翠绿的微型森林在昏暗的地下实验室中诡异地生长着，枝叶摩挲，发出沙沙的轻响，取代了以往仪器运行的嗡鸣。
大蛇丸被牢牢束缚在粗壮的树干上，阴五雷的侵蚀性与木遁的汲取性在他身上形成一种痛苦的平衡，让他那标志性的从容笑容也变得有些僵硬。
空木站在他面前，白牙已然归鞘，双手随意地垂在身侧，眼神平静地看着这位曾经的传说三忍。
“我知道，像你这样的存在，保命的手段层出不穷。”
空木开口，声音不高，却清晰地传入大蛇丸耳中，“毁掉这具身体，你或许还能通过什么别的方法复活。杀了你，或许会很麻烦，也不是完全做不到，但那不是我今日来的首要目的。”
大蛇丸金色的蛇瞳微微闪烁，没有反驳。
空木说的是事实，但他也清楚，对方拥有着能将他逼入绝境，甚至可能干扰乃至彻底摧毁他复活后手的力量。
“我认可你的科研能力，大蛇丸。”空木继续说道，语气平淡得像是在陈述一个客观事实，“你的知识、你的技术对我，确实有非常独特的价值。这也是为什么你现在还能和我说话，而不是变成这树界的养料。”
他话锋一转，眼神骤然变得锐利如刀，周身那中级仙人体的磅礴气息混合着龙脉的威压，如同实质般笼罩向大蛇丸。
“但是，你要搞清楚一点——你的价值，并非不可替代。我与你合作，是选择，而非必然。如果你再将那些阴暗的小算盘打到我身上，试图把我变成你的实验品……”
空木微微前倾身体，一字一句地说道，每个字都带着冰冷的杀意：
“我不介意让你以后的所有研究，都在永无止境的逃亡和东躲西藏中进行。相信我，我有能力让你在忍界，再也找不到一寸能安心摆放你那些瓶瓶罐罐的土地。”
这不是愤怒的咆哮，而是冷静的陈述，蕴含着绝对实力支撑下的恐怖决心。
大蛇丸清晰地感知到，空木话语中的认真。
他不是在开玩笑，拥有飞雷神（大蛇丸不知道空木被封号）、龙脉、木遁以及如今更进一步的仙人体，空木确实有能力对他进行无休止的、精准的追杀和破坏。
实验室陷入了一片死寂，只有树木生长的细微声响。
大蛇丸脸上的最后一丝伪装的笑意也消失了，他沉默着，金色的蛇瞳与空木平静却深邃的黑眸对视，仿佛在进行一场无声的较量。
片刻后，大蛇丸率先移开了目光，发出一声意味不明的低笑。
“呵呵……真是可怕的年轻人呢。看来，这次是我低估了合作伙伴的‘器量’。”
他语气中的轻佻收敛了许多，“好吧，空木君，你赢了。我承认，你的‘建议’很有说服力。”
他知道，在绝对的力量面前，继续玩弄花样只会得不偿失。
空木展现出的潜力与实力，已经超出了他能轻易掌控甚至算计的范畴。
与其树立一个如此恐怖的敌人，不如暂时维持这脆弱的合作关系，至少还能获取一些珍贵的数据和样本。
“为了表示我的……歉意，以及继续合作的诚意。”
大蛇丸艰难地动了动唯一能稍微活动的脖子，“草薙剑·空之太刀，就当做是我的赔礼吧。”
他话音刚落，一条白蛇从他领口钻出，口中衔着一柄造型古朴、剑身狭长、闪烁着凛冽寒光的宝剑，递到空木面前。正是大蛇丸珍藏的草薙剑之一。
空木毫不客气地接过，入手微沉，能感受到剑身内蕴含的锐利与灵性，这是一件真正的神兵。
“另外，”大蛇丸继续道，语气带着一丝肉痛，但更多的是审时度势的理智。
“这是我最近基于漩涡一族细胞和初代细胞活性研究，优化后的血脉强化药剂2型，和完整的配方。效果比之前的版本更稳定，副作用更小，能进一步提升生命本源，对巩固你现在的状态应该有点用处。算是……免费附赠。”
又一个小型卷轴从白蛇口中吐出，里面封印着一支散发着淡金色光泽的药剂和资料。
空木将卷轴和草薙剑一并收起，脸色稍霁。
“希望你能记住今天的承诺，大蛇丸。”
空木深深看了他一眼，“我喜欢干净的实验台，不喜欢总需要提防来自背后的冷箭。”
他打了个响指。
束缚着大蛇丸的树木和阴五雷如同潮水般退去，迅速缩回地面、消散在空气中，只留下实验室一片狼藉，以及站在废墟中央、衣衫破损、略显狼狈却眼神复杂的大蛇丸。
“合作愉快！”空木缓步离开。
大蛇丸站在原地，金色的蛇瞳中光芒闪烁不定。
有忌惮，有挫败，但更多的，是一种被更强力量压制后，暂时收敛爪牙、蛰伏起来的冷静，以及……对那进化后力量更深沉的觊觎（尽管暂时不敢再付诸行动）。
“空木君……真是越来越有趣了。”
他低声自语，转身开始收拾残局。至少短期内，他不会再轻易去触碰这个已经展露獠牙的少年。
就在空木的身影即将彻底消失在实验室出口之际，他仿佛忽然想起了什么，脚步顿住，却没有回头，只是淡淡地抛出了一个问句，如同在询问一件无关紧要的小事：
“对了，大蛇丸。大约三年前九尾之夜，木叶‘根’覆灭前夕，有一个据说能使用劣化版木遁的少年实验体，是不是被你顺手带走了？”
正准备收拾残局的大蛇丸身体猛地一僵，霍然抬头看向空木的背影，金色的蛇瞳中第一次露出了难以掩饰的震惊！
这件事极其隐秘，当时“根”正在崩溃，木叶村正在面对叛忍入侵。
他趁乱带走那个拥有初代细胞移植体、展现出木遁潜力的少年，大蛇丸自认做得天衣无缝，连志村团藏本人在仓皇叛逃时都未必清楚那个实验体的具体去向。
空木怎么会知道？！而且连大概时间都如此准确！
他的情报网络……不，是他这个人本身，到底还隐藏着多少未知的底蕴？
大蛇丸深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，声音带着一丝干涩：“空木君……你的情报能力，真是每次都让我……叹为观止。”
空木这才缓缓转过身，脸上带着一丝了然的神情。“看来我猜对了。那么，那个少年现在在哪里？”
大蛇丸眼神闪烁了几下，迅速权衡利弊。那个少年，确实在他这里。
这几年的研究，已经基本摸清了他体内劣化木遁的原理与极限，其科研价值已经被榨取得七七八八。
如今为了一个研究价值所剩无几的实验体，再去激怒眼前这个实力暴涨且明显动了真怒的空木，无疑是极其不智的。
他脸上迅速堆起一个略显虚伪的笑容：“呵呵，果然什么都瞒不过你。没错，那个孩子确实在我这里。不得不说，团藏虽然手段粗暴，但在初代细胞的应用上，确实留下了一些……有趣的遗产。”
他顿了顿，观察着空木的脸色，继续说道：“不过，关于他的研究，我已经基本完成了。既然空木君对他感兴趣，那么，就把他交给你带走好了，也算是我额外表达的一点诚意。”
大蛇丸说着，拍了拍手。很快，一个戴着面具、眼神有些空洞麻木的少年，在一个基地人员的引导下，默默地从侧面的通道走了出来。
他身形瘦削，气息内敛，但空木能清晰地感知到，少年体内那股与自身木遁同源，却显得微弱而不稳定的生命能量。
正是那个原时空里后来成为大和的木遁忍者。
空木的目光在少年身上停留片刻，确认了他状态尚可，至少没有遭受什么不可逆的摧残。
他点了点头，对大气不敢出的基地人员示意了一下，那人连忙将少年引到空木身边。
“很好。”空木看向大蛇丸，最后警告道，“记住今天的约定，管好你的‘好奇心’。”
说完，他不再多言，带着刚刚获得的草薙剑、卷轴，以及这个意外的“赠品”——木遁少年，转身离开了这片狼藉的地下基地。
看着空木带着天藏消失在通道尽头，大蛇丸脸上的笑容缓缓消失，取而代之的是一种极其复杂的表情，混合着忌惮、挫败，以及一丝被彻底看穿的不安。
“连三年前‘根’部最隐秘的实验体都……空木，你究竟还知道多少秘密？”
他低声喃喃，第一次感觉到，与这个年轻人的“合作”，或许从一开始，主导权就从未真正掌握在自己手中。
而空木，此行不仅突破自身限制，敲打了危险的合作者，获得了神兵和药剂，更是找回了这个拥有木遁血继的少年。