州牧府书房的烛火映着舆图上密密麻麻的标注，沈砚指尖停在“望海”二字上，指腹反复蹭过楚昭雪新添的那行小字——“严沧，大衍老将，守望海三十载，水师经七十余战，未尝一败”。案上摊着的不仅有临溪郡的捷报，更有厚厚一叠关于严家的情报，纸页边缘被翻得发卷。
“李奎和张恒的骑兵营已到望海东南，可探马传回消息，严家老三严启海早把城郊的粮道盯死了，连只野狗都靠近不了北港，”楚昭雪把刚热好的茶递过来，声音压得轻，“更棘手的是严沧的水师，那两艘主力战船日夜在港口巡弋，咱们没有战船，连靠近海岸都难。”
沈砚拿起情报，目光扫过严家子弟的分工：长子严启山镇守北港，是望海的海上门户；次子严启河管城内巡逻秩序，把城池守得像铁桶；三子严启海掌补给，连粮草分发都亲自过目；两个侄子更不用说，严峰是水军副将，严岳管器械，整个水师的命脉都攥在严家人手里。最底下一行写着“孙严望，刚及冠，勇力过人，常随严沧巡城”，字里行间透着这家人守土的紧实。
“三十年无一败绩，严沧不是吴承那种困兽，他是真把望海当成了家，”沈砚放下情报，手指点在舆图上的南阳郡，那里是云州的粮草中枢，如今已被他牢牢掌控，“咱们占了云安、永安、青石、黑石四城，又守着南阳关和粮草道，论全局占优，可偏偏卡在‘水’上——没有水师，就打不破望海的门户。”
楚昭雪顺着他的目光看向舆图，忽然想起什么：“前几日周凯传信，说严启山在北港设了三道水栅，还把渔民的小船都收了，连渡海侦查都做不到。他还说，严望曾带一队兵在西南陆路巡查，遇上咱们的斥候，没动手，只说‘各守其土’。”
“各守其土……”沈砚重复着这四个字，嘴角忽然有了点弧度，“严沧要是想顽抗，早让严望动手了。他守的是望海，不是覆灭的旧朝。”他起身走到舆图前，指尖从南阳郡划到望海：“传信给周凯，让他别盯着陆路粮道了，去查严家的旧事——尤其是严沧这些年守着望海，有没有过求而不得的事。”
楚昭雪一愣：“您想……收服严沧？”
“不然呢？”沈砚回头，目光落在案上那封周凯送来的信，信里提过林晚姑娘说望海百姓多年没遭过战火，全靠严沧护着，“硬打下来，水师毁了，严家折了，望海就算到手，也是座没了根基的空城。咱们要的是云州的太平，不是一座残破的城。”他拿起笔，在战令上添了句：“让军需处从南阳郡调一批新收的冬粮，先运到望海外围的镇子，别靠近城池，就说是给百姓备的。”
烛火“啪”地爆了个灯花，落在严沧的名字上。沈砚望着舆图，心里渐渐有了主意：严沧守土是为了百姓，他握有粮草，又占着全局优势，只要让严沧看到，跟着他，望海百姓能过得更安稳，这比任何攻城的计策都管用。
“再给李奎、张恒传信，让他们的骑兵营别再做偷袭的假象，就驻扎在海边，帮着清理附近的残兵，”沈砚放下笔，语气笃定，“严沧是老将，他看得懂咱们的意思——咱们要的不是他的命，是他手里的望海，是他护了三十年的百姓。”
窗外的天快亮了，晨光透过窗缝照进来，落在舆图上的望海。沈砚知道，这场仗不能靠刀枪，得靠心——他要让严沧明白，他们不是敌人，是同守云州太平的人。等严沧打开望海的城门，那才是真正拿下了云州的最后一道难关，到时候，周凯的婚假，严家的安稳，百姓的太平，才能真正落到实处。
军帐里的烛火比州牧府书房亮些，两盏牛油灯悬在帐顶，把舆图上望海城的轮廓照得清清楚楚。沈砚刚把南阳郡的粮册叠好，帐外就传来沉稳的脚步声，伴着金属甲叶碰撞的轻响——周霆拄着那杆湛金虎头枪，枪尖斜斜点在地面，枪杆靠在帐柱上，虎头纹在火光下泛着冷光，腰间还悬着柄磨得光滑的环首刀；身后跟着周虎，背后斜挎着那柄惯用的厚背大刀，腰间横刀的刀鞘蹭得甲片轻响，三十有六的年纪，肩背依旧挺得笔直；周豹紧随其后，进帐时把开山斧靠在帐门旁，手按在腰间短柄弯刀的刀柄上，指节因用力而泛白；最后是周雄，一对镔铁双锤挂在腰侧，锤头裹着厚布防磕碰，腰间还别着柄朴刀，身后跟着周凌云和周凌峰两个小辈——周凌云亮银枪斜背在身后，腰间柳叶刀的刀穗随动作轻晃；周凌峰把方天画戟靠在帐柱边，手攥着腰间雁翎刀的刀柄，年轻的脸上满是跃跃欲试。
“世子唤我等前来，可是为望海的事？”周霆先开口，声音虽有些沙哑，却依旧有力，他目光扫过舆图，指尖下意识落在北港的位置，“严沧那老伙计的水师，当年在北疆就没吃过亏，如今守着望海三十年，怕是没那么好对付。”
沈砚点头，把案上的情报推过去：“正是为此。我意收服严沧，而非硬攻，只是缺个能跟他说上话的人——周老将军当年与他同朝为官，该知他的脾性。”
周虎上前一步，大手按在腰间横刀上，指节泛白：“若他不肯降，咱们便闯进去！我带一队人从陆路拆了他的鹿砦，三弟四弟去堵粮道，凌云凌峰跟着我，保管三日之内逼他开城！”
“不可。”周霆立刻打断，虎头枪在地上顿了顿，“严沧不是贪生怕死之辈，你拆他的鹿砦，他便敢烧了战船跟你拼，到时候望海百姓遭殃，咱们就算拿下城，也落不到好。”他看向沈砚，眼神里多了几分认可，“世子想收服他，是对的。严沧这辈子最看重两样东西，一是望海的百姓，二是他那支水师——只要让他知道，跟着咱们，这两样都能保住，他未必不会松口。”
周凌峰攥着腰间雁翎刀的刀柄，往前凑了凑：“可他要是不认旧情怎么办？前几日听营里斥候回报，说严沧的人把粮草看得比什么都紧，连百姓的冬衣都要亲自过目，根本不像是会轻易松口的样子。”
沈砚笑了笑，把南阳郡的粮册翻开，指着上面的数字：“他看重粮草，是怕百姓挨冻受饿。我已让人从南阳郡调了三万石新粮，明日就运到望海西边的溪镇，只说是给百姓备的，不碰他的防线。”他看向周豹，“豹伯父性子烈，但心思细，劳烦您带些人去溪镇，盯着粮车，别让残兵捣乱，也别跟严沧的人起冲突——让他的人看见，咱们是来送粮的，不是来打仗的。”
周豹咧嘴一笑，手从弯刀刀柄上移开，拍了拍胸脯：“放心！我保证只守不攻，要是他的人敢来抢粮，我就把他们的兵器缴了，原封不动送回望海去！”
“虎伯父稳重，”沈砚又看向周虎，“您去跟周凯对接，把严家几个子弟的动向再摸清楚些——尤其是严望，刚及冠，年轻人心思活，或许能找到突破口。”
周虎点头应下，指尖在背后大刀的刀把上轻轻摩挲。周凌云站在父亲身后，忍不住开口：“世子，那我和凌峰呢？我们也想做事！”
沈砚看向两个小辈，目光从他们背后的长枪、画戟扫到腰间的佩刀，忽然想起周凌峰之前画的咧嘴笑小人：“你们俩跟着周老将军，明日随他去望海城外的山岗上看看——不用靠近，就看看严沧的水师排布。周老将军跟严沧打过交道，正好给你们讲讲水师的门道，也让严沧的人看看，咱们这边有他的老相识在，没存坏心思。”
周霆闻言，拄着虎头枪站起身，手按了按腰间环首刀：“好！明日我便带两个小子去看看，让严沧那老东西知道，如今的云州，早不是当年的模样了——跟着世子，才有太平日子过。”
帐外的风刮得帐帘猎猎响，烛火晃了晃，却没灭。沈砚看着周霆一家或靠或挎的兵器，看着他们眼中的悍气与笃定，心里更踏实了——有周老将军这层旧识在，有粮草做底气，再加上严沧护百姓的心思，这场收服望海的棋，应该能走得顺些。等严沧点了头，望海的水师归了靖安军，云州才算真正握在了手里，到时候，周凯的婚礼，周凌峰盼的安稳，还有无数百姓的日子，才能真正定下来。
望海城主府的议事厅里，总飘着股挥不散的咸腥味——海风从半开的窗棂钻进来，裹着港口战船锚链碰撞的闷响，落在严沧手里的那张情报上。情报纸边角被海风湿得发卷，上面“临溪郡破，沈砚得云州六郡”几个字，被他指尖反复摩挲，墨色几乎要晕开。
“父亲，临溪郡守将开城献降，连粮草都没烧，”严启山站在桌前，北港的海风把他的甲胄吹得泛着冷光，他指着情报上的字句，语气里带着几分凝重，“沈砚这半年拿下六郡，没用蛮力，要么招降守将，要么安抚百姓，连靖安军的兵卒都没折损多少——此人不简单。”
严启河攥着腰间的佩刀，眉头拧得紧：“我派去溪镇的人回报，沈砚的粮车已经到了，就停在镇外，没碰咱们的防线，只给百姓发粮。城里已有商户在传，说沈砚治下的郡城，冬粮管够，百姓不用缴苛捐——这是在拢民心。”
严沧没说话，目光扫过在座的人：二侄子严岳捧着水师器械的册子，眉头皱着，显然在算战船的损耗；大侄子严峰按在腰间的弯刀上，指节泛白，年轻的脸上满是不服气；最边上的严望攥着长枪，枪尖在地面轻轻点着，眼神里既有少年人的冲劲，又带着几分犹豫——他前几日在城头，见过沈砚的粮车旁，有百姓给靖安军递热水。
“三叔，咱们的粮草还能撑多久？”严望忽然开口，看向掌着补给的严启海。
严启海翻了翻手里的账册，声音低沉：“城内粮草够军民撑四个月，但冬衣只够一半——往年靠临溪郡调运，如今临溪归了沈砚，这条路断了。”
“怕什么！”严峰猛地拍了下桌子，弯刀鞘撞得桌角轻响，“咱们有水师！沈砚只有步兵骑兵，连条像样的船都没有，只要守住北港，他就算有六郡，也攻不进望海！实在不行，我带战船去劫他的粮车！”
“糊涂！”严沧终于开口，声音不高，却让议事厅瞬间静了下来。他把情报放在桌上，指腹按在“临溪郡无一人伤亡”上，“沈砚要是想硬打，临溪郡不会这么太平。他要的不是望海的城，是望海的人——是咱们护了三十年的百姓。”
严启山愣了愣：“父亲是说，他想像招降临溪那样，招降咱们？”
“不然他何必送粮到溪镇？何必不碰咱们的防线？”严沧抬头，目光落在窗外的港口，那里停着他守了三十年的战船，船帆上的“严”字在风里猎猎作响，“他知道我严家守望海，不是为了自己，是为了百姓不遭战火。如今他有六郡，粮草充足，要是真打起来，咱们能守住，但百姓要挨冻，要断粮——这不是我守望海的初衷。”
严望走到爷爷身边，轻声问：“那爷爷打算怎么办？”
严沧拿起案上的笔，在情报空白处画了个圈，圈住“沈砚”二字：“启山，你去溪镇一趟，别带兵，就带两个随从，看看沈砚的粮是怎么发的，看看他的兵对百姓怎么样。启河，你盯着城里的动静，别让有人趁机造谣，安稳民心要紧。”他顿了顿，看向严峰和严岳，“水师照旧巡防，但不许主动挑事——沈砚要是真想打，不会等咱们查完。”
海风又吹进议事厅，这次带着些凉意。严沧看着一家人的身影，心里清楚，望海的天，或许真要变了。他守了三十年，盼的从来不是什么旧朝的爵位，只是望海的百姓能安稳过冬，能听见港口的船帆声，而不是战火声。如果沈砚能给百姓这样的安稳，那这望海的城主之位，这水师的兵权，又算得了什么？
严启山攥了攥腰间的佩刀，点头应下：“儿子明日一早就去。”
严沧嗯了一声，目光重新落回那张情报上。云州十三郡，沈砚已得六郡，剩下的七郡里，望海是最硬的骨头。但他知道，这场“仗”，或许从一开始就不用刀枪——只要百姓能安稳，望海归谁，又有什么关系？
溪镇的青石板路被晨露浸得发潮，严启山带着两个随从走在巷子里，远远就听见镇口传来热闹的人声——不是战乱时的慌乱，倒像是年节时的喧腾。他下意识攥紧腰间佩刀，脚步放轻，顺着声音往镇口挪，刚拐过街角，目光落在粮车旁的景象时，指尖猛地一紧，佩刀的刀柄硌得掌心生疼。
粮车旁围满了百姓，靖安军的士兵没穿甲胄，只着常服，正从车上搬下一个个奇怪的物件：有巴掌大的方盒子，裹着亮闪闪的纸，上面印着看不懂的纹路，捏着硬邦邦的，却比同重量的干粮轻一半；还有红通通的长条，外面包着透明的皮，士兵撕开一个，递给旁边的小孩，小孩咬了一口，眼睛瞬间亮了，含糊着喊“有肉味”；更奇的是堆叠得整整齐齐的纸桶，士兵拆开一个，倒出卷曲的黄块，又往旁边的铁锅里舀了热水，黄块泡在水里慢慢舒展，撒上一小包粉末，瞬间飘出的香味，连站在巷口的严启山都能闻见——那是混着油香和调料的味道，比城里最好的面馆还勾人。
“这叫‘泡面’，热水泡一泡就能吃，里面还有菜包和酱包，”一个靖安军士兵笑着给老人递过筷子，声音清亮，“咱们世子说，天快冷了，百姓煮碗热面，能暖身子。”
老人捧着纸桶，手指小心翼翼地碰了碰桶壁，又看了看桶上印的图案——那是一碗冒着热气的面，上面卧着荷包蛋，画得活灵活现。“不用磨面？不用生火煮面？”老人颤着声问，眼里满是不敢置信。
“不用不用，”士兵摆了摆手，又指向另一个粮车，“您看那是‘自热米饭’，掀开盖子倒点热水，等一刻钟就熟，里面有肉丁和青菜，比家里焖的米还软和。”说着掀开一个方盒，里面白花花的米块吸饱了水，泛着油光，肉丁裹着酱汁，看得旁边的小孩直咽口水。
严启山身后的随从忍不住小声惊呼：“将军，这……这是什么吃食？从没见过啊！不用碾米，不用和面，倒点水就能吃？”
严启山没说话，目光死死盯着士兵手里的“自热米饭”——那盒子是他从未见过的材质，既不是木，也不是瓷，捏着硬挺却不重；还有那亮闪闪的包装纸，城里最好的绸缎庄都没有这样的光泽。他想起临溪郡的情报，想起沈砚拿下六郡却不伤一兵一卒，忽然觉得之前的警惕，像是一拳打在了棉花上——沈砚手里的东西，根本不是这个时代该有的。
这时，一个小孩手里的“火腿肠”掉在地上，包装破了个口，露出里面粉嫩嫩的肉糜。严启山趁人不注意，悄悄走过去，用靴尖勾过那小块肉糜，弯腰时飞快捏在手里——触感细腻，带着咸香，比家里腌的腊肉还鲜。他攥紧那点肉糜，指腹能感受到油脂的滑腻，心里翻起惊涛骇浪：沈砚到底是什么人？这些东西从哪里来的？他有这样的“物资”，要拿下望海，根本不用费一兵一卒。
“将军，咱们要不要……”随从还想说什么，却被严启山抬手打断。他看着百姓围着靖安军士兵，脸上带着久违的笑，有的老人甚至给士兵递上自家晒的干菜，那场景，比望海城守了三十年的安稳，还要更显平和。
严启山深吸一口气，压下心里的震惊，转身往望海城的方向走——他必须尽快把这里的景象告诉父亲，沈砚手里的“底牌”，远比六郡的地盘，更让人心悸。海风又吹了过来，这次却带着粮车旁的香味，严启山攥着手里的肉糜，忽然觉得，望海的天，或许真的要变了。
望海城主府的议事厅里，海风裹着的咸腥味似乎比往常更浓，严启山刚踏进门槛，甲胄上沾着的溪镇晨露还没干，便急着往前凑。他一把抓过案上的茶杯，灌了大半口，声音里还带着赶路的急促：“父亲，沈砚发的‘粮’，跟咱们见过的任何东西都不一样！”
这话一出口，议事厅里瞬间静了下来。严沧放下手里的兵册，指尖在桌沿轻轻敲着——他活了六十多年，从北疆到望海，粮米、干粮、腌肉见了无数，却第一次从长子嘴里听到“不一样”的粮。
“你仔细说。”严沧的声音比平时沉了些，目光紧紧锁在严启山脸上。
严启山抹了把脸，把在溪镇看到的景象一五一十道来：“他的粮车上，全是些奇奇怪怪的物件——有巴掌大的纸桶，里面装着黄澄澄的卷状物，倒上热水泡一刻，就变成能吃的面，还带着酱味和菜香，连火都不用生；还有方方正正的盒子，掀开盖倒点水，自己就能发热，等一刻钟打开，里面是白米饭拌着肉丁，油亮油亮的，香味能飘出半条街；最奇的是红通通的长条，裹着层透明的皮，咬开全是细腻的肉糜，比咱们府里腌了半年的腊肉还鲜！”
他边说边比划，手指捏成纸桶的形状，又模仿着拆包装的动作：“那些东西的外皮，亮得能照见人影，既不是布也不是纸，摸着手感硬挺，还撕不烂；百姓拿了就当场试，有个老人泡了碗面，烫得直哈气还舍不得放，说比过年吃的荠菜饺子还香——沈砚的兵就站在旁边，没抢没呵斥，还帮着腿脚不利索的老人撕那层亮皮。”
“不可能！”严峰猛地站起来，腰间的弯刀撞得桌角“当啷”响，他眼里满是不信，“不用碾米磨面，不用生火煮炖，倒点水就能吃热食？哪有这么邪门的吃食！怕是沈砚弄了什么花样，哄骗百姓的！”
严启河攥着佩刀的手松了又紧，眉头拧成疙瘩：“我派去的人只说沈砚在发粮，没提这些……要是真有这样的吃食，城里百姓要是知道了，怕是没人再愿意守着咱们的冬粮过活。”他管了望海多年秩序，最清楚百姓怕什么——怕饿肚子，怕冬天守着冷灶，沈砚这是掐准了人心。
严启海翻账册的手停在半空，指尖泛白：“咱们的冬粮只够撑四个月，冬衣还缺一半……要是沈砚能让百姓随时吃上热乎的，不用等他攻城，城里的民心先散了。”他掌了半辈子补给，太明白“不愁吃、吃得香”对百姓意味着什么。
严岳捧着水师器械册，抬头看向严启山，声音里带着几分探究：“那透明的皮、能自热的盒子，你能描出样子吗？是什么材质？咱们水师修战船用的木料、铁皮，都没见过这样的东西，能不能仿造？”他满脑子都是器械，第一反应竟是研究这些“粮”的包装和用法。
最边上的严望攥着长枪，枪尖在地面轻轻点着，眼里没了之前的冲劲，多了几分好奇：“大伯，那泡着吃的面，真的倒点热水就行？比咱们营里煮的糙米饭还好吃？”他年纪轻，没那么多顾虑，最先被“好吃”“省事”两个字勾住了心思。
严沧没说话，手指慢慢摩挲着案上的木纹，脑海里反复回放着严启山的话——不是哄骗，若是哄骗，百姓不会当场就吃，不会笑得那么真切；不是寻常物资，寻常粮米哪有不用生火、撕开就能吃的道理。沈砚拿下六郡靠的不是蛮力，是这些能让百姓实打实尝到甜头的“奇物”，是能让民心跟着走的底气。
他忽然叹了口气，目光扫过在座的家人：“沈砚的底牌，从来不是六郡的地盘，是这些能让百姓不饿肚子、能吃上热食的东西。咱们守望海三十年，盼的不就是百姓安稳？要是沈砚真能做到，那望海归谁，又有什么要紧？”
海风从窗棂钻进来，吹得议事厅里的烛火晃了晃，映着每个人脸上的震惊与茫然。严家守了望海三十年，靠的是刀枪，是战船，可沈砚只用几样“奇物”，就动摇了他们守下去的根基——这一刻，他们才真正明白，沈砚不是普通的诸侯，这个人，或许真的能让云州的百姓过上不一样的日子。
望海城主府的议事厅里，烛火映着满桌的情报，厅角的兵器架上，那柄“镇海偃月刀”斜立着——刀身泛着冷光，刀背上刻的海浪纹在烛火下若隐若现，刀柄缠的旧布磨得发亮，那是严沧守了望海三十年的伙伴，寻常时候从不离府，更不会随身携带着走。
严沧把手里的纸页往桌上一放，声音掷地有声：“光听你们说不行，我得亲自去溪镇看看——到底是什么样的吃食，能让百姓传得这么邪乎。”
这话一出，严启山立刻抬头：“父亲，您身份特殊，要是被沈砚的人认出来……”
“认出来又如何？”严沧打断他，目光扫过兵器架上的镇海偃月刀，语气平静，“我是去看百姓，不是去跟他打仗。换身衣裳，扮成寻常百姓，谁能认出我这个老头子？”他转头看向严启山和严望，“启山你去过，熟路；望儿年轻，眼尖，跟我一起走。剩下的人守好城池，不许轻举妄动。”
没人再劝，严家上下很快忙活起来。严沧卸下穿了三十年的将军甲，换上件洗得发白的粗布短褐——他没碰兵器架上的镇海偃月刀，只让随从找了柄寻常的柴刀，拎在手里，乍一看就是个赶集的老货郎。严启山也换了布衣，把佩刀藏在腰间，外面罩了件宽大的布衫；严望更直接，脱了兵甲，换上一身补丁摞补丁的短打，攥着个布口袋，活脱脱一个跟着长辈赶集的半大孩子。
三人趁着晨雾没散，混在出城的百姓堆里，往溪镇走。越靠近溪镇，空气中的香味越浓，有肉香，有酱香，还有种说不出的鲜气，把海风的咸腥味都压了下去。
到了镇口粮车旁，人群比昨日还热闹。靖安军的士兵正围着几口铁锅忙活，锅里炖着的红烧肉咕嘟冒泡，油花泛着亮红，香味飘出老远。旁边的架子上摆着一排排方盒子，有的正冒着热气，士兵掀开一个，里面是翻滚的火锅，有菜有肉，热气裹着辣香，引得人直咽口水。
“爷爷，你看那个！”严望拽了拽严沧的袖子，指着一个士兵手里的火腿肠——士兵正撕开包装，递给一个馋得直搓手的小孩。
严沧没说话，拉着两人慢慢挤进去。这时，一个靖安军士兵注意到他们，笑着递过来一根火腿肠：“老人家，带着孩子来的？尝尝这个，能直接吃。”
严望眼睛一亮，看向严沧，见爷爷点头，立刻接过来，撕开一小口，先递到严沧嘴边：“爷爷你先尝。”
严沧犹豫了一下，还是咬了一口——肉质细腻，带着咸香，比他平时吃的腊肉还鲜，不用嚼太久就能咽下去，连牙口不好的老人都能吃。他还没回过神，严望已经咬着火腿肠，眼睛直勾勾盯着那锅红烧肉。
“老人家，要不要尝尝这个红烧肉？刚热好的，烂乎。”另一个士兵端着个粗瓷碗，盛了块红烧肉递过来，“咱们世子说，老人孩子都能吃，管够。”
严启山接过碗，先递给严沧。严沧捏着筷子，夹起那块肉——酱汁裹着肉，入口即化，肥而不腻，连肉皮都炖得软糯，比他府里厨子炖了半天的肉还入味。他又看向旁边的自热火锅，一个老人正用勺子舀着吃，边吃边说：“这玩意儿好啊，不用生火，倒点水就热，冬天在屋里吃着，浑身都暖。”
严望也凑过去，看士兵帮老人拆自热火锅的包装，忍不住问：“大哥，这个真的不用生火吗？”
士兵笑着点头：“不用，你看这盒子，自己就能发热，等一刻钟就行。里面有菜有肉，比家里煮的还鲜。”说着，还拿了个空盒子给严望看，“你看，这底下有层东西，遇水就热，方便得很。”
严沧站在一旁，看着百姓吃得满足，看着士兵耐心解答，心里像被什么东西撞了一下——他守了望海三十年，靠着兵器架上那柄镇海偃月刀护住了城池，却从来没想过，百姓能这么轻易吃到热乎的肉，能不用柴火烧饭就吃上火锅。沈砚的这些“奇物”，不是邪门，是真能让百姓过好日子的东西。
一行人没多待，尝过吃食，又看了会儿百姓领粮的样子，便慢慢退出人群，往望海城的方向走。路上，严望还在回味火腿肠的味道，严启山没说话，严沧则一路沉默，只有手里的柴刀，被他攥得越来越紧。
快到望海城时，严沧终于开口，声音里带着几分释然：“启山，望儿，你们看明白了吗？沈砚要的不是望海的城，是望海的民心。而民心，从来不是靠刀枪守住的。”
海风卷着他的话，飘向望海城的方向。严沧知道，这一趟溪镇之行，不仅让他尝了从未吃过的吃食，更让他看清了望海的未来——跟着沈砚，或许才是对望海百姓最好的选择，比他那柄立在兵器架上的镇海偃月刀，更能护得住望海的安稳。
望海城主府的议事厅里，海风裹着咸腥味撞在窗棂上，严沧刚踏进门槛，就把手里的粗布头巾往案上一摔，目光直勾勾盯向厅角的兵器架——那柄镇海偃月刀还立在原处，刀身映着烛火，像在等主人重拾它的锋芒。
“父亲，您这是……”严启山见他脸色沉得厉害，又摸向刀柄的动作，心里先紧了半截。
严沧没答，大步走到兵器架前，双手握住镇海偃月刀的刀柄，猛地一抽，刀身离鞘时发出“嗡”的轻鸣，震得烛火晃了晃。三十年的征战让这柄刀浸满了杀气，连刀背的海浪纹都像活了过来，泛着冷光。“我严沧守了望海三十年，靠的不是听人说‘民心’，是这把刀，是我手里的兵！”他声音里带着股不服老的硬气，刀刃在空气中划了个弧，“沈砚有奇物，能拢民心，可望海的城防、水师，不是几袋吃食就能换的——我要带望海的兵，跟他的靖安军碰一场，看看这跟望儿差不多大的后辈，到底能不能带好兵，能不能接得住我守了半辈子的城！”
这话让厅里瞬间静了，连严望都忘了攥着的布口袋，眼睛直勾勾盯着爷爷手里的刀——他只听过爷爷年轻时打仗的故事，还从没见过爷爷这么动真格的。
“父亲，万万不可！”严启山急忙上前，“沈砚已得六郡，兵力充足，真打起来，百姓要遭殃！”
“我不跟他打硬仗，更不祸祸百姓。”严沧打断他，刀刃指了指案上的舆图，落在望海城东的空旷滩涂，“就在这里，滩涂开阔，离村镇远，不会伤着百姓。我带三千水师步兵，他带同等兵力，点到即止——输了，我认他有本事；赢了，我再跟他谈望海的归属。”他顿了顿，握刀的手更紧了，指节泛白，“我不是要跟他争输赢，是要验验他的兵！要是他的靖安军连我望海的兵都打不过，就算得了民心，也护不住望海，护不住云州！”
严峰按在腰间的弯刀上，眼里露出兴奋：“大伯说得对！咱们望海的兵守了三十年港口，个个能打！正好让沈砚看看，望海不是块软骨头！”
严望也往前凑了凑，攥紧腰间的短刀：“爷爷，我也去！我跟您一起上，让沈砚看看咱们望海的兵！”
严沧看了眼孙子，嘴角难得弯了弯，却摇了摇头：“你留下，守好城主府。这场仗，我自己来——我要让沈砚知道，我严沧就算老了，也不是随便能拿捏的。”他把镇海偃月刀往兵器架上一立，刀鞘撞得架子轻响，“启山，你去点兵，就选水师里最能打的三千人，明日卯时在东滩涂集合。启河，你守好城，不许任何人把战事往百姓那边引。”
安排完，严沧拿起笔，在纸上写了几行字，字迹力透纸背：“东滩涂，明日卯时，各带三千兵，点到即止。严沧候战。”写完，他把信交给随从：“送到沈砚的军帐，告诉他，想拿望海，先过我这关。”
随从刚走，严沧又看向镇海偃月刀，伸手抚过刀身的冷意。他知道，这场仗不是为了赢，是为了给自己守了三十年的望海一个交代，给城里的百姓一个放心——要是沈砚连他的兵都敌不过，又怎么能在乱世里护住望海？海风又吹了进来，带着滩涂的沙砾味，严沧握紧了刀柄，心里只有一个念头：明日，他要让沈砚看看，望海的兵，望海的刀，从来都不是摆设。
沈砚刚在南阳郡的粮册上画完圈，随从就捧着封沾着海腥味的信进来——信封边角还带着点海盐的白霜，一看就是从望海快马送来的。他拆开信纸，“东滩涂”“三千兵”“点到即止”几个字刚入眼，指尖先顿了顿，随即嘴角勾起抹清浅的笑意，连眼底都染了几分暖意。
“严老将军倒是真有风骨。”他把信纸放在案上，指腹轻轻蹭过“严沧候战”四个字，声音里满是赞赏，“守了望海三十年，不凭几袋吃食就松口，偏要拿兵戈验真章——这份护城护民的硬气，这份不服老的劲儿，倒比多少虚头巴脑的承诺都实在，确实是个值得敬重的前辈。”
帐帘“哗啦”一声被掀开，周虎攥着巡查记录进来，见沈砚对着信纸笑，不由凑过来：“世子，望海那边有信了？可是严沧松口了？”
沈砚把信递给他，眼底还带着笑意：“松口倒没有，不过来了个更实在的——严老将军邀咱们明日卯时，去东滩涂比一场，各带三千兵，点到即止。”
周虎一看信，眼睛瞬间亮了，按在腰间大刀上的手都紧了几分：“好！正想让望海的兵看看，咱们靖安军的本事！”
“别忙着争输赢。”沈砚按住他的手，语气沉稳，“严老将军要验的不是谁的刀快，是咱们有没有护得住望海的本事，有没有扛得起云州的担当。”他抬头对随从道，“你立刻回信给严老将军，就说我沈砚，明日卯时，东滩涂准时赴约——三千靖安军，不带重甲，只备常用兵器，绝不扰附近百姓。”
随从应声退下，周虎还在琢磨：“世子，咱们真就带普通兵器？不准备些厉害家伙？”
沈砚拿起案上的舆图，指尖点在东滩涂的位置——那里离村镇远，滩涂开阔，确实是个不伤百姓的好地方。“严老将军要的是‘放心’，不是一场胜仗。”他看向周虎，嘴角的笑意更深了，“咱们赢了仗不算什么，得让他看清，咱们的兵既能保家卫国，又能护着百姓，这样他才肯把望海交出来——这比赢十场仗都管用。”
帐外的风裹着秋意进来，吹得案上的粮册纸页轻响。沈砚望着舆图上的望海，心里清楚，明日那场“碰一碰”，不是对手间的较量，是前辈对后辈的考验，是望海未来的敲门砖。他得让严沧看到，他沈砚，不仅有拢民心的奇物，更有护得住这方土地的兵戈，有担得起这三十年守护的肩膀。
天刚蒙蒙亮，东滩涂的晨雾还没散尽，就被一阵马蹄声撞出条通路——沈砚跨坐在赤焰火龙驹上，马鬃如燃着的赤火，四蹄踏在软泥上稳得没半分摇晃。他身穿玄麟黑铁甲，甲片泛着冷暗光泽，边缘云纹隐现；头戴凤翅冠，两侧凤羽护耳翘立，衬得面容英挺；最惹眼的是他手里的兵器——那柄凤翅镏金镋斜指地面，镋头凤翅展开如活物，与寻常刀枪截然不同，望海兵里不少人都悄悄直了眼，连严沧身边的亲兵都低声嘀咕：“这兵器倒怪异，从没见过这样的形制。”
身后三千靖安军精锐列成黑甲方阵，甲胄碰撞声压得极低，只有脚步声与马蹄声在滩涂回荡。严沧跨在黑马上，握着镇海偃月刀的手还没动，目光刚穿透晨雾落在沈砚身上，就忍不住低声赞了句：“好个英武模样！玄麟甲配赤焰驹，倒不像个只懂发粮拢民心的诸侯，倒有几分当年北疆沙场将军的锐气！”
这话刚落，沈砚已带着赤焰火龙驹走近，凤翅镏金镋在手里轻轻一扬，镋头凤翅带起阵风，拂过滩涂野草。严沧看着那怪异兵器的弧度，又看沈砚稳坐马背上的姿态，眼里的审视淡了几分，多了些真切的欣赏：“沈世子这身行头，这匹良驹，还有手里这柄……怪异却透着力道的镋，倒真不像个年轻后辈该有的气派。”
沈砚勒住马，凤翅镏金镋往泥里一点，镋尖扎出个小坑，声音沉稳：“严老将军过誉了。这身甲胄护过弟兄，这匹马跑过粮道，这柄镋虽形制少见，却也劈开过残兵的阵型——都是上阵用的东西，算不上气派。”
严沧闻言，忍不住笑了笑，镇海偃月刀在手里转了个小圈：“说得好！上阵用的东西，实用才是根本。今日比试点到即止，不许伤人性命，我倒想看看，沈世子用这‘怪异’的镋，能不能接得住我望海兵的枪阵。”
赤焰火龙驹似懂人话，嘶鸣一声，蹄子踏得泥点飞溅。严沧看着沈砚玄麟甲上的微光，再看他身后整齐的靖安军方阵，心里忽然有了几分底——这后辈不仅有民心、有奇物，更有沙场将军的模样和本事，倒真值得他严沧认真“碰一碰”。
他抬手对身后挥了挥，声音洪亮：“点百人枪阵！先跟沈世子的人讨教讨教！”
晨雾彻底散开，阳光洒在滩涂。沈砚的玄麟黑甲与严沧的黑甲遥遥相对，凤翅镏金镋的怪异造型与镇海偃月刀的沉稳锋芒相映，一场只验本事、不拼生死的较量，眼看就要在这片开阔滩涂上拉开序幕。