几日后的一个下午，周晏府邸的后院被稍微改造了一番。原本的空地上，出现了一个用泥土、沙石、木块堆砌而成的巨大沙盘，上面大致勾勒出山川河流、城池关隘，正是如今天下群雄割据的形势图。兖州、豫州、徐州、冀州、荆州、扬州……各方势力范围用不同颜色的小旗标识，一目了然。
曹昂走进后院，看到这庞大的沙盘，顿时瞪大了眼睛，满是惊奇。“老师，这是……地图？竟如此直观！”
周晏正拿着一根细长的木棍，在沙盘上指指点点，闻言回头笑道：“算是立体地图吧，我管它叫‘沙盘’。纸上谈兵终觉浅，这样看得更清楚些。”
这时，郭嘉摇着扇子，优哉悠哉地踱了进来，看到沙盘也是眼前一亮：“哟，子宁，你又弄出什么好玩意儿？这是要把天下攥在手里看啊？”他毫不客气地凑过来，啧啧称奇。
“奉孝兄来得正好。”周晏笑道，“今日正要与子修聊聊这天下大势，你也帮着参详参详。”
郭嘉挑眉，看向曹昂：“小公子，看来你老师今日要给你开小灶了。好好听着，你老师看事情的角度，可是独一份。”
曹昂连忙向郭嘉行礼，然后目光灼灼地看向沙盘，充满了期待。
周晏用木棍指向北方那面最大的、代表袁绍的旗帜：“子修，你看如今天下，若论势力最强，地盘最广，兵精粮足，当属谁？”
曹昂毫不犹豫地回答：“河北袁本初。”
“不错。”周晏点头，“四世三公，门生故吏遍天下，据冀、青、并三州之地（此时袁绍与公孙瓒在幽州把脑浆子都打出来了，还没有分出胜负），带甲百万，粮秣充足，确是强敌。那么，我方如今据兖、豫，迎天子，下一步，该如何应对？”
曹昂沉吟道：“袁绍势大，不可力敌。当稳固根本，结连四方，徐图发展。例如，可西结关中诸将，南连刘表，甚至……暂时安抚吕布、袁术，避免四面受敌。”
这是当前曹营内部主流的战略思想，稳重而符合常理。荀彧、程昱等人也多持此议。
周晏却未置可否，木棍移动，点向了徐州方向那面代表吕布的旗帜：“奉先兄勇则勇矣，然反复无常，无信无义，结连他，如同抱薪救火，随时可能反噬。而且，”他顿了顿，看向曹昂，“子修，你认为我们与袁绍，必有一战吗？”
曹昂一怔：“袁绍志在天下，父亲……亦怀大志，且许都位于中原，乃四战之地，袁绍若要南下，首当其冲。一战恐难避免。”
“是啊，难免一战。”周晏用木棍在代表官渡的地方轻轻划了一下，“而且这一战，很可能就在这里发生。”
郭嘉眼中精光一闪，若有所思。曹昂则疑惑地看着那个并不起眼的地点。
周晏没有深入解释官渡，转而问道：“子修，你认为袁绍最大的优势是什么？最大的劣势又是什么？”
曹昂答道：“优势自然是地广兵多，根基深厚。劣势……其麾下谋士如许攸、郭图、逢纪等，似有内斗之嫌，且袁绍本人，有时优柔寡断，好谋无断。”
“分析得很好。”周晏赞许地点点头，“但还可以更深一层。袁绍最大的优势，在于他积累了百年的士族声望和资源。这让他能快速聚拢人才和兵力。但他最大的劣势，也恰恰在于此。”
“哦？”曹昂和郭嘉都露出了感兴趣的神色。
“正因为他的力量来源于盘根错节的士族支持，所以他做事，往往不能完全从战略利益出发，而需要平衡各方势力，顾虑太多。赏罚难以分明，政令难以通达。看似强大，内部却如同一个用无数绳子捆绑起来的巨人，动作迟缓，协调困难。一旦某根绳子断了，或者遇到需要快速决断的危机，就可能牵一发而动全身，甚至分崩离析。”周晏缓缓道来，这是他结合历史知识与当下观察得出的结论。
郭嘉抚掌轻笑：“妙啊！子宁此论，直指要害！袁本初外宽内忌，用人而疑，赏罚不明，确是其痼疾。”
曹昂也是耳目一新，他从未从“组织架构”和“利益集团捆绑”的角度去分析过一个势力的强弱。
周晏继续道：“反观我方，司空起于微寒，麾下文武，多有寒门子弟，甚至如我这般来历不明之人。”他自嘲地笑了笑，“看似根基浅薄，却少了许多包袱。司空可唯才是举，令行禁止，赏罚由心。整个集团如同一柄精心锻造的利剑，目标明确，反应迅速。这便是我们的优势。”
他拿起代表曹操势力的小旗，稳稳地插在许都的位置上：“所以，应对袁绍，乃至应对天下群雄，我们不能只想着‘结连’谁，‘安抚’谁。更要思考，如何发挥我们的‘利剑’之利，如何找到对手那身华丽袍子下面的‘绳子’，在关键时刻，轻轻一拉。”
他看向曹昂，目光深邃：“战略，不仅仅是地图上的合纵连横，更是对人心、对组织、对时势的深刻洞察与运用。要看到力量本身，更要看到力量是如何凝聚和运转的。有时候，一击致命，远胜于四处救火。”
曹昂听得心神激荡，只觉眼前仿佛打开了一扇全新的战略之门，门后的世界广阔而奇妙。他喃喃道：“找到那根‘绳子’……一击致命……”
郭嘉拍了拍曹昂的肩膀，笑道：“小公子，听懂了几分？你老师这话，可是把未来许多年的方略都点透了。好好消化吧！”
曹昂恍然大悟，对周晏的敬佩之情更是无以复加。他深深吸了一口气，压下心中的激动，郑重道：“老师教诲，振聋发聩！昂以往只知兵书战策，今日方知，战略竟有如此深意！”
周晏看着他眼中闪烁的求知光芒，温和地道：“慢慢来，这些都是我一家之言，仅供参考。世事洞明皆学问，人情练达即文章。多观察，多思考，自然会形成你自己的判断。”
夕阳的余晖洒在沙盘上，将那些山川城池染上一层金光。曹昂站在沙盘前，久久凝视，心中已是波澜壮阔。他知道，今日所学，将影响他的一生。