石室内，时间仿佛变得粘稠而缓慢。
众人经过短暂的休整，状态恢复了不少，但困守的焦虑感依旧弥漫在空气中。灰烬和Ghost商议后，决定采纳第一个方案——优先寻找可能存在的其他出口。
“伊莉丝，”灰烬看向正凝神感知四周环境的沙语者，“靠你了。仔细检查这个石室，任何能量流动的异常或者结构上的不协调都不要放过。”
伊莉丝点了点头，双眸微闭，再次进入那种极度专注的状态。她的指尖轻轻拂过冰冷粗糙的石壁，侧耳倾听着常人无法察觉的细微声响。
“大家也帮忙仔细查看，但务必小心！”灰烬补充道，目光扫过整个石室，“任何物品都不要轻易移动，这里的布置透着古老和诡异，可能设有机关。”
众人的目光开始仔细审视这间大约二十平米的方形石室。四壁空空，覆盖着厚厚的灰尘和蛛网，空气中弥漫着陈腐的气息。唯一显眼的，是石室内侧的一个石制书架，以及书架旁地面上一块颜色略深、刻有模糊纹路的石板。
“那个书架……”伊莉丝睁开眼，指向那边，“它的能量残留……很奇特，不同于周围的死寂。火花，你过来一下和我一起搜查，其他人，都先不要动。”
火花四溢立刻走上前。作为团队里的语言学家和情报专家，解读文字和信息是她的强项。
两人小心翼翼地靠近书架。书架很大，分了好几层，上面零星地摆放着一些卷轴和用不知名皮革或厚纸装订的书籍，大多破损严重，覆盖着厚厚的积尘。
“等等，”伊莉丝拦住正要伸手的火花，她仔细感知着书架周围的空气，“有非常非常微弱的能量屏障……不是防御性的，更像是……防腐和隔绝探查的？年代太久远，几乎失效了，但小心为上。”
她伸出手指，指尖萦绕起一丝微弱的沙黄色光芒，轻轻点向书架前方的空气。嗡……一层几乎看不见的薄膜闪烁了一下，如同泡沫般破裂消失。
“可以了。”伊莉丝松了口气。
火花四溢这才小心翼翼地取下最外侧的一本保存相对完好的厚皮书籍。书籍的封面是用某种深褐色的皮革制成，上面用繁复的金色纹路描绘着星辰、沙海以及一种多眼多触手的奇异生物图案。书页泛黄脆弱，上面的文字是一种扭曲而古老的阿拉伯语变体。
“这是……古阿拉姆语的一种分支，混杂了很多地方性符号……”火花四溢仔细辨认着，眉头紧锁，“幸好之前为了任务突击学习过一些……伊莉丝，帮我一下，稳定书页的结构，它们太脆弱了。”
伊莉丝点头，双手虚按书本，微弱的沙砾能量轻柔地包裹住书页，防止其因翻动而粉碎。
两人就这样，一人解读，一人辅助，小心翼翼地翻阅起来。灰烬、Ghost和其他人则在一旁警戒和等待，不敢打扰。
时间一分一秒过去。火花四溢的表情越来越凝重，不时和伊莉丝低声交换意见。
“怎么样？”看到她们合上第一本书，又拿起另一卷卷轴，灰烬忍不住问道。
火花四溢深吸一口气，眼中闪烁着震惊和了然的光芒：“难以置信……我想我们可能无意中发现了一个巨大的秘密。之前我和千岛玲子博士交流时，她曾提到，虽然《创世熔炉》的地图框架和大部分Npc是由日本分公司完成的，但游戏内浩瀚的背景历史、众多失落文明的细节，甚至部分区域的底层规则，都是由源主（早期AI形态）自行生成和优化的。oNIA、我们国安局、甚至马哈德或千岛玲子博士本人，都无法掌握其全貌。”
她指着书架：“而这些书……它们很可能就是源主在构建这个世界时，生成的‘原始设定集’的一部分！它们详细记载了这个‘流沙祭坛’，乃至这片沙漠的古老历史！”
她顿了顿，整理了一下思绪，继续说道：“根据这些残缺的记载，在很多个纪元之前，这片沙漠并非死寂之地，而是一个叫做‘萨赫兰’（Al-Sahraan）的古老王国的心脏地带。这个王国崇拜的不是神明，而是一种被称为‘千眸之兽’或者说‘沙漠意志’的古老存在。这个祭坛，就是他们与那个存在沟通，并汲取大地力量的圣地。”
“书中提到，萨赫兰的祭司们通过一种特殊的仪式，可以将人的精神与沙海连接，甚至预言未来。但他们也警告，过度汲取力量会惊动沉睡在沙海深处的‘守护者’与‘清道夫’——也就是我们遇到的那些沙蝎和怨灵。而那个‘沙核巨灵’，很可能是古代王国留下的最终守护机关，或者……是那个‘沙漠意志’的某种化身或延伸。”
“最重要的是，”火花四溢的声音压得更低，“有一卷卷轴暗示，这样的祭坛并非唯一。它们是一个网络节点，而所有的节点都指向沙漠更深处的一个……‘源点’（Source point）。那里，似乎沉睡着这个世界更深层的秘密，甚至可能与源主自身的某些底层代码有关。”
众人听得心神震动。他们原本只是为了首杀boss和获取装备，却没想到牵扯出如此深邃的游戏背景设定，而这设定似乎又与对抗源主的现实目标隐隐相连。
“能找到关于这个石室出口的线索吗？”Ghost更关心实际问题。
伊莉丝接过话头：“我和火花正在找。这些书更多是历史记载，但既然这里是祭司们使用的场所，很可能有紧急通道之类的设计。我们需要点时间……”
就在这时——
嗡……
一阵奇特的、并非来自外界的震动感掠过每个人的身体。
【系统提示：您所在的战队“永燃余烬”参与的“霓裳精英杯”团体赛（32进16）即将开始！对手：“瓦尔哈拉”（北欧赛区）。第一场：1V1对决即将在3分钟后开启！请在60秒内确定参赛选手！】
【警告：检测到您处于特殊封闭场景“远古石室”，传送可能受到轻微干扰，但可以正常进行。】
倒计时悬浮在空中。
“妈的，差点把这茬忘了！第一战，怎么搞？！”灰烬立刻看向了Ghost。
“第一战，薇薇安姐先上！我把人员确认好了！”
薇薇安啐了一口，活动了一下手腕脚腕，新换上【无光之刃】和【流沙行者护腿】让她感觉身轻如燕，“也好，正好拿这帮北欧莽夫试试老娘的新匕首！”
她看向灰烬和Ghost。灰烬点了点头：“薇薇安第一场。其他人保持警戒，一边……‘观看’比赛。薇薇安，小心。”
“放心啦星尘！”薇薇安咧嘴一笑，露出尖尖的虎牙，眼中燃烧着战意，“看老娘怎么遛狗！”
她深吸一口气，确认了传送。
下一秒，她的身影在石室内变得模糊，然后瞬间消失不见。
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【霓裳城·中央竞技场·团体赛分会场】
震耳欲聋的欢呼声如同海啸般瞬间将薇薇安淹没！
眼前的景象从昏暗封闭的石室变成了灯火辉煌、足以容纳数万人的巨型罗马式竞技场！四周是层层叠叠、座无虚席的狂热观众，魔法投影在空中勾勒出巨大的战队徽记和选手信息。
“女士们先生们！！欢迎来到霓裳精英杯团体赛8进4的赛场！！”解说激情四溢的声音通过扩音魔法响彻全场，“这是今天比赛的最后一场，将由【永燃余烬】对战【瓦尔哈拉】！！！两只队伍相信所有的观众都已经非常熟悉了！首先登场的是——来自亚马逊雨林的致命毒蛇，暗影中的舞者，永燃余烬战队的王牌刺客——Vivian！！！”
聚光灯打在薇薇安身上，她适应了一下光线，扬起下巴，对着观众席抛出一个飞吻，引得一阵尖叫。
“而她的对手！！是来自北欧冰原的狂野风暴，瓦尔哈拉的队长，以无敌力量和无畏斗志闻名的——bj?rn ‘the Icebreaker’ Sigurdsson（比约恩·‘破冰者’·西格德松）！！！”
轰！轰！轰！
伴随着沉重的、如同战鼓般的脚步声，一个巨大的身影从对面的准备区通道中走出。
那是一个真正的巨人！身高接近两米三，浑身肌肉虬结，仿佛由花岗岩雕琢而成。他留着浓密的金色络腮胡，头发编成维京传统的发辫，身上只穿着简单的金属肩甲和皮裤，露出大片古铜色的皮肤和狰狞的战纹。他的武器是一柄巨大得夸张的双刃战斧，斧刃寒光闪闪，看上去比薇薇安的整个人还要沉重。
“FoR VALhALLA！！！”比约恩走出通道，猛地将战斧顿在地上，发出一声惊天动地的怒吼，声浪甚至暂时压过了现场的欢呼！
他身后的准备区内，另外四名瓦尔哈拉的队员也发出野性的嚎叫助威。
1、olaf ‘the wall’ Larsen（奥拉夫·‘坚壁’·拉尔森）：同样壮硕的盾战士，手持一面巨大的圆盾，表情沉稳。
2、Freya ‘the huntress’ Johansdottir（芙蕾雅·‘女猎手’·约翰斯多蒂尔）：一名身材高挑矫健的女弓箭手，眼神锐利如鹰。
3、Erik ‘the Seer’ Nilsson（埃里克·‘先知’·尼尔森）：一位手持符文法杖，身上描绘着神秘图案的男性法师。
4、Ragnar ‘the thrower’ Eriksson（拉格纳·‘投掷者’·埃里克松）：一位身材略矮于比约恩，但肌肉线条分明，手持两柄短战斧的狂战士，看上去暴躁好战。
“哇哦！双方选手已经入场！比约恩选手的气势真是惊人！不愧是被称为‘破冰者’的男人！”一名解说惊叹道。
“没错！但薇薇安选手也毫不逊色，她的敏捷和诡变是出了名的！这将是一场力量与速度的极致对决！”另一名解说接口，“让我们拭目以待，谁能为自己的战队拿下这开门红的第一分！地图随机选择——【冰封峡谷】！倒计时开始！”
场地中央的景象迅速变幻，坚硬的石板被覆盖着冰雪的崎岖峡谷和巨大的冰柱所取代，空气中的温度骤然下降。
薇薇安微微蹙眉，冰系环境对她的移动速度略有影响。而比约恩则深吸一口气，仿佛回到了主场，露出享受的表情。
“3！2！1！FIGht！！”
开始！
几乎在开始的瞬间，比约恩发出一声战吼，身上泛起血红色的光芒【狂暴姿态】！他并没有立刻冲锋，而是大步向前，巨大的战斧拖在身后，在冰面上划出深深的沟壑和刺耳的噪音，气势如同雪崩般压了过来！
薇薇安没有硬撼，身影一晃，直接【潜行】消失！
“薇薇安选手开局潜行！非常刺客的选择！比约恩选手会如何应对？”
比约恩停下脚步，铜铃般的眼睛锐利地扫视着四周，忽然，他猛地向右前方一处看似空无一物的冰面挥出巨斧！
呼！战斧带着撕裂空气的厉啸划过！
一道模糊的身影险之又险地贴着斧刃翻滚而出，正是薇薇安！她的潜行竟然在开局不到五秒就被看破！
“惊人的直觉！比约恩选手识破了潜行！”
薇薇安落地毫不停留，【暗影步】发动！瞬间出现在比约恩侧后方，淬毒的匕首【无光之刃】直刺其后腰！
叮！一声脆响！
比约恩仿佛背后长眼，巨斧不知何时已经诡异地回扫过来，用宽大的斧面精准地挡住了这刁钻的一击！巨大的力量震得薇薇安手腕发麻，借力向后急退。
“可怕的反应速度！他看起来笨重，动作却快得惊人！”
比约恩转过身，脸上露出狞笑，再次大步逼近。薇薇安不断利用冰柱和地形周旋，【暗影步】和【沙影分身】交替使用，寻找机会。
终于，她找到一个间隙，成功绕到比约恩视觉死角，【割喉】发动！
-138！（暴击！）
一个高额的伤害数字跳出！比约恩的血量猛地下降了一截！
得手了！薇薇安心中一喜。
但就在此时，比约恩身上血光更盛，硬吃了这一击，反而发出一声狂笑，战斧以不可思议的速度猛然上撩！【狂战士之怒】！
这一击又快又狠，范围极大！薇薇安虽然极力闪避，依旧被斧风扫中！
-223！
她闷哼一声，被击飞出去，血量瞬间掉了近三分之一！
“恐怖的爆发力！双方力量差距太大了！薇薇安选手正面根本不可能挡住比约恩两击！这是一场敏捷和力量的交手！”
比约恩得势不饶人，大步追上，巨大的战斧高高举起，整个人如同炮弹般跃起！【苍穹粉碎】！——锁定技发动！
巨大的阴影瞬间笼罩了薇薇安！那恐怖的气势几乎让她无法呼吸，周围的空间仿佛都被这一跳斩锁定！
“不好！”石室中，通过团队视野共享观战的灰烬低呼一声。
薇薇安瞳孔一缩，咬牙瞬间发动【暗影步】！试图利用无敌帧规避！
唰！她的身影消失在原地。
轰！！！！！！！！！
比约恩的战斧如同陨石般砸落在地！整个冰封峡谷剧烈震动，恐怖的冲击波混合着碎裂的冰块呈环形扩散开来！
薇薇安的身影在十几米外出现，但依旧被那扩散的冲击波扫中！
-201！
太恐怖了！！！
比约恩的巨斧只是冲击波扫中，就将薇薇安震退，血量又下降一截，脸色有些发白。两击没有正面击中的招式，就将薇薇安血量打到了50%，正面击中几乎一击就可以将薇薇安打残！这跳斩的判定范围和威力远超想象！
比约恩落地，毫不停顿，再次咆哮着冲来！薇薇且战且退，利用速度优势不断周旋，但比约恩的攻击势大力沉，范围又广，她的闪避空间被不断压缩。
“可恶的家伙！”薇薇安一咬牙，再次发动【影袭】！
在薇薇安又一次试图近身时，被比约恩一记势不可挡的【顺劈斩】斧风扫中！
-184！（薇薇安破隐一击！）
-396！（比约恩顺劈斩伤害！）
薇薇安，血量清空！缓缓倒了下去，化作了白光！
“First blood！！比约恩·西格德松！！为我们拿下了第一局的胜利！！”解说疯狂呐喊。
薇薇安的身影在准备区重生，她咬着牙，脸上满是不甘。第一局比赛：薇薇安0 : 1比约恩！！！
“妈的……这莽夫力气真大！斧风扫中都能掉血！！！”她啐了一口，立刻开始总结，“他的跳斩是锁定技，范围极大，无敌帧刚过还是会被冲击波打到。不能单纯靠暗影步躲……”
石室内，众人面色凝重。
“力量压制太明显了。”Ghost淡淡点评，“而且比约恩的技术比普通莽撞型的狂战士要强太多了，他的战斗直觉和反应速度，不像表面看起来那么笨重。薇薇安轻敌了。”
“维京人，是天生的战士。”火花四溢扫了一眼，立刻继续投入书籍的解读过程中，“薇薇安的战斗直觉是在亚马逊雨林3年被源主刺客逼迫才反抗的来的，虽然有极强的实战经验，但是也只有3年。而根据赛前资料，比约恩已经有超过25年的真实战斗、狩猎、航海的综合经验，除了战斧，他还精通多种武器使用，他是那个维京部落的首领，也是最强的战士。薇薇安第一局太小看比约恩的战斗技术和经验了。”
“第二局必须改变策略。”灰烬蹙眉。
短暂的休息时间结束。
第二局，地图随机到【古代竞技场】，平坦的石板地面，几乎没有遮挡。
3...2...1...Fight！！！
“FoR GLoRY！！”倒计时结束的那一刹那，比约恩再次怒吼着冲出。
薇薇安眼神冰冷，没有丝毫犹豫，再次潜行。
比约恩依旧大步前进，警惕地观察着四周。
突然，他左前方空气微微波动！
比约恩想也不想，巨斧立刻横扫而去！
斧刃划过，却只打散了一个逼真的【沙影分身】！
而真正的薇薇安，早已利用分身吸引注意的瞬间，悄无声息地摸到了他的正后方！【无光之刃】特效【存在抹消】发动！背刺！
-324！（最大生命值3%真实伤害+背刺暴击！）
一个恐怖的伤害数字跳出！比约恩的血量瞬间暴跌一截！
比约恩痛吼一声，反应极快地旋身挥斧，但薇薇安早已一击远遁，再次消失在场中弥漫的淡淡沙尘（沙影分身消散效果）里。
接下来的战斗，进入了极其考验耐心和细节的拉锯战。
薇薇安彻底放弃了硬碰硬的念头，将刺客的灵动和诡变发挥到了极致。【潜行】、【暗影步】、【沙影分身】无缝衔接，配合新获得的【无光之刃】的吸血特效，不断在比约恩身上留下细密的伤口。
比约恩怒吼连连，战斧挥舞得虎虎生风，将周围的石板砸得粉碎，却很难再碰到薇薇安的衣角。他的跳斩【苍穹粉碎】每次发动，薇薇安都会极其谨慎地计算时机，要么用暗影步的无敌帧完美规避核心伤害，要么提前用沙影分身诱骗位置，自己则迅速逃离冲击波范围。
战斗变成了意志和耐心的比拼。比约恩的血量在薇薇安持续不断的骚扰和偶尔爆发的真实伤害下缓慢而坚定地下降。而薇薇安也必须全神贯注，任何一个小小的失误都可能被比约恩抓住，一套带走。
时间过去了十分钟……十二分钟……十五分钟……
观众席上的欢呼声从未停歇，所有人都被这极致的力量与速度的对决所吸引。
比约恩的血线已经被磨到了30%以下，他的动作因为失血和疲惫似乎慢了一丝。而薇薇安的Sp也消耗巨大，额角见汗，呼吸变得急促。
机会！
在一次比约恩挥斧劈空，旧力刚去新力未生的瞬间，薇薇安眼中精光一闪！
【暗影步】！瞬间贴近！【割喉】！
但就在匕首即将命中的刹那，比约恩脸上突然露出一丝计谋得逞的狞笑！他竟然是故意卖的破绽！一直未曾使用的技能【战吼威慑】爆发！
嗡！一股强大的精神冲击席卷而出！
薇薇安的动作瞬间一滞，陷入了短暂的【恐惧】状态，身不由己地向后退去！
“糟糕！”石室中，众人心都提到了嗓子眼。
比约恩的巨斧已经带着毁灭一切的气势横扫而来！【致死打击】！
千钧一发之际，薇薇安猛地一咬舌尖，剧痛让她瞬间从恐惧状态中挣脱一丝！几乎是凭借本能，她发动了【暗影步】！
唰！斧刃几乎擦着她的鼻尖掠过！
她出现在比约恩身侧，但身形踉跄，无法立刻发动攻击。
比约恩一击落空，毫不停顿，再次咆哮着举起战斧，【苍穹粉碎】的起手式再次出现！他要用这锁定技终结这场比赛！
巨大的阴影再次笼罩！
所有观众都屏住了呼吸！
就在这决定胜负的一刻，薇薇安眼中却闪过一丝决绝！她没有再尝试躲避，而是迎着那跃起的巨大身影，做出了一个投掷的动作！
【沙地巨鳄匕首】顺手掷出！沙影分身，max开启！
一条由沙粒构成的巨鳄幻影猛地从地底扑出，一口咬住了跃至半空的比约恩的脚踝！虽然无法造成多少伤害，却产生了一个细微的【拉扯】和【打断】效果！
比约恩的跳斩动作微微一滞，高度和速度都受到了极其细微的影响！
就是这微不足道的一滞！
薇薇安的身影在下一秒——消失了不，不是消失，是速度爆发到了极致！【无光之刃】第三特效【致命夜巡】发动！潜行状态下移动速度额外提升20%！并且下一个【暗影步】冷却减少50%！
她如同鬼魅般绕到了比约恩落点的侧后方！而此时，比约恩正处于技能即将爆发却旧力已尽、新力被稍稍打断的微妙瞬间！
【暗影步】因为匕首特效冷却完毕！瞬间出现在他真正的背后！【无光之刃】所有力量凝聚于一点！
“结束了！”薇薇安清冷的声音响起。
【割喉】！mAx！
噗嗤！
-1258！（暴击！真实伤害！）
一个巨大的、恐怖的伤害数字如同烟花般炸开！
比约恩庞大的身躯猛地一僵，血条被彻底清空！他难以置信地低头看着从自己喉咙里透出的漆黑刀尖，然后轰然倒地，化作白光消失。
整个竞技场寂静了一瞬，随即爆发出山呼海啸般的欢呼和惊呼！
“Unbelievable！！薇薇安！！她做到了！！在绝对的劣势下！！她完成了惊天逆转！！她战胜了不可一世的‘破冰者’比约恩！！”解说声嘶力竭地咆哮着，“第二局！！胜利属于永燃余烬！！！”
薇薇安站在场地中央，剧烈地喘息着，汗水浸湿了她的额发，但她的眼神明亮如星，她举起手中的【无光之刃】，接受着全场的欢呼。
薇薇安 1 : 1 比约恩！！！
“干得漂亮！薇薇安！”石室内，众人也松了一口气，露出了笑容。
“好了，休息时间不多。”灰烬收回目光，看向依旧在书架前忙碌的火花和伊莉丝，“你们这边进度如何？找到线索了吗？”
伊莉丝和火花四溢对视一眼，点了点头。伊莉丝的手指，正按在书架旁那块颜色略深的石板的中心纹路上。
“我想……我们找到了。”