李岩微微颔首，目光同样谨慎地观察着四周，低声道：“东家明鉴。陛下登基以来，励精图治，轻徭薄赋，整顿军纪，成效已初步显现于京畿之地。然则，贪腐之事，犹如水底之暗流，往往藏于繁华喧嚣之下，非表面之井然可观、百姓之沉默所能尽察也。米脂之事，便是明证。”
行至一处河岸相对开阔、人流稍缓之地，路边设着一个极为简陋的卦摊。一张饱经风霜、漆皮剥落的旧木桌，两把磨得光滑的条凳，桌上一块洗得发白、边缘有些毛糙的蓝布，上面用还算工整的楷书写着“测字算命”四个字。
摊主是个年约十八九岁的年轻书生，面容清癯，身形瘦削，但脊背挺得笔直，一双眼睛明亮有神，清澈而不见底。他穿着一件明显是旧衣改小、肘部还打着同色补丁的儒衫，浆洗得干干净净，坐在那里，正襟危坐，神情专注地看着手中一本卷了边的《春秋》，并无一般江湖术士那种故弄玄虚、察言观色的油滑之气。
李自成心中微微一动，对这年轻书生产生了几分兴趣，信步走了过去。那书生听得脚步声近，不慌不忙地将书卷收起，放入怀中，而后不卑不亢地起身，拱手施了一礼，声音清朗：“在下颜元，直隶博野人士。客官可是要问卜前程，或是解惑疑难？”
李自成在条凳上坐下，饶有兴趣地打量着他，尤其是他那双与众不同的眼睛：“颜先生年纪轻轻，便已精通此等卜筮相字之道？”
颜元坦然一笑，并无丝毫窘迫：“不敢言精，只是家中传下些许薄技，混口饭吃，免于饥寒而已。不瞒客官，在下亦需为两年后的乡试筹备些灯油笔墨、食宿盘缠，在此摆摊，赚几文散钱，贴补用度，也好安心读书。”
“哦？原是位读书人，志在科举。”李自成点了点头，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，“既是如此，便请先生测一字，如何？”
“客官请讲。”颜元神色一正，做出倾听的姿态。
李自成略一沉吟，想起方才与李岩的对话，以及心中萦绕不去的隐忧，手指在粗糙的桌面上虚划：“便测一个‘贪’字。我想问问，这‘贪’字，最近在何处盘踞？气焰如何？”
“贪字？”颜元眼中飞快地闪过一丝讶异，测字问吉凶、问前程者多，直接问“贪”字踪迹的，实属罕见。但他很快恢复平静，凝神思索片刻，用手指蘸了旁边碗里的清水，在桌面上缓缓写下了一个工整的“贪”字。他端详着这个水迹淋漓的字，仿佛在解读某种神秘的密码，良久，方抬头看向李自成，目光清澈而笃定：“客官，依在下浅见，这‘贪’字，结构颇为玩味。‘贝’在下，‘今’在上，是为见利而忘义，只争朝夕之利，不顾身后之名，不顾百姓之艰。其字形，与‘贫’字极为相近，贪得无厌，欲壑难填，终致精神与家国之贫乏，乃取祸之道。若问最近在何处盘踞……”他顿了顿，目光若有所思地投向波光粼粼、船只往来的永定河面，“依字象而言，‘贪’字从‘今’，与‘金’音近，又带水意（贝类生于水），这‘贪’之气焰，最近恐怕就应在这与水、与金相关的永定河上。”
李自成顺着他的目光望去，只见不远处的一个河湾僻静处，泊着一艘装饰颇为华丽、与周遭环境格格不入的花船。那船雕梁画栋，漆色鲜艳，纱幔低垂，隐隐有丝竹之声和女子的笑语传来。船头不见寻常游客，只有几个穿着短褂、身形精悍、眼神警惕的船工模样的汉子或坐或立，不时扫视着岸边，像是在护卫着什么。
“花船……”李自成低声念道，眼中寒光一闪即逝，如同乌云缝隙中透出的冷电。他不动声色地从袖中摸出一小块约莫一两重的碎银子，放在桌上，“先生解得妙，切中肯綮。些许润笔，不成敬意。”
颜元看了看那小块银子，这远超过他平日算一卦的收入，但他并未推辞，也未露出谄媚之色，只是再次拱手，坦然道：“多谢客官厚赐。”
李自成起身，对李岩、戚睿涵使了个眼色，三人走到一旁几株垂柳下的僻静处。刘菲含也悄然跟近，如同一个无声的影子。
“颜元……此子目光清正，言之有物，非是那等招摇撞骗的寻常术士可比，倒有几分经世致用的实学心思。”李自成记下了这个名字，随即对刘菲含低语吩咐了几句。刘菲含会意，点了点头，身影如同游鱼一般，迅速而灵巧地消失在码头熙攘的人流之中，她的任务是去调遣便衣的护卫，并做好应急准备。
李自成整了整身上绸缎商人的衣袍，对李岩和戚睿涵道，语气平淡却带着不容置疑的决断：“走，我们上那花船瞧瞧去。看看这永定河上，颜元所指的‘贪’字，究竟是何等模样，是何等人物，敢在天子脚下，如此肆无忌惮。”
李岩面露忧色，压低声音：“东家，那船上情况不明，人员混杂，恐有危险。不若等菲含姑娘调齐人手，再……”
“无妨，”李自成打断他，目光依旧锁定在那艘花船上，“光天化日，朗朗乾坤，天子脚下，朕……我黄来儿倒要亲眼看看，是何等魑魅魍魉，敢如此嚣张。元芝，”他看向戚睿涵，“你跟紧些，注意观察，见机行事。”
戚睿涵心中凛然，他知道李自成这是动了真怒，同时也是一种自信，一种从尸山血海中杀出来的、对自身掌控力的自信。他默默点头，体内那属于现代人的灵魂与这古代身躯融合后带来的敏锐感知，已悄然提升到极致，仔细感受着周围环境的细微变化，尤其是那艘花船方向隐隐传来的能量波动。
三人于是不再犹豫，径直向那艘花船停泊的码头走去。近看之下，这艘花船更为气派，船体漆色鲜亮，窗棂镂刻着繁复的花鸟图案，船头的灯笼也比寻常船只大上一号，虽在白天未点燃，却也显出其与众不同。
一个管事模样的船老板，约莫四十岁年纪，面色精明，眼珠灵活，见三人走近，尤其是为首的李自成虽然穿着商贾服饰，但气度沉凝，步履稳健，目光锐利，绝非寻常商人，连忙迎上几步，脸上堆起职业化的、带着几分讨好也带着几分审视的笑容：“几位客官，可是要游河？欣赏这永定河两岸风光？实在不巧，今日这船已被几位常来的大官人包下了，恕不接待外客，还请几位见谅。”
李自成停下脚步，目光平淡地扫过船老板，淡淡道：“我们不是来游河赏景的，是来找人谈笔生意。”
船老板脸上露出恰到好处的为难之色：“谈生意？这……里面的几位官人都是约好了的，正在……正在雅集。不知客官您认识哪位？可否告知姓名，容小的进去通禀一声？”
李自成从袖中摸出一小袋早就准备好的银子，掂了掂，随手抛给船老板，语气带着一种不容拒绝的意味：“我们不认识谁，但这项生意，里面的官人定然感兴趣。行个方便。”他的话语简短，却自有一股上位者的威势。
船老板接过钱袋，入手沉甸甸的，怕不有十两之多，脸上顿时笑开了花，那点为难瞬间烟消云散，迅速权衡了一下利弊——里面那些官人固然不能得罪，但这位“黄员外”显然也非易与之辈，而且出手阔绰，不如先放进去，里面官人若怪罪，自有他们自己去理论。他侧身让开，压低声音道：“既如此，三位客官请上船，只是莫要打扰了官人们的雅兴。里面都是……都是贵人，说话行事，小心些为上。”
踏上微微晃动的跳板，进入船舱，一股温热甜腻的暖香夹杂着浓烈的酒气、脂粉味扑面而来，与外面码头上清新的空气形成鲜明对比。舱内布置得极尽奢华，地上铺着厚厚的西域绒毯，踩上去软绵绵无声无息；四壁悬挂着裱糊精美的名家字画；桌椅皆是上等的红木打造，油光锃亮；角落里的冰盆散发着丝丝凉气，驱散着初夏的闷热。
十数名官员模样的男子，身着各色华丽丝绸袍服，有的搂着浓妆艳抹、衣衫单薄的歌妓调笑，有的在高声划拳行令，喧哗不已，有的则凑在一起交头接耳，神色暧昧。桌上摆满了时令鲜果、山珍海味，玉杯金盏，盛满了琥珀色的美酒。一派笙歌燕舞，穷奢极欲的景象，与船舱外那些为生计奔波、汗流浃背的苦力脚夫，仿佛是两个截然不同的世界。
李自成、李岩、戚睿涵三人强压下心头的震惊与怒火，找了个靠船舱边缘、不太起眼的空位坐下，默默抓起几粒瓜子，假意嗑着，目光却如鹰隼般锐利，不动声色地扫视全场，将那些纵情声色的官员面貌、言行一一记在心中。
戚睿涵尤其注意到，这些官员推杯换盏间，谈论的多是官场升迁调动、田宅买卖、古玩奇珍，言语间对民生疾苦、朝廷政令毫无触及，仿佛那一切与他们毫无干系，他们身处一个由权力、金钱和欲望构筑的孤岛之上。
不远处，泉州知府林荣泉正搂着一个歌妓，手在其腰肢间不老实地游走，目光不经意间扫过李自成这边，觉得这年长的商人侧影有些面熟，似乎在哪里见过，一时却又想不起来。他心中莫名泛起一丝隐隐的不安，如同平静水面投下的一颗小石子，那涟漪虽小，却扰动了方才的放纵心境。
他推了推身旁已喝得面红耳赤、眼神迷离的通判杨永生，朝李自成的方向努了努嘴，低声道：“杨通判，你看那边坐着的三人，尤其是那个年长的，气度不凡，可觉得有些眼熟？”
杨永生眯着醉眼，顺着方向看了看，晃了晃脑袋，不以为意地道：“眼生得很，看那穿着，许是哪个外地来的土财主，或是哪家商号的东主吧？林大人，您多心了，今日难得闲暇，何必为些不相干的人扰了雅兴？”说着，又端起酒杯灌了一口。
林荣泉皱了皱眉，心中的那点不安并未散去：“不对，我定是在哪里见过……那眉眼，那气度……绝非寻常商贾。你且过去，找个由头，探探他们的底细，问问是否是京中哪位同僚，或是哪部衙门的官员？”
杨永生虽觉林荣泉有些小题大做，扫人兴致，但上官发话，不敢明着违拗，只得整理了一下有些凌乱的衣冠，端起酒杯，摇摇晃晃地走到李自成桌前，拱了拱手，带着七八分酒意，语气还算客气，但透着官场中人特有的那种盘问意味：“这位员外，看着面生，不是京城本地人吧？在下泉州府通判杨永生，敢问员外高姓大名？可是在京城任职？或是与京中哪位大人相熟？”
李自成抬起眼皮，平淡地看了他一眼，那目光让杨永生醉意朦胧中感到一丝莫名的压力。李自成微微颔首，声音不高，却清晰地传入对方耳中：“姓黄。做些南北绸缎生意，小本经营。至于官身嘛……”他故意顿了顿，看着杨永生脸上细微的表情变化，才缓缓道，“算是……正四品以上吧。”
杨永生一听“正四品以上”，口中的酒意顿时醒了两分。他虽然醉酒，但官场的等级观念早已深入骨髓。对方说是商人，但这沉稳的气度，这平淡中透着威势的口气，这“正四品以上”的模糊说法……保不齐是哪位微服出行的宗室王公，或是哪个手握实权的京堂大员，甚至可能是都察院那些喜欢暗访的御史。
他忙放下酒杯，再次拱手，语气不由自主地恭敬了不少，腰也弯了些：“原来是黄大人，失敬失敬，久仰久仰。恕下官眼拙，未能及时认出。员外……不，大人若有空暇到我们泉州地界，定要让在下尽一尽地主之谊，到时也可租艘这样的花船，畅游晋江，品赏海景，别有一番风味，绝非这永定河可比。”他试图拉近关系，话语中带着讨好。
李自成不置可否，只是捻着手中的瓜子壳，看似随意地问道，如同闲聊家常：“杨通判好雅兴，懂得享受。只是，前几天陛下刚刚下了严旨，将贪墨致乱、激起民变的前米脂县令高祝青剥皮实草，悬首城门，夷了三族。眼下风声如此之紧，贪墨之事，朝野震动。你们还在天子脚下，这永定河上，如此招摇，就不怕么？不怕撞到陛下的刀口上？”
杨永生闻言，嘿嘿一笑，凑近了些，压低声音，带着一股酒后的混不吝和自以为是的通透：“大人您说笑了，提醒的是。不过这世道，有些事嘛，就像那田地里的蝲蝲蛄叫唤，它叫它的，咱们这庄稼，该种还得种，该收还得收不是？总不能因为它叫几声，就荒了田地，饿着肚子吧？大家心照不宣，心照不宣而已。”他自以为说得风趣又深刻，脸上露出混合着得意和谄媚的神色。
李自成听了这荒谬而大胆的比喻，脸色瞬间沉了下来，握着瓜子壳的手指微微收紧，指节有些发白。他强压着胸腔里翻涌的怒火，声音依旧努力保持着平稳，但仔细听，能察觉到那平静下的冰层正在加厚：“哦？杨通判倒是豁达。不过，陛下可是派了不少锦衣卫和监察御史，四处明察暗访，专司纠劾不法。难道就不怕他们查到这船上来？到时，恐怕就不是蝲蝲蛄叫唤那么简单了。”
杨永生满不在乎地摆摆手，酒意上涌，加之想在这位“黄大人”面前显示自己的能量和“通透”，话语更是放肆起来：“锦衣卫？监察御史？呵呵，他们要是真个不识相，不懂规矩，贸然闯上这船来，还不想想自己能不能囫囵着下去？这船上上下下，里里外外，都是我们……都是自己人，保管叫他们来得去不得，有来无回！”他说得兴起，唾沫星子几乎溅到桌上，却没注意到李自成眼中那几乎要凝结成冰、冻彻骨髓的寒意，以及旁边李岩和戚睿涵那瞬间变得锐利如刀的目光。
李自成不再看他，仿佛多看一秒都会污了眼睛，他只是点了点头，从牙缝里挤出几个字，声音低沉而冰冷：“好，很好。杨通判，我记住你的话了。”他站起身，对李岩和戚睿涵使了个眼色，那眼神意味着探查继续，深入核心，“我们到里面看看，或许有更大的‘生意’，可找里面真正的‘大人物’谈谈。”
杨永生见他要走，还想再套几句近乎，拉拢一下这位“黄大人”，李自成却已不再理会，仿佛他只是一团污浊的空气，径直向船舱内部，那些用珠帘或锦缎布幔隔开的、更为私密的隔间走去。
船舱内部是一条相对狭窄的通道，光线也昏暗了许多，两侧有几个挂着不同颜色帘子的隔间。丝竹声、女子的娇笑声、男子的狎昵话语声，从这些隔间里隐隐约约地传出来，混合着更浓烈的酒气和脂粉香气。
李自成随手推开一间隔间的门帘。里面，一个瘦高个子、颧骨突出的官员正搂着一个歌妓，手在其衣襟内不老实地游走，另一个稍胖的官员则正埋头对付一只油腻的蹄髈，吃得满嘴是油。见有人贸然闯入，那瘦高官员猛地抬起头，脸上带着被打扰的不悦和官威，厉声喝道：“放肆，哪里来的不懂规矩的东西？谁让你进来的？滚出去！”
李自成面无表情地扫了他一眼，凭借超群的记忆力和之前看过的官员画像，立刻认出了此人正是山东行省的济南知府江文旭，而那胖的则是兖州知府陈一昂，都是地方上的实权人物，封疆大吏。他缓缓放下门帘，退了出来，声音冰冷得如同数九寒天的冰棱，对李岩和戚睿涵道：“里面果然是济南知府江文旭和兖州知府陈一昂。没想到，一省的方面大员，朝廷倚重的封疆大吏，不在任上牧民理政，却跑到京城，在这天子脚下的花船上，如此穷奢极欲，行同禽兽，形同蛀虫。朕……必要将他们，统统明正典刑，以儆效尤！”
三人继续前行，李自成又推开另一间隔间的门。这个隔间相对安静些，里面一个面色白净、留着三缕梳理得整整齐齐长须的官员，正自斟自饮，神情看似平静，眼神却带着一丝惯有的算计。见有人闯入，他眉头一皱，放下酒杯，带着官腔呵斥道：“无礼，何人擅闯？不知此乃私密之所吗？”
李自成拱了拱手，语气听不出喜怒，仿佛真的在谈生意：“惊扰大人了。在下是来做生意的，听闻大人在此，特来拜会，谈谈合作之事。”此人乃是沧州知州胡青云，以“精明干练”、善于钻营着称。
那官员见李自成气度不凡，不似寻常闯入者，语气稍缓，但依旧带着审视：“做生意？你是何人？要谈何生意？”目光在李自成身上逡巡。
“在下姓黄，做些北方茶马生意，往来于口外与中原。”李自成在胡青云对面坐下，神色自若，“听闻大人门路广，能量大，特来请教，这茶叶利润如今如何？可否与大人合作，共谋其利？”
胡青云眯着眼，仔细打量着李自成，似乎在判断对方话语的真伪和分量，沉吟片刻，方道：“茶叶嘛，利确实不小，尤其是口外，需求甚大。你确定有稳定的货源，并且……懂得这其中的规矩，要合作？”
李自成顺着他的话问道：“不知利润如何抽成？通常是在下运来的货，价值一百，抽七？或是十抽一？还请大人明示。”
胡青云闻言，嗤笑一声，仿佛听到了什么可笑的事情，伸出两根手指，在桌上敲了敲，慢条斯理地道，带着一种居高临下的教训口吻：“一百抽七？十抽一？阁下是欺我不懂行市，还是初入此道？这点抽头，连打点各路关节都不够。至少十抽二，这是底线，否则，免谈。这生意，想做的人排着队呢。”
李自成眼中厉色一闪，怒火几乎要冲破那层冷静的外壳，这胡青云的贪婪，比那杨永生更甚，更赤裸裸。他最终还是深吸一口气，将那几乎喷薄而出的怒斥压了下去，只是点了点头，声音低沉：“十抽二……好，我答应你。具体细节，稍后再与大人详谈。”说罢，不再多言，起身离开。
就在李自成三人探查内部隔间的时候，外面主舱里，被惊扰的江文旭越想越不对劲。他推开怀里有些不情愿的歌妓，对还在啃蹄髈的陈一昂道，语气带着越来越浓的不安：“陈兄，方才推门那人，你看清了没有？我越回想越觉得眼熟……那眉眼，那气度，那看人时那种……那种仿佛能把你从里到外看透的眼神……”
陈一昂抹了抹嘴上的油光，不以为然：“没太注意，一个不懂规矩的商人罢了，许是喝多了走错了门。怎么了江兄？看你心神不定的。”
江文旭猛地一拍大腿，脸色瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下，声音都带着颤抖：“像……像极了陛下，对，就是陛下。年前陛下降旨训诫我们这些外官，我曾远远地、隔着丹陛见过圣颜。虽然换了衣服，但那眼神，那眉宇间的神态，绝不会错，就是他！”
“什么？”陈一昂手中的筷子“啪嗒”一声掉在桌上，发出清脆的响声，他肥胖的脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，“你……你没看错？陛下……陛下怎么会……怎么会来这里？”
“我怎么会看错，那是天子！”江文旭声音发颤，慌忙整理着自己凌乱的衣冠，试图恢复一些体面，但颤抖的手却出卖了他内心的极度恐慌，“快，快出去看看，确认一下！”
两人跌跌撞撞地冲出隔间，找到正与惊魂未定的杨永生说话的林荣泉。江文旭语无伦次地将自己的猜测说出，林荣泉一听，也顿时面无人色，捶胸顿足道：“我就说眼熟，这可如何是好？撞到陛下枪口上了。我们刚才……刚才那副样子……”
“怎么办？还能怎么办？”江文旭急得如同热锅上的蚂蚁，团团转，“若是陛下微服查访，我等方才的言行，搂抱歌妓，狂饮滥喝，议论朝政……哪一条都是失仪、渎职的大罪。尤其是杨通判你刚才那些混账话！”
陈一昂眼中凶光一闪，一种极度的恐惧催生出了疯狂的念头：“一不做二不休，既然被他撞见，横竖都是死罪，索性……”他做了一个抹脖子的手势，脸上肌肉扭曲，“这船上都是我们带的心腹家丁和船工，做得干净利落些，然后推到水匪身上，或是制造个意外失足落水的假象！”
林荣泉吓得浑身一哆嗦，几乎要瘫软在地：“弑……弑君？陈兄，你疯了，这可是诛灭九族的大罪。万万不可！”
“难道现在我等就不是死罪了吗？”江文旭咬牙切齿，他也被陈一昂的话吓了一跳，心脏狂跳，但求生的欲望和极度的恐惧交织，让他也觉得这是唯一的出路，“陛下亲眼所见，岂会饶过我们？快去叫船老板，找几个绝对信得过的、手脚麻利的，把那三人……”他压低声音，从牙缝里挤出恶狠狠的语句，“找机会，趁其不备，扔进河里喂鱼。要快！”
刚从隔间出来、闻讯凑过来的胡青云也听到了这番对话，一听之下，亦是魂飞魄散，但他素来胆大心黑，此刻也觉得别无他法，连连点头，声音发颤地同意：“事已至此……只能……只能如此了，必须做得干净！”
几人正在密谋，紧张地环顾四周，寻找船老板和可靠的家丁，却听身后传来李自成那平静得令人心悸、仿佛蕴含着风暴的声音：“江文旭，陈一昂，林荣泉，你们聚在这里，交头接耳，神色慌张，是在商量什么见不得光的‘大生意’呢？可否说与朕听听？”
江文旭等人浑身猛地一僵，如同被瞬间冻结，血液都似乎凝固了。他们缓缓地、极其艰难地转过身，仿佛脖颈生了锈。只见李自成、李岩、戚睿涵不知何时已悄无声息地站在他们身后，李自成脸上依旧看不出明显的喜怒，但那双深邃的眼睛，却冰寒刺骨，仿佛万年寒冰，能瞬间冻结他们的灵魂，洞穿他们内心最龌龊的想法。
江文旭腿一软，“扑通”一声跪倒在地，强撑着挤出一个比哭还难看的笑容，声音抖得不成样子：“原……原来是黄……不，是……是陛下，臣……臣等不知陛下驾到，有失远迎，罪该万死。没，没商量什么，只是……只是闲聊，闲聊几句……”
“闲聊？”李自成缓步上前，目光如最锋利的刀刃，逐一扫过江文旭、陈一昂、林荣泉、杨永生、胡青云那惨白如纸、冷汗淋漓的脸，“方才朕在外面，好像听到有人说，这世道就像蝲蝲蛄叫，该种地还得种地？嗯？还说，锦衣卫、监察御史若敢上这船，保管叫他们有来无回？这船上上下下，都是你们的人？怎么，现在朕亲自来了，你们改主意了？不打算把朕也扔河里喂鱼了？”
“扑通”、“扑通”，杨永生和胡青云最先承受不住这巨大的、如同泰山压顶般的压力和精神上的崩溃，瘫跪在地，磕头如捣蒜，额头撞击着厚厚的地毯，发出沉闷的声响：“陛……陛下，臣有罪，臣该死，臣酒后失言，胡言乱语，猪油蒙了心！陛下饶命啊，陛下开恩啊！”哭声、求饶声顿时响成一片。
江文旭、陈一昂、林荣泉也相继跪倒，浑身抖如筛糠，涕泪横流，语无伦次地求饶，哪里还有半分方才封疆大吏的威严和纵情声色的嚣张气焰。舱内其他官员和歌妓早已被这突如其来的变故吓呆，音乐声、喧闹声戛然而止，整个船舱陷入一种诡异的、令人窒息的沉默凝滞之中，唯有永定河水不知疲倦地拍打船帮发出的哗哗声，以及官员们牙齿剧烈打颤、压抑的哭泣求饶声清晰可闻。
那些歌妓们瑟缩在角落，花容失色，用手紧紧捂着嘴，不敢发出丝毫声音。那些未被李自成直接点名的官员也个个面如土色，缩着脖子，恨不得把自己藏到桌椅底下，或者直接跳进河里，逃离这可怕的地方。
李自成看着脚下这些平日道貌岸然、满口仁义道德、此刻却丑态百出、摇尾乞怜的臣子，眼中充满了极度的厌恶与深深的失望。他冷哼一声，声音不高，却如同重锤，狠狠地敲击在每个人的心脏上：“玩吧，接着玩。你们剩下的时间，不多了。好好享受这最后的笙歌酒吧。”
说完，他不再看这些让他心寒、让他愤怒的蛀虫一眼，转身，带着面色沉痛的李岩和眼神冷冽的戚睿涵，大步向船舱外走去。那船老板早已吓得瘫软在门口，面无人色，眼睁睁看着三人离去，连大气都不敢喘，更别说上前阻拦了。
回到岸上，初夏的风带着河水的微腥气息吹来，让人精神为之一振。刘菲含早已等候在此，她身后，数十名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫肃然而立，如同一个个沉默的雕像，无声无息间已将码头相关区域彻底控制起来，周围的百姓被隔在外围，引颈观望，脸上充满了惊疑、好奇，以及隐隐的期待，议论之声低低地嗡嗡作响。
“陛下。”刘菲含迎上前，目光迅速扫过李自成三人，见他们无恙，微微松了口气。
李自成面无表情，如同戴上了一张冰冷的面具，他抬手指向那艘此刻在他眼中无比肮脏的花船，声音冰冷如数九寒铁，带着不容置疑的杀伐之气：“将船上所有男子，不论官职大小，全部锁拿，一个不准遗漏。凡身着官服，或是富商打扮者，一律剥去冠带，押赴大理寺诏狱，严加审问，给朕查清他们的每一桩罪行。若有胆敢反抗者，格杀勿论！”
“臣遵旨！”锦衣卫指挥使躬身领命，声音洪亮而肃杀。他一挥手，如狼似虎的锦衣卫立刻如同黑色的潮水，迅猛地扑向那艘花船，脚步声整齐而沉重，带着雷霆万钧之势。
岸上的百姓见状，先是惊愕地安静了一瞬，随即明白过来，爆发出阵阵难以抑制的欢呼和叫好声。
“是锦衣卫，抓贪官了！”
“是陛下，刚才那是陛下，陛下亲自来抓贪官了！”
“陛下圣明，杀了这些蛀虫，为我们百姓做主啊！”
人群激动不已，纷纷朝着李自成所在的方向跪倒叩拜，感激之声、称颂之声不绝于耳，许多人的眼中甚至闪烁着泪光。那场景，比任何凯旋仪式都更让人动容。
李自成站在永定河畔的微风中，衣袂轻轻飘动，他望着那些激动万分、仿佛看到了青天的百姓，脸上那冰冷的寒意稍稍融化，眼中流露出一丝复杂难言的情绪，有欣慰，有沉重，更有一种如履薄冰的责任感。这时，他的目光越过人群，看到了那个年轻的算命先生颜元，也站在不远处的一棵槐树下，并未随着人群跪拜，而是正向这边躬身，行了一个郑重的书生之礼。
李自成心中微动，迈步走了过去。颜元直起身，目光清澈而平静地看着他，并无寻常百姓面对帝王时的惶恐，也无因之前“测字”有功而生的得意。
“颜元，”李自成开口道，声音缓和了些许，“你今日测字有功，于社稷有益，让朕看到了这河上的污秽。朕赏罚分明。你既志在科举，欲以所学报效国家，朕便给你一个机会，不必再苦等两年。即日起，授你监察御史之职，秩正七品，代朕巡按州县，察举不法，肃清吏治，你可愿意？”
颜元闻言，脸上并未露出常人想象中的狂喜之色，而是再次深深一揖，声音沉稳坚定，如同他之前解读那个“贪”字时一样：“草民颜元，叩谢陛下隆恩。陛下不以臣卑鄙，授此重任，臣定当恪尽职守，激浊扬清，以实心行实政，以报陛下知遇之恩，亦不负平生所学！”
李自成点了点头，目光再次投向那艘已被锦衣卫彻底控制、正在押解人犯的花船，以及船上那些面如死灰、如同待宰羔羊的官员，眼神重新变得锐利而深沉。永定河的水依旧浑黄，不知疲倦地向东流淌，但这河上一度弥漫的污浊与嚣张气焰，似乎已被今日之举，狠狠地撕开了一道口子，让阳光和法纪照射了进来。
然而，他深知，这仅仅只是一个开始。这艘花船，这些官员，或许只是冰山之一角。颜元测出的那个“贪”字，其盘踞之所，又岂止这一条永定河？整顿吏治，澄清玉宇，这条路，依旧漫长而艰难。但今日，总算迈出了坚实的一步。他看了一眼身旁的戚睿涵和李岩，又望了望远处苍茫的京城轮廓，心中那份开创盛世、再造华夏的信念，愈发坚定。