红色警报灯闪了一下。
陈浩的手停在半空，刚想伸手去摸激光设备的外壳，动作就僵住了。他眨了眨眼，以为自己看错了。
“又闪了。”苏珊指着燃料监测仪，声音压低，“这次不是一闪，是持续亮着。”
娜娜立刻走到控制台前，调出数据界面。屏幕上一条红色曲线正在缓慢但坚定地下滑，旁边标注着剩余作业次数：3。
“燃料消耗异常。”她说，“按照运输记录和初始压力值推算，当前可用周期应为六次以上。实际损耗速度超出理论值百分之二十三点七。”
卡尔蹲在燃料罐旁边，用手电照着接口处一圈一圈检查。“外壁没裂，密封圈也没变形。连接头拧得死紧，不像是漏气。”
“那它自己蒸发了？”陈浩一屁股坐在旁边的折叠椅上，仰头看着天花板，“咱这玩意儿又不是热水壶，还能冒烟？”
“长途运输过程中可能存在微小震动损伤。”娜娜说，“内部密封层出现细微裂缝，会导致缓慢挥发。这种泄漏难以通过肉眼或常规检测发现。”
屋里安静下来。
刚才打通地道的劲头像被戳破的气球，一下子瘪了。陈浩低头看着自己的手，刚才还拍得啪啪响的机器，现在连开机都不敢开。
“三次。”他说，“三次就得把剩下的七十米全啃完？中间还得留两次应对突发硬岩？做梦呢。”
“不能用了？”苏珊问。
“能用。”陈浩抬手，“但得省着。现在每开一次机，都跟抽盲盒似的，不知道下回还能不能点着。”
卡尔站起身，把工具收进包里。“我建议立即暂停非必要操作。设备转入待机模式，切断主供能线路，减少待机耗损。”
“行。”陈浩点头，“关机吧。”
娜娜按下关闭键，屏幕暗了下去。整个工棚突然安静得有点吓人。
四个人站在原地，谁也没动。
过了几秒，陈浩抬头看向苏珊：“你刚才说……你在哪片河谷见过能烧的东西？”
“干涸河床南侧。”苏珊回神，“有一大片枯灌木，我之前路过时点过火，烧得挺久，灰也不多。不像普通杂草那样一点就灭。”
“有多久？”卡尔问。
“我没计时，但一根枝条烧了差不多十分钟。而且那地方现在还有不少活着的植株，茎秆粗，表皮滑溜，像是有蜡层。”
“听起来不像普通柴火。”陈浩坐直了，“咱现在缺的不是热源，是能量密度。要是能找到一种植物，晒干压紧后能当燃料棒使，说不定能顶一阵。”
“理论上可行。”娜娜开口，“生物质燃料经碳化与压缩处理后，单位体积热值可提升三至五倍。若原料本身含油或蜡质，效果更佳。”
“那就别说了。”陈浩站起来，活动了下手腕，“出发，采样去。”
三人准备装备，卡尔背上空麻袋，苏珊带了剪刀和防护手套。陈浩顺手抄起一把旧铁锹，说是万一遇到埋在土里的老根也能挖。
外面天刚亮，风有点冷。
他们沿着上次勘探的路线往南走，穿过一片废弃停车场，再翻过一道塌了一半的水泥墙。远处的地貌确实变了，原本积水的洼地已经干透，裂开一道道口子，像大地的皱纹。
“就在前面。”苏珊指了指一片灰绿色的区域，“看到那些矮树没？叶子掉光了，但杆子还立着。”
走近一看，这些植物比想象中结实。主茎一人高，中空，表面覆盖一层薄薄的白色蜡质，摸上去滑滑的。陈浩掰了一截下来，用力折断，里面是疏松的纤维结构。
“这玩意儿轻。”他说，“烧起来估计蹿火快，耐烧不一定。”
“得测试。”苏珊掏出随身小刀，削下一小块，“先带回去做初步燃烧实验。”
他们采集了十几根枝条，装进麻袋。卡尔顺手挖了一棵连根拔起的样本，说是要看地下部分有没有储油组织。
回到基地，先把样品摊在铁皮屋顶上晾晒。阳光照着，蜡层微微反光。
“下一步呢？”陈浩问娜娜。
“干燥后粉碎，压制成型。”她说，“我这里有简易模具图纸，可以用废金属板焊接一个手动压块器。”
“那你画图，我来焊。”卡尔撸起袖子，“趁白天光线好。”
苏珊则开始做第一轮燃烧测试。她用铁钳夹住一段新鲜枝条，伸进火炉点燃。火焰很快窜起来，黄色偏白，有轻微噼啪声。
“初期火力猛。”她记下时间，“但五分钟后明显减弱，十分钟后只剩余烬。”
“热值不够稳定。”娜娜看着温度计读数，“峰值仅达到原装燃料燃烧时的百分之五十八。”
“差太远了。”陈浩摇头，“激光器启动那一瞬间就得拉满功率，要是中途掉链子，镜片可能炸。”
“所以不能直接用。”苏珊把灰烬倒掉，“必须加工。干燥、碳化、压制成高密度块状物，才有可能接近设备需求。”
下午三点，卡尔焊好了压块器。一个铁筒加手柄，底部封闭，顶部开口能塞进粉碎后的植物纤维，用手压杆往下挤，就能挤出圆柱形燃料棒。
第一批样品出炉。
颜色深褐，表面粗糙，但比原始材料紧实得多。苏珊取了一根，在炉子里点燃。
这次火焰更集中，持续时间延长到十五分钟，中期没有明显衰减。
“温度升了。”她看了眼仪表，“最高达到原燃料的百分之七十二。”
“七成？”陈浩凑过去，“离够用不远了啊。”
“还不够。”娜娜调出设备启动阈值曲线，“激光发生器点火瞬间需要瞬时功率不低于八千焦每秒。目前燃料释放速率峰值为六千二百焦，仍存在缺口。”
“差一点。”卡尔摸着下巴，“要是能把热值再提一提……”
“也许可以改一下工艺。”苏珊突然说，“我在想，如果先低温烘烤，让植物内部水分和挥发物慢慢排出，再高温短时碳化，最后压制，可能会提高能量密度。”
“听着像做饼干。”陈浩咧嘴，“先发酵，再烘，最后压模。”
“原理类似。”娜娜点头，“我可以提供分段温控参数。比如六十度预干四小时，一百八十度碳化三十分钟，然后压制成型。”
“那就试。”苏珊拿起笔记录，“明天一早开始优化流程。”
这时，陈浩想起什么，转身走向储存区。他打开最后一个原装燃料罐的检测阀，看了眼读数，脸色变了。
“坏了。”
其他人围过来。
“压力又降了。”他说，“昨晚检查时还有百分之四十七，现在只剩百分之四十。三个小时掉了七个百分点。”
“密封问题可能比预估严重。”卡尔皱眉，“再这样下去，没等我们搞出替代品，原来的也废了。”
“那就更得加快。”苏珊抓起一块刚制好的燃料棒，“今晚就把新工艺跑一遍。”
娜娜打开资料库，调出生物质处理模块，开始设定步骤。卡尔去检查所有储存罐的固定情况，顺便加了一圈密封胶带。
陈浩坐在实验室外的铁桶边上，手里捏着那根褐色燃料棒，来回翻看。
“你说这东西要是真能用。”他忽然开口，“以后咱是不是能开个新能源公司？招牌就叫‘火藤动力’，专治各种没油。”
苏珊看了他一眼：“先治好眼前的洞再说。”
“也是。”他笑了笑，“不过我觉得快了。你看这棒子，黑不溜秋的，但拿火一点就着，多实在。”
娜娜从终端抬起头：“第一轮优化方案已生成。建议使用双层土窑进行梯度加热，避免局部过热导致碳化不均。”
“听你的。”苏珊站起身，“材料已经备好，现在就开始。”
卡尔走回来，拍了拍陈浩的肩：“我去搬柴，你要不要搭把手？”
陈浩没动，盯着手里的燃料棒看了两秒，然后把它举到眼前，对着光。
蜡质表层在夕阳下泛着微黄的光。
他眯起眼。
“等等。”他说，“这东西……是不是有点反常？”