初平二年的春夏之交，兖州大地被战争的阴云笼罩。青州黄巾渠帅管亥、司马俱等聚众数十万，如蝗虫过境，涌入兖州东部，所过之处，城郭残破，田野荒芜。兖州刺史刘岱轻敌出战，兵败身死，一时间，兖州群龙无首，人心惶惶。
鄄城，曹操府邸。气氛比以往任何时候都要凝重。虽然早已定下“借势、固本、击惰”的方略，但面对这铺天盖地而来的敌军洪流，压力依然空前。
周晏的身体在荀彧送来的安神药材和夏侯惇时不时拎来的野味“滋补”下，总算能下榻行走，但脸色依旧带着病后的苍白。此刻，他披着一件薄裘，坐在议事厅的角落，听着前方传来的最新军报。
“报——！黄巾前锋已抵东平国，任城相郑遂殉城！”
“报——！贼众分兵劫掠鲁国，百姓流离失所！”
坏消息接踵而至。夏侯惇等将领纷纷请战，要求主动出击，与黄巾主力决战。
“贼势虽众，却无纪律，一冲即散！末将愿为先锋，直取管亥首级！”夏侯惇声若洪钟，战意高昂。
程昱则坚持己见：“贼众携家带口，辎重繁多，利于久守挫锐。当依前策，扼守险要，坚壁清野，待其自溃。”
荀彧看向一直沉默的周晏，温言问道：“子宁，你身体未愈，本不该劳神。然眼下局势胶着，贼兵虽如预期般部伍混杂，但其势太大，步步紧逼，依你之见，这‘击惰’之策，当如何具体施行，方能速见成效，缓解前线压力？”
周晏轻轻咳了一声，在所有人的注视下，缓缓站起身，走到悬挂的兖州地图前。他的手指略显无力地划过黄巾军活动的区域，声音不大，却清晰传入每个人耳中：
“将军，诸位。黄巾如潮，其势难久，然其害已深。‘击惰’之要，在于‘疲敌’与‘断指’。”他顿了顿，似乎在积聚气力，“贼众数十万，每日人吃马嚼，消耗巨大。其补给从何而来？无非劫掠沿途乡邑，或依靠后方输送。”
他的手指点向几个关键位置：“我可遣数支精锐轻骑，不需多，每队三五百人即可，由元让、妙才、子廉、文则（于禁）等将军轮流率领，不与贼大队纠缠，专司其事：一，袭扰其运粮队伍，焚其粮草；二，攻击其分散在外、规模较小的劫掠部队，吞而食之；三，于其大队人马途经险路或夜间扎营时，鼓噪呐喊，施以冷箭，使其不得安宁。”
他看向夏侯惇等人：“此举非为斩将夺旗，旨在昼夜不息，使其寝食难安，如芒在背。诸位将军可将其当作练兵，以战代练，锤炼新附之卒。此谓‘疲敌’。”
接着，他的手指移向地图上几处被黄巾占据的县城：“至于‘断指’，则是要瞅准时机，集中优势兵力，雷霆一击，拔除其深入我境的孤立据点。例如此处、此处，”他点了点东郡的几个点，“守军不多，却卡在我交通线上。集中子和（曹纯）的虎豹骑与子孝（曹仁）的精锐步卒，速战速决，拿下之后，立即退回，不贪功，不恋战。如此，既斩其触角，又提振我军士气，更让贼首知我兵锋之利，不敢肆意分兵。”
周晏说完，微微喘息，靠在了地图架旁：“总而言之，不以一城一地得失为念，以空间换时间，以灵活机动对臃肿迟钝。不断削弱、骚扰、激怒他们，待其主力疲惫不堪，指挥失灵，内部生变之时，再联合鲍信将军，寻其主力，予以致命一击。届时，收降其众，方是水到渠成。”
这一番“疲敌”与“断指”的细化策略，将宏观战略分解为了可执行的战术动作，让在座的将领们眼睛一亮。连一向冷峻的程昱也微微颔首：“分化瓦解，积小胜以待大变，此策甚妥。”
曹操闻言，精神大振，连日来的焦虑舒缓大半，他抚掌道：“善！便依子宁此策！诸将听令，即日起，依此方略，轮番出击，务必要让这黄巾贼众，不得片刻安宁！”
接下来的数月，曹操军一改之前固守待机的姿态，变得异常活跃。夏侯惇、夏侯渊、曹洪、于禁等将领率领的精锐小队，如同幽灵般穿梭在兖州东部的水泽山峦之间，不断袭扰黄巾军的补给线和分散部队。曹仁与曹纯则看准时机，迅猛出击，接连拔除了几处黄巾的前哨据点。
与此同时，荀彧、程昱等人对内紧抓屯田、安抚流民，对外积极联络鲍信、张邈，最终成功共推曹操为兖州牧，取得了大义名分。
黄巾军大营内，最初的骄狂逐渐被焦躁取代。
“报——！又一支运粮队被劫！”
“渠帅！王老三那一部出去找吃的，半天没回来，怕是……”
管亥烦躁地摔了酒碗：“妈的！曹操这厮，像个泥鳅一样滑溜！不敢正面打，尽玩这些阴的！”
先前提醒过要注意周晏的徐和，此刻面色更为凝重：“渠帅，此绝非曹操往日风格。据逃回的弟兄描述，曹军小队行动极其刁钻，专挑我们薄弱处下手，一击即走，毫不恋战。这……这更像是那个周晏的手笔。此人善于将大势化为具体可行之策，我等如今被动挨打，疲于奔命，恐正中其下怀！”
司马俱也忧心忡忡：“各部头领怨声载道，底下人更是人心惶惶，再这样下去，别说打鄄城，我们自己就先垮了！”
管亥虽怒，却也知形势不妙。他们人数虽众，但组织松散，在曹操军这种精准而持续的打击下，弱点被无限放大，士气急剧下降，内部矛盾也开始凸显。
时机终于成熟。秋收前后，曹操联合鲍信，于寿张以东设伏，向因缺粮和内部不和而移动迟缓的黄巾军主力发起了总攻。激战中，鲍信不幸战死，曹操悲愤交加，亲自督战，将士用命，大破黄巾，阵斩司马俱等数名渠帅。
管亥见大势已去，率残部仓皇逃窜。曹操挥军追击，直至济北，青州黄巾主力彻底崩溃。
面对三十余万跪地请降的黄巾部众，曹操召集核心僚属，商议处置方案。
“主公，此等降卒，习性难改，恐成隐患，不如……”有人提议坑杀以绝后患。
曹操面露犹豫，目光扫向众人，最后落在周晏身上。周晏深知历史上曹操正是收编青州兵才实力大增，但过程绝非一帆风顺。他斟酌着开口：
“将军，杀降不祥，亦失人心。此三十万众，皆是青徐壮勇，与其屠戮，不若化害为宝。可效仿此前屯田流民之策，严加甄别，择其精锐骁勇、家世清白者，单独编练，严明军纪，以心腹大将统之，是为‘青州兵’，作为我军一支攻坚力量。其余老弱妇孺及不愿从军者，尽数编入屯田户籍，授田耕种，使其安身立命，亦可为军粮之源。”
他顿了顿，补充道：“然需谨记，青州兵初附，野性未驯，需以铁律约束，更需厚赏结其心，同时，其家眷安置于屯田区，亦可为质，防其反复。唯有恩威并施，方能使猛虎为我所用，而非反噬其主。”
荀彧、程昱皆深以为然。曹操当即拍板，采纳此议，择青州黄巾精锐者，组建“青州兵”，交由于禁、乐进等善于治军的将领严格统带训练。此举不仅让曹操兵力瞬间膨胀至一个前所未有的规模，更获得了大量劳动力和兵源储备，实力发生了质的飞跃。
消息传回鄄城，周晏听闻青州兵已成，只是轻轻点了点头，继续摆弄他那个总是不太听话的小烤炉。