繻葛战场之上，周桓王肩头那支刻骨铭心的箭矢，其锋镝所携，非止郑将祝聃的膂力，更裹挟着郑庄公寤生的滔天怨愤与周室国运衰微的哀鸣，一击洞穿了八百年周祚最后的煌煌天威！那箭杆兀自颤抖，殷红的天子之血顺着甲叶滴落，渗入焦土，仿佛将“礼乐征伐自天子出” 的古老盟誓也一同浸染、玷污。
“陛下！”周遭护卫的王室亲军见状，无不魂飞魄散，肝胆俱裂！天子竟于阵前被诸侯之将射伤，此乃开天辟地以来未有之骇闻！军心瞬间崩摧瓦解，阵型大乱。
周桓王面色惨白如纸，剧痛与前所未有的屈辱交织，几乎晕厥。虢公林父、周公黑肩等老臣涕泪横流，急率亲卫拼死护着桓王车驾，在郑军震天的喊杀声与鄙夷的呼啸声中，狼狈不堪地溃退而去。
那一箭，射落的是一位天子的尊严，更射塌了维系天下的宗法秩序之基。
郑军阵中，祝聃见射中天子，初时狂喜，欲拍马再追，竟想擒王立功！然郑庄公寤生虽亦心怀快意，却终究老谋深算，深知弑君之罪，千夫所指，必成天下公敌，急令鸣金收兵。旋即，又遣祭足携牛酒往周营“劳军谢罪”，行那杀人诛心、极尽羞辱之举。
周桓王带伤败归洛邑，虽经太医悉心诊治，箭创渐愈，然那心头刻骨之痛与羞愤，却日夜灼烧，噬咬其心。他时常于深夜独坐王宫高台，望着一片死寂的洛邑，回想镐京旧日繁华，回想武王、成康之盛世雄风，再对比眼下诸侯冷眼、朝贡稀疏、王命不出轘辕的凄惨境况，不禁捶胸顿足，泪流满面。
“朕…愧对列祖列宗！愧对天下！”其声凄怆，闻者心酸。
然现实冰冷如铁。王室兵力经此一败，十不存一，府库为筹措战事早已空虚见底，再也无力组织任何征讨。诸侯们或冷眼旁观，或暗自窃喜，或蠢蠢欲动。桓王所能做的，唯有连发数道措辞空前严厉的诏书，剥夺郑庄公一切爵禄，斥其为乱臣贼子，号令天下共讨之。
然，诏书传遍天下，却如石沉大海。应者寥寥无几，大多诸侯只是礼节性回书谴责，无一家真正出兵。齐、晋、楚、秦等大国，更是置若罔闻。那南方楚子，更趁周室新败、无暇南顾之机，再次大举北伐，接连吞并息、邓等数个姬姓诸侯国，气焰嚣张至极。
周王室之号令，彻底沦为一纸空文。“礼乐征伐自天子出” 终成绝响。
郑国，新郑。
郑庄公大胜而归，志得意满，睥睨四方。虽被周天子下诏剥夺爵禄，却毫不在意，反觉去一枷锁。宫中大宴三日，庆贺繻葛大捷。
席间，郑庄公举觞，环视麾下文武，朗声道：“周室昏聩，自弃威严！今日之天下，强者为尊！我郑国，据中原枢要，甲兵精锐，谋臣如云，何须再仰那洛邑鼻息？当自谋霸业！”
“主公圣明！”祭足、子元、祝聃等群臣轰然应诺，士气如虹。
然郑庄公亦深知，郑国虽胜，终是地小民寡，其霸业多倚仗其个人权谋军势，缺乏深厚国力为根基。且国内，诸子如公子忽、公子突、公子亹等皆已成年，各有才干与党羽，暗流汹涌。故其在嚣张之余，亦试图弥补与王室关系，至少维持表面“尊王”姿态，以拉拢中原诸侯，共抗齐、楚大敌。
于是，在阵前射王、劫掠王畿后，郑庄公竟又遣使入洛邑，献上重礼，言辞“恭谨”地表示：“前日之战，实乃误会，臣万死！然天子竟欲分政于虢，实伤臣心。今臣愿重修旧好，仍尊奉周室，然…这卿士之位，仍当归臣。”
此举，将政治虚伪与恃强凌弱演绎到极致。周桓王气得几乎呕血，却无力反抗，最终只得屈辱地默认现状。郑庄公依旧把持王政，周郑之间，那点最后的君臣情分，彻底灰飞烟灭。
“礼崩乐坏”四字，自此深深烙印于东周之初的历史脉络之中，再无挽回之余地。
天庭，凌霄宝殿。
昊天上帝漠然注视着下界这场君不君，臣不臣的变迁。于天道而言，此乃气运流转，因果必然。
“周德已衰，不可复振。”上帝声音平静，却带着最终裁定的意味，“然，天命未绝，周祀犹存。其名分大义，于乱世中仍有一丝用处。旨意：”
“着洛邑土地、城隍，维持王畿基本秩序即可，无需再强扶周室。”
“巡天司加强对郑国监控。郑伯寤生，虽有小智，然器量不足，霸业难久。其身后，必有内乱。详加记录，以为警示。”
“重点转向！”上帝目光如炬，扫过洪荒堪舆图，“齐、晋、秦、楚四国，方是未来决定人族气运之关键！着巡天司、宣化署，集中资源，密切关注此四国动向！”
“臣等遵旨！”群神凛然，皆知陛下目光已投向更远的未来。
旨意传出，天庭监察之力随之调整。无数巡天镜光、土地汇报、山神密奏，如百川归海，重点汇聚于四国之地。
东方，齐国。临淄。
齐僖公已薨，其子诸儿即位，是为齐襄公。此君昏庸暴戾，好色荒淫，竟与已嫁于鲁桓公的亲妹文姜私通乱伦，更设计杀害鲁桓公于车中，引发齐鲁交恶，国内政局动荡不安，人心离散。
然，乱局之下，新芽萌发。齐襄公二弟公子纠流亡鲁国，得管仲、召忽辅佐；三弟公子小白流亡莒国，有鲍叔牙忠心相随。此二人身边，皆聚集着贤能之士。
尤以那管仲最为不凡。虽出身微贱，早年经商，却胸怀经纬之才，洞悉治国之道。其于流亡途中，已为公子纠谋划出一整套富国强兵、称霸诸侯之策：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”、“尊王攘夷”、“四民分业”…其思想之深邃，眼光之长远，远超当世常人。
昊天上帝目光扫过临淄，在那看似落魄的公子小白与其貌不扬的管仲身上略作停留，昊天镜光华微不可察地一闪。
“齐国之霸，胚胎于此。然，需历一番浴火重生。”上帝轻声自语。
北方，晋国。翼都。
历经“曲沃代翼”长达数十载的血腥内斗，曲沃武公（姬称）终于弑晋哀侯，并其地，事实上统一了晋国。然其名分未正，急于求得周天子认可。
此刻，晋国使臣正携重宝，奔赴洛邑，欲贿赂周厘王（桓王子），求其册封。
昊天上帝目光微冷：“弑君篡国，以下犯上。然，晋地民风彪悍，山河险固，若得英主整顿，必成北方强藩。且其与戎狄杂处，常年征战，战力非凡。此乃双刃之剑，需引其锋刃向外。”
西方，秦国。西垂。
秦襄公因护驾平王东迁有功，正式封侯，得“岐山以西之地”（实为空头支票，需自戎狄手中夺取）。其后数代秦君，如文公、宁公，皆毕路蓝缕，以启山林，与西戎诸部浴血奋战，一寸山河一寸血，艰难拓展疆土。
秦人民风质朴剽悍，崇尚功勋，法令初具雏形。然其地被中原视为蛮荒，文化落后，亟需引进贤才，变革图强。
上帝目光扫过那与戎狄厮杀惨烈的秦军阵地，微微颔首：“苦寒之地，磨砺虎狼之师。然，需以文明导之，以法度束之。”
南方，楚国。郢都。
楚君熊通早已僭越称王（楚武王），其子熊赀继位，是为楚文王。楚国君臣一心，锐意北进，持续吞并汉水流域诸姬姓小国（“汉阳诸姬，楚实尽之”），势力急剧膨胀，公然挑战周室权威，成为南方巨无霸。
楚人崇巫鬼，重祭祀，文化自成一体，桀骜不驯，视中原礼法如无物。
上帝目光掠过楚地那蒸腾的蛮荒气息与旺盛的扩张野心，眉头微蹙：“荆楚之患，非在一时。其势已成，恐为中原大敌。”
四国形势，各异其趣，然皆蕴藏着巨大的潜力与风险。
“旨意：”昊天上帝再次开口，声传诸殿，“宣化署‘心映司’，分派得力干员，重点关注此四国中有潜质之公子、贤士。如齐之公子小白、管仲，晋之申生、重耳（晋武公之孙辈），秦之有为之君，乃至楚之…可塑之才。因势利导，或托梦授书，或显化点拨，播撒‘尊王攘夷、富国强兵、善待百姓’之念。然需极其隐秘，不可强行干预其国运自然走向。”
“雷部、斗部，严密监控四国与周边异族（戎、狄、夷、蛮）之冲突。凡有异族大规模屠戮人族百姓者，可依律施以天灾惩戒（如旱、涝、疫病），护佑生民。”
“司法天神杨戬，加强巡视，凡有妖魔势力欲趁四国争霸之机，兴风作浪，或西方教暗中渗透者，严惩不贷！”
“臣等领旨！”
天庭的意志，化作一道道无形的丝线，开始更精准地缠绕、渗透进这四辆即将启动的、决定未来格局的战车之上。
而与此同时，那西方极乐世界之中，准提道人亦通过水镜，观察着南赡部洲的剧变。
“周室已衰，四强并起…乱世将至，正合我教普度众生之宏愿。”准提面露慈悲微笑，对身旁侍立的药师琉璃光如来道：“可再遣‘苦行头陀’，往那战乱频仍、民生困苦之地，不必宣讲高深佛法，只需传播‘众生皆苦，寂灭为乐’、‘忍辱修行，往生极乐’之简易道理，契合其绝望之心即可。另，可重点关注那流亡之公子、落魄之贤士，或可结一善缘。”
“谨遵法旨。”药师佛合十躬身。
又一道模糊的佛影，悄然离开灵山，潜入下界纷扰的尘世之中。
洪荒人间的舞台，主角正在悄然更换。一场波及更广、影响更深的大争之世，已然拉开了沉重的帷幕。南赡部洲之上，齐、晋、秦、楚四股强大的气运，正如潜龙在渊，暗蓄其势，只待风云际会，便要腾跃而出，搅动乾坤！
（本章完）