许昌城外，点将台下，七万曹军精锐肃立，枪戟如林，在朝阳下闪烁着寒光。中军大纛之下，周晏一身玄甲，外罩锦袍，身形在一众魁梧将领中略显单薄。他面前摆着一个用木架撑起的简陋沙盘，上面粗略标示着山川河流与城池要隘。
出征在即，忽闻马蹄声近。众人望去，只见曹操在亲卫簇拥下疾驰而来，径直来到周晏面前。
“子宁！”曹操翻身下马，不顾众将行礼，快步走到周晏身前，伸手替他整了整甲胄系带，又拍了拍他肩上并不存在的尘土，眼中满是关切，“此去淮南，路途遥远，袁术虽不足惧，然用兵之事，瞬息万变，你定要谨慎。”
周晏心中一暖，躬身道：“主公放心，晏必不负所托。”
曹操又从怀中取出一柄精致短剑，塞入周晏手中：“此剑随我多年，今日赠你。切记，为将者既要运筹帷幄，也需防身无虞。”他压低声音，“若事不可为，保全自身为上，我在许都等你凯旋。”
周晏握紧尚带余温的短剑，郑重颔首：“主公厚爱，晏铭记于心。”
三通鼓毕，一阵清越空灵的琴音自城头传来。琴声初时婉转，似诉说离愁，旋即转为激昂，隐含金石之音。
将士们抬头，只见城楼之上，周晏之妻蔡文姬素衣抚琴。她的目光穿越人群，落在周晏身上。
周晏在马上回首，对着城头用力挥了挥手，脸上绽开一个笑容，朗声道：“等我回来！”他转身，目光扫过沙盘，闪过一丝不易察觉的笃定，挥动令旗：“按既定方略，出发！”
三路大军，在夏侯惇（先锋）、夏侯渊、曹仁的分别统领下，开拔启程。周晏随中军行动，贴身护卫张绣持枪紧随。谋士郭嘉与贾诩亦在军中，郭嘉看着那沙盘，眼中带着欣赏；贾诩则默然随行，目光偶尔落在周晏身上，沉静如水。
行军途中，周晏对情报与后勤的重视达到了新的高度。他派出了多股精干斥候，不仅探查敌情，更详细记录地形、水文、村落分布，信息源源不断汇拢。他还建立了简单的驿站接力系统，力求军情传递速度远超常规。
这日，行至一处山林边缘，斥候疾驰来报：“先生，前方发现激斗，一员白袍小将被河北兵马围攻，勇悍异常，已陷重围！”
周晏闻言，立刻道：“去看看！”他不待大队，只带张绣及数百轻骑，快速驰去。
穿过疏林，只见一员年轻将领，白袍染血，坐下白马奔腾，手中亮银枪舞动如龙，枪影闪烁间，敌骑纷纷落马。他孤身面对数十倍之敌，虽勇不可当，但败亡在即。
“好枪法！”夏侯惇赞叹。
张绣却是浑身剧震，惊呼：“师弟！子龙！”
周晏眼睛一亮：“常山赵子龙？”立刻对夏侯惇道：“元让将军，速救！”
夏侯惇暴喝，率前锋精锐卷入战团。袁绍追兵见曹军旗号，顷刻溃散。
那白袍小将得以喘息，勒马持枪，警惕望来。他面容英挺，虽疲惫，眼神锐利。
张绣下马奔至近前：“子龙！我是师兄张绣！”
赵云见到张绣，神色稍缓，下马见礼：“师兄！”目光落在被张绣引荐的周晏身上，带着审视。
张绣忙道：“此乃我主，周晏先生，现为大军主帅。方才若非先生下令，师兄恐难再见你矣！”
赵云抱拳，诚恳却疏离：“常山赵云，多谢先生救命之恩。云欲往小沛寻刘玄德兄求援，以解主公公孙瓒之围，奈何袁本初阻截……”
周晏跳下马，动作随意，走到赵云面前摆摆手：“子龙将军不必客气。公孙伯圭之事，我亦听闻，实在可惜。”他话语直接，不像寻常上位者，“将军如此武艺，漂泊乱世，寻安身立命之处，辛苦了。”
赵云默然，周晏的话说中了他的心事。
周晏并不急于招揽，反而问道：“我看将军枪法，与佑维师兄承一脉。只是不知将军对未来，可有思量？”他顿了顿，“天下纷乱，黎民受苦。我跟随曹公，是觉得他有平定乱世之志。这世间，或许不应只看一人一姓之兴衰，更应看谁能给天下带来秩序与安宁。”
此时，赵云看着周晏，忽然道：“先生可是那位为救郭祭酒，不辞劳苦，甚至……甚至亲试药石的周先生？”他语气中带着一丝敬意。郭嘉之事，早已传开，被视为重情重义之举。
周晏愣了一下，似乎没料到赵云会突然提起这个，随即有些不好意思地挠了挠头：“啊，奉孝啊，他就是身子弱，总不能看着他难受吧。”语气平淡，仿佛在说一件再自然不过的事情，毫无居功之色。
张绣在一旁适时开口，语气真诚：“子龙，师兄过往，你知悉。追随先生以来，方知何为待人以诚。先生行事或许与众不同，但心性质朴。你一身本领，正当用于明主，廓清寰宇，何不留下？”
赵云看着周晏那清澈不见底的眼神，听着他那些跳脱出常规框架的言论，再回想袁绍的猜忌、公孙瓒的末路，以及刘备仁德却势孤的现实，内心受到触动。周晏这种不经雕琢的真诚，以及那早已传扬开来的、对朋友不计利害的付出，在此乱世显得格外珍贵。
他沉默良久，终是抱拳，单膝跪地，声音沉毅：“先生救命之恩，云感佩五内。先生与曹公之志，云愿附骥尾，效犬马之劳！”
周晏大喜，连忙上前亲手扶起：“太好了！子龙快起，你的伤要紧！”他毫不掩饰开心，笑容灿烂。
大军继续前行，多了赵云这员虎将。周晏细心安排军医，又让张绣陪伴。
数日后，三路大军与盟友吕布、刘备等部队，在汝南郡安丰县汇合。联军大营连绵，声势浩大。