御书房内，铜漏滴答，声声叩问着寂静。
武曌斜倚在紫檀木嵌螺钿的御榻上，指尖漫不经心地捻动着一串冰凉的玉珠。内侍躬身立于阶下，正低声禀报着诏狱中传来的消息——狄仁杰未加拷讯，便已坦然“认罪”。
“……狄公言：‘大周革命，万物惟新。唐室旧臣，甘从诛戮。反是实。’”内侍的声音在空旷的殿宇中显得格外清晰。
捻动玉珠的指尖倏然停住。
武曌的凤眸微微眯起，深邃的目光投向窗外被烈日炙烤得有些晃眼的殿脊琉璃瓦。没有惊愕，没有震怒，甚至连一丝涟漪都未曾在她平静无波的面容上泛起。她只是缓缓抬起另一只手，再次抚上胸前那枚温润的墨玉，仿佛要从这千年信物中汲取一丝清凉，抑或是印证某种预料之中的答案。
“狄卿……终是知朕。”一声极轻的、几乎消散在空气里的叹息逸出唇畔，带着一种复杂难言的情绪。那并非是欣慰，更像是一种棋逢对手、心照不宣的确认。他果然看穿了，看穿了这并非一场你死我活的清洗，而是一次必要的权力制衡，一次帝王心术的微操。他的“认罪”，不是屈服，而是一种以退为进的智慧，一种避免局势滑向不可控深渊的默契。
她需要敲打这日益凝聚的宰相集团，需要让朝野明白，皇权的边界不容触碰。但她也需要狄仁杰这样的能臣来治理天下，需要他们活着，在可控的范围内发挥作用。狄仁杰的“配合”，无疑给了双方一个最体面的台阶。
“传旨，”她收回望向窗外的目光，声音恢复了平日的威严与冷澈，“明日卯时，宣狄仁杰、任知古等七人，含元殿偏殿见驾。”
翌日，卯时正。含元殿偏殿不似正殿那般恢弘，却更显压抑。武曌高坐于御座之上，冕旒垂珠，遮蔽了眸中神色，只余下冰冷威仪笼罩全场。狄仁杰等七人，身着囚服，戴着手铐脚镣，被金吾卫押解入殿，跪伏于冰冷的金砖之上。
来俊臣手持诉状，正欲再度陈述“罪证”，武曌却微微抬手制止了他。她的目光缓缓扫过阶下七人，最后落在为首的狄仁杰身上。
“狄仁杰，”她的声音不高，却带着穿透人心的力量，“尔等身受国恩，位列台辅，奈何负朕深恩，竟生异志？”
狄仁杰深深叩首，并未抬头，声音清晰而平稳，重复了狱中之言：“臣等有负圣恩，罪该万死。反是实。”
他身侧的任知古、裴行本等人闻言，皆露惊愕之色，下意识地看向狄仁杰。他们或欲辩白，或感冤屈，却在接触到狄仁杰微微侧首投来的、那沉静如水的目光时，瞬间领会了其中深意。那目光里没有恐惧，只有告诫与安抚。几人都是久经宦海之人，立时明白，此刻强辩无益，唯有顺势而为，方能保全。
短暂的沉默后，任知古第二个叩首：“臣……知罪。”声音带着一丝颤抖，却终究是认了。
紧接着，裴行本等人也相继伏地：“臣等……认罪。”
御座之上，武曌静静地看着这一幕，看着这些平日侃侃而谈、执掌枢要的宰相们，此刻在她面前俯首认“罪”。她看到了他们眼中的不甘、隐忍，乃至一丝劫后余生的庆幸。这，正是她想要的结果。威慑的目的已经达到，过犹不及。
“既已认罪，国法难容。”武曌的声音再度响起，带着不容置疑的裁决，“然，朕念尔等旧日微功，更体上天好生之德。死罪可免，活罪难饶。即日罢黜宰相之职，褫夺冠带，贬谪边州，以观后效！”
“臣等……谢陛下不杀之恩。”七人齐声叩谢，声音在空旷的殿中回荡。
武曌不再多言，挥了挥手。金吾卫上前，将七人带离大殿。
殿内重归寂静。武曌独坐片刻，才对侍立一旁的上官婉儿道：“拟旨，详列其‘罪’，明发天下。狄仁杰……贬彭泽令。”
上官婉儿躬身领命，垂下的眼帘遮住了眸中一闪而过的思量。她铺开黄麻诏纸，提笔蘸墨，落笔时却极为慎重。当写到狄仁杰的贬所时，她笔尖微顿，脑海中瞬间闪过魏州早蝗的灾情奏报，以及狄公昔日于漕运、农事上的卓见。彭泽偏远，恐再无施展之机；而魏州虽属近畿，灾情严峻，却正需能臣……她腕间微动，终究是将“彭泽”二字，改为了“魏州”。
墨迹落下，尘埃暂定。一道看似严苛、实则留有余地的贬谪诏书，就此成型。帝王心术，在于张弛有度；臣子智慧，在于能屈能伸。这一场风波，表面以宰相集团的溃败告终，内里，却是权力天平在一次剧烈晃动后，寻找到的新的、暂时的平衡点。