赤道的烈阳毫无保留地倾泻在爪哇南洲的海面上，将蔚蓝的海水炙烤得蒸腾起若有若无的雾气。“探索者”号劈开金色的波浪，稳健地向北偏东方向航行，那是返回墨城的航线。舰船仿佛一个移动的、满载着记忆与见闻的宝库，在无垠的海面上划下归途的痕迹。
舰舱内，海风透过舷窗带来些许凉爽。李弘独坐于书案前，案上不再是格物院的原理图或政经学院的策论，而是厚厚一摞他亲手记录的巡察笔记，以及沿途收集的各式图册、地方志略，甚至还有几片来自雨林州、色泽奇异的干燥树叶作为书签。墨锭研磨出的墨汁早已干涸多次，又被他一次次重新化开，记录下跨越四季的万里行纪。
他闭目凝神，一年来的光影便在脑海中流转、交织。
首先是链州，那海防前哨的咸腥与紧绷。周崇山沙盘前的自信，“望归”哨所镜片上那道细微却刺目的裂纹，戍卒们黝黑面庞上被海风刻出的纹路，以及市集暗巷中窥探的阴影与政务厅内暗藏的机锋……那是权力与责任、光鲜与艰辛并存的华胥东大门。
景象继而南移，是爪哇北、中、南三洲无边无际的、在阳光下泛着油绿光泽的稻田。巨大的蒸汽提水机发出有节奏的轰鸣，将河水引向高处渠网；工坊区内，新式织机穿梭不息，出产的布匹质地细密，远销海外。他记得与老农蹲在田埂边，听他们念叨着新政带来的粮种改良与仍觉沉重的赋税；也记得在巨大的机械旁，年轻工匠眼中闪烁着对技术革新的狂热与自豪。
画面又转向更南端，那是闷热、潮湿却又充满生机的雨林州。参天古木遮蔽天日，开拓者们用蒸汽斧锯艰难地开辟出道路与定居点，瘴疠与蛇虫是常客，而归化的土着部族，眼中既有对未知的敬畏，也有对更好生活的渴望。他亲眼见过因水土不服而倒下的移民，也参加过简陋却真诚的、庆祝新村落成的篝火晚会。
还有珍珠州星罗棋布的岛屿，渔民们驾驭着安装有小蒸汽辅助动力的新式渔船，收获着大海的馈赠，也担忧着越来越频繁的远海风暴；霞屿州的前沿哨所，戍卫们面对茫茫大洋，眼神孤寂而坚定……
无数张面孔在他眼前浮现：链州哨所那抱怨枪重的年轻士兵，爪哇田埂上絮叨的老农，雨林州眼神复杂的土着首领，珍珠州皮肤黝黑、笑声爽朗的渔家女，霞屿州沉默擦拭枪械的老兵……他们的喜悦、忧虑、期盼、彷徨，共同构成了华胥最真实、最生动的脉搏。
他睁开眼，提笔在笔记的最后一页写下总结：
“华胥之基，在于民。新政已播惠四方，格物之利初显。然，吏治执行常有偏差，海防重镇亦存隐忧；族群融合，心合难于形合；疆域广袤，贫富教化犹有不均。此非立国理念之失，实乃开拓前行之必然艰险。吾辈所见，非止繁华，更有沉疴与暗礁。守护此燎原之星火，拓此荆棘之新路，其责重矣。”
笔尖落下，他长长吁出一口气。这一年的万里之行，洗去了他最后一丝书斋中的理想化，将“华胥”二字，从一个恢弘的概念，锤炼成了沉甸甸的、由无数具体的人和事构成的、需要精心呵护与不断开拓的现实。归途虽启，心境的航船，却已驶入了更广阔、也更复杂的水域。